大明宫，宣政殿。常朝。
巨大的《寰宇全图》再次被悬挂于殿中，所有人的目光都聚焦其上，东西两端的广袤土地，牵动着每一位重臣的心弦。关于优先开发东洲（新大陆）还是重点经营西方的争论，在经过数日的发酵和私下博弈后，将于今日的朝会上见分晓。
李琰高踞御座，冕旒下的目光平静而深邃，扫视着殿中文武。他没有急于开口，而是让不同观点的臣工先行陈述。
户部尚书率先出班，力主东进：“陛下，东洲物产之丰，已由刘、杜二位大人证实。金沙、白金、高产新粮，此乃天赐宝藏以富我国强我兵！且其地土人涣散，几无劲敌，若遣一良将，率数千精兵，辅以工匠流民，则数年之内，可为帝国再添一衣食无忧之巨洲！此时若分心西顾，恐错失良机，徒耗国力于万里之外未知之胜负也。”他的观点代表了一批务实派，追求看得见摸得着的实利。
紧接着，兵部尚书出列反驳，主张西图：“陛下！罗马、波斯、大食，皆西方雄主，其疆域相连，文明昌盛，兵甲犀利。如今三国相争，正如猛虎搏斗，正是我大唐西进，定鼎西方格局之千载良机！若待其决出胜负，诞生一新巨无霸，则我西陲永无宁日，丝路亦将受制于人！东洲虽富，然远隔重洋，缓不济急。西方之患，近在肘腋！当遣使、遣兵，或联弱击强，或伺机而动，务必使西方持续纷争，无力东顾，为我大唐未来西征奠定基石！”
双方各执一词，引经据典，争论不休。又有持重老臣提出，帝国疆域已极辽阔，南疆初平，内部尚需消化，不宜同时进行东西两大战略，当稳守现有版图，休养生息。
殿内气氛热烈，甚至带着一丝火药味。
端坐于御座之上的李琰，始终静听，未露声色。直到争论声稍歇，他才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的权威：
“众卿所言，皆有其理。然，朕问诸位，猛虎搏兔，尚用全力，何况经营天下？”
他站起身，走下御阶，来到寰宇全图之前，手指先点向东洲：“东洲之富，乃帝国未来之血脉，不可或缺。然其开发，非一蹴而就。朕意，设立‘东洲开拓都护府’，首任都护，便由刘仁轨担任，杜环为副。不设州县，先立据点，名之为‘唐城’。首批派遣，以工匠、农师、医者、探矿能手及自愿迁徙之百姓为主，配以两千水师陆战精锐，战舰二十艘。其任，一在勘探，二在建港，三在引种新作物，四在与土人贸易、示好，传播我华夏衣冠文明。非到万不得已，不行征伐，以‘润泽’为主，徐徐图之。”
这一安排，既展现了开发东洲的决心，又控制了初期投入的规模，以探索和建立桥头堡为首要目标，符合持重派的期望，也让东进派看到了开端。
接着，他的手指划过漫长的丝绸之路，最终定格在怛罗斯以西，罗马、波斯、大食的交界区域：“至于西方……”
所有人的心都提了起来。
“西方之局，错综复杂，非单纯武力可速决。然，天予不取，反受其咎。”李琰的声音变得铿锵有力，“朕意，升安西大都护府为‘西域大都护府’，统辖安西、北庭故地及新附之河中地区，赋予其更大的外交与军事自主之权，以便应对西方变局。任命魏王李意为西域巡阅使，代表朕抚慰西域，统筹西线事务。”
此言一出，举殿皆惊。派遣亲王坐镇西陲，这信号再明显不过——帝国对西线的重视，已提升到最高级别！
“然则，”李琰话锋一转，“西线当前首要，非大军征伐，而是‘伐谋’与‘伐交’。”他的目光扫过群臣，带着后世带来的对国际关系洞察的自信，“其一，加强与我大唐西域所有羁縻州府、盟友之国（如龟兹、于阗等）的联系，赐予更多贸易特权、军事援助，使其成为我西进最稳固的基石与耳目。其二，广泛派遣使团，以通商、文化交流之名，深入罗马、波斯、大食，乃至更西的佛郎机等国，宣示我大唐存在，了解其内部虚实，寻找可合作、可利用之力量。其三，密切关注战局，若波斯势危，可考虑通过西域盟友，给予其有限度的支持，务必使罗马与大食不能轻易吞并波斯，维持三方制衡之局。”
“朕要的，不是一场仓促的决战，而是一个长期、可控，并最终有利于大唐的西方乱局！待我东洲根基稳固，国内积蓄雄厚，便是朕亲提百万雄师，西出阳关，与群雄逐鹿于泰西之地，实现真正寰宇一统之时！”
一番话语，格局宏大，思路清晰，将东西战略完美结合，既有眼前的稳妥布局，又有长远的宏伟目标。东洲是未来的粮仓和资源库，西方是必须掌控的战略要地，以东方滋养西方，以时间换空间！
殿内寂静片刻，随即爆发出轰然的赞同之声：“陛下圣明！臣等遵旨！”
东西战略的大方向，就此定下。
退朝之后，李琰在两仪殿单独召见了即将肩负重任的魏王李意。
李意年轻英武，眉宇间颇有李琰当年的风采，此刻既感责任重大，又难免有些紧张。
“意儿，西域之事，关乎国运，你可知其分量？”李琰看着自己精心培养的儿子，语气严肃。
“儿臣明白！定当竭尽全力，不负父皇重托！”李意躬身应道。
“光有决心不够。”李琰走到他面前，谆谆教导，“西域情势复杂，民族众多，信仰各异，更有西方强敌环伺。你此去，一要持重，不可轻启边衅；二要怀柔，善于团结可团结之力量；三要敏锐，善于捕捉时机。遇大事，多与西域都护及麾下智囊商议，亦可密奏于朕。记住，你的首要任务，是稳住局面，加深渗透，为未来的总攻打下基础。”
“儿臣谨记父皇教诲！”
“此外，”李琰沉吟片刻，“朕会为你配备一些得力助手。玛丽公主熟悉南洋及天竺商路，其智慧手腕，你已见识，可聘为西域大都护府参赞，助你联络西域以南诸势力。艾琳公主出身龟兹，于西域人情地理颇为熟悉，其国商队网络亦是重要情报来源，可让她协助你处理与西域各邦交往事宜。”
李意心中一动，立刻明白了父皇的深意。这两位异国公主，不仅是人才，更是连接不同地域和文化的“纽带”，用好她们，对稳定西域、了解西方至关重要。他恭敬应下：“是，父皇。儿臣定会善用二位公主之才。”
后宫，上官婉儿所居的立政殿。
上官婉儿正与阿史那云对坐饮茶，谈论着今日朝会定下的东西方略。
“陛下此举，真是深谋远虑。”上官婉儿轻叹，“东西并举，以东方之财养西方之谋，看似分散，实则互为犄角，长远来看，帝国根基将愈发稳固。”
阿史那云点头，她更关心实际执行：“只是，意儿年纪尚轻，担此重任，西域又是虎狼之地，着实让人放心不下。”
“妹妹不必过忧。”婉儿安慰道，“陛下既然派他去，必有考量。何况，不是还有玛丽公主和艾琳公主从旁协助么？”她说着，嘴角含着一丝若有若无的笑意。
阿史那云心领神会，也笑了起来：“姐姐说的是。那位玛丽公主，智计百出，艾琳公主，温柔解意，有她们在意儿身边，既能襄助政务，或许……也能照顾起居，让意儿不至于太过孤寂。”她们作为长辈，对于优秀女子接近自己儿子，乐见其成，只要于国于家有利。
正说着，宫人来报，艾琳公主前来问安。
艾琳今日打扮得格外清丽，眉宇间带着一丝掩不住的喜色。她已知晓自己被任命协助魏王处理西域事务，这意味着她将有更多机会接触大唐权力核心，也能更常留在长安，或者说，离那位她仰慕的皇帝更近一些。
“艾琳拜见贵妃娘娘。”她盈盈下拜，礼仪无可挑剔。
“公主不必多礼，快请坐。”上官婉儿温和地招呼她，“听闻公主即将协助魏王处理西域事宜，此乃陛下信任，亦是龟兹之荣光。”
艾琳谦逊道：“艾琳才疏学浅，唯恐有负陛下与娘娘厚望，定当竭尽所能，不负所托。”她顿了顿，脸上泛起一丝红晕，低声道，“只是……日后或许不能时常入宫向娘娘请教了。”
阿史那云快人快语，笑道：“这有何妨？你协助魏王，便是为陛下分忧，为大唐效力。他日魏王若回京述职，你自然一同回来。若在西域遇到难处，亦可随时写信入宫，陛下与我们，都会为你做主。”
这话语中的亲近与维护之意，让艾琳心中暖流涌动，更加坚定了效忠大唐、靠近天可汗的决心。
与此同时，玛丽公主被安排在靠近皇城的崇仁坊一处精致宅邸。她正伏案疾书，详细撰写关于南疆治理的条陈和西方商路的情报分析。
侍女通报，陛下驾到。
玛丽心中一凛，连忙整理衣冠，出门迎驾。
李琰只带了王德顺等少数随从，便服而来，显得颇为随意。
“不必多礼，朕路过，看看你安置得如何。”李琰步入书房，目光扫过桌上堆积的文书，点了点头，“公主勤勉，朕心甚慰。”
“为陛下效力，不敢懈怠。”玛丽垂首道，心跳却不自觉地加快。
李琰拿起她刚写好的部分条陈看了看，赞道：“条理清晰，见解深刻，尤其是这‘以商控边，以教融族’之策，深得朕心。南疆之事，你居功至伟。”
“陛下谬赞了。”玛丽抬头，撞上李琰深邃的目光，脸颊微热。
李琰放下文书，走到窗边，看着外面长安城的万家灯火，忽然问道：“玛丽，朕将你派往西域，协助魏王，你可知其中深意？”
玛丽走到他身后一步之遥，恭敬而坚定地回答：“陛下信重，玛丽感激涕零。西域乃连接东西之枢纽，陛下志在寰宇，西域是关键一环。玛丽愿倾尽所能，利用锡兰及天竺商路网络，为陛下打通西进的信息与贸易通道，同时……监视大食人在印度洋的动向。”
“很好。”李琰转过身，看着她，“你是个明白人。西域局势复杂，魏王年轻，需要你这样既有智慧又有手腕的人辅佐。更重要的是……”
他向前一步，拉近了与玛丽的距离，声音低沉而充满磁性：“你代表着朕的意志，是朕延伸向西方的触角。朕希望，你不仅能帮助魏王稳定西域，更能为朕，找到西进的最佳路径。”
他的靠近带来一股无形的压迫感与吸引力，玛丽甚至能闻到他身上淡淡的龙涎香气。她感到一阵眩晕，那是被绝对权力信任和依靠带来的冲击，也夹杂着难以言喻的女性悸动。
“陛下……”她声音微颤，碧蓝的眼眸中波光流转，“玛丽……定不负陛下所托！玛丽的一切，包括智慧、生命……乃至忠诚，皆属于陛下！”
这句话，已超出了纯粹臣子的宣誓。她仰望着他，眼中充满了奉献与倾慕。
李琰伸出手，轻轻抚过她略显凌乱的鬓发，动作带着一丝怜惜与占有意味。“朕知道。”他简单地说道，却仿佛承诺了什么，“好好准备去西域吧。朕在长安，等着你的好消息。”
说完，他深深看了她一眼，转身离去。
玛丽公主站在原地，久久未能平复剧烈的心跳。刚才那一刻的亲近与暗示，让她清晰地感受到，自己在这位伟大帝王的心中，绝不仅仅是一个有用的臣子或盟友。这种认知，让她既惶恐，又充满了难以言喻的兴奋与期待。
夜色下的长安，如同一头蛰伏的巨兽，平静的外表下，涌动着即将改变世界格局的暗流。
东洲开拓的船队正在登州紧锣密鼓地准备，承载着帝国的未来与希望。
西域大都护府即将迎来一位亲王和两位各具风情的异国公主，权力与谋略，柔情与倾慕，将在那片广袤的土地上交织上演。
李琰站在大明宫的至高点上，俯瞰着他的帝国。东西战略的棋子已经落下，美人的情意与手腕也将成为他庞大棋盘上的重要力量。寰宇一统的道路，漫长而充满挑战，但他的目光，始终坚定地望向远方，那星辰大海的尽头。