大明宫，紫宸殿。
殿内熏香袅袅，却驱不散那股无形的凝重。太子李琮垂手恭立，心跳如擂鼓。他深知，父皇此次单独召见，绝非寻常。
李琰没有坐在御案后，而是负手立于那幅巨大的寰宇全图前，背对着太子。他的身影在烛光下拉得很长，带着一种令人窒息的威压。
“琮儿，”李琰的声音平静地响起，打破了沉寂，“西域传来的消息，你都听说了吧？”
李琮心中一紧，连忙躬身：“回父皇，儿臣……略有耳闻。意弟他……”
“朕问的是，朝中近日的动静。”李琰打断了他，缓缓转过身，目光如炬，直视太子，“有人弹劾意儿，你为他辩护。如今又有人借着意儿‘病重’的流言，想把手伸进西域。你，怎么看？”
这直截了当的问话，让李琮的额头瞬间沁出细密的汗珠。他强迫自己冷静下来，按照与太子妃商议好的说辞，谨慎回道：“父皇明鉴。儿臣以为，意弟镇守西域，虽有非常之权，然其忠心为国，天地可鉴。朝中某些言论，实属捕风捉影，儿臣身为兄长、储君，理当维护兄弟，澄清视听，以安边臣之心。至于近日……有人借机生事，妄图插手西域，儿臣以为，此风绝不可长！西域乃我大唐西陲重镇，岂容宵小觊觎？意弟即便……即便真有不适，接替之人也当时刻心念国事、忠诚可靠之重臣，而非结党营私之辈！”
他这番回答，既撇清了自己与流言的关系，强调了维护兄弟和国家的立场，又旗帜鲜明地反对了那些想安插自己人的势力，可谓滴水不漏。
李琰静静地听着，脸上看不出喜怒。他踱步到李琮面前，目光深邃：“维护兄弟，澄清视听……说得好。那你可知，那最初弹劾意儿的御史，与你岳家是何关系？那推荐‘老成持重’之人的官员，又与永嘉郡王有何勾连？”
李琮浑身一震，猛地抬头，眼中闪过一丝惊慌：“父皇！儿臣……儿臣不知！岳家之事，儿臣平日并未过多干涉，至于永嘉郡王……儿臣更无往来！”他心中骇然，父皇竟然知道得如此清楚！
“不知？”李琰的声音陡然转冷，如同数九寒冰，“身为储君，对朝中势力盘根错节，对可能危及国本之阴谋，一句‘不知’，便可推卸责任吗？！”
这一声厉喝，如同惊雷在李琮耳边炸响，他双腿一软，扑通一声跪倒在地：“父皇息怒！儿臣……儿臣失察！儿臣有罪！”冷汗瞬间湿透了里衣。
看着跪在地上、脸色苍白的太子，李琰眼中的厉色渐渐收敛，化作一声几不可闻的叹息。他伸手将太子扶起，语气缓和了些许，却依旧带着沉重的压力：“琮儿，你是朕立的太子，是国之储贰。你的眼光，不能只盯着东宫那一亩三分地，更不能被亲情、姻亲所蒙蔽。你要看的，是这整个天下，是朝堂之上每一股势力的动向，是可能颠覆我李唐江山的每一个隐患！明白吗？”
“儿臣……儿臣明白！儿臣谨记父皇教诲！”李琮声音发颤，心中却是百味杂陈，既有后怕，也有一种被点醒的恍然。
“明白就好。”李琰坐回御座，恢复了帝王的威严，“意儿那边，朕自有主张。你且回去，稳住朝局，约束好与你相关的一切人等。若再让朕发现，有人借你之名，行倾轧兄弟、扰乱朝纲之事，休怪朕……不讲情面！”
最后四个字，带着森然的寒意。李琮知道，这是父皇最后的警告。他深深叩首：“儿臣遵旨！定不负父皇重托！”
太子退下后，李琰独自坐在空旷的大殿中，手指轻轻敲击着龙椅扶手。
“观风使。”他低声唤道。
一道黑影如同鬼魅般从殿柱后闪出，无声无息地跪伏在地。
“去，将永嘉郡王‘请’到宗正寺，让他好好反省一下，朕的西域，是不是他能惦记的。至于那几个跳得最欢的御史和官员……”李琰眼中寒光一闪，“搜集罪证，移交大理寺，严加审讯！朕倒要看看，是谁给他们的胆子！”
“是！”黑影领命，悄然消失。
李琰的出手，快、准、狠！他没有大张旗鼓，却直接掐断了幕后黑手最活跃的触角。这既是对太子的敲打，也是对所有心怀不轨者的严厉震慑。
就在长安因皇帝雷霆手段而暂时噤若寒蝉之际，西域龟兹的“网”，也开始收了。
那位“王掌柜”在得知永嘉郡王被圈禁、朝中同党纷纷落马的消息后，如同热锅上的蚂蚁，试图销毁证据，潜逃出城。然而，他的一举一动早已在监视之下。在他即将混入一支西行商队逃离之际，被郭孝恪派出的精锐骑兵当场擒获，从其住处搜出了大量与长安往来密信、账册以及……与之前商队遇袭事件相关的间接证据。
魏王李意“重病”的行辕内，他看着玛丽公主呈上的证据，脸上露出了冰冷的笑容。
“可以‘痊愈’了。”他淡淡说道。
次日，魏王李意“奇迹般”康复，并亲自审理“王掌柜”一案的消息，迅速传开。在确凿的证据面前，“王掌柜”对其受永嘉郡王及朝中某些官员指使，勾结马贼袭击商队、散播流言、意图破坏西域稳定、构陷亲王的罪行供认不讳。
李意将审理结果连同所有证据，以六百里加急密奏的形式，直送长安。奏章中，他并未过度渲染自身委屈，而是着重强调了此事对西域稳定、对大唐边疆安全的危害，并恳请父皇圣裁。
这一手，既彻底洗刷了自身嫌疑，又将最终的处理权恭敬地交还给了皇帝，彰显了忠臣孝子之本分。
东洲，唐城。
对“星纹钢”和“羽蛇神”文明的研究取得了初步进展。工匠们发现，“星纹钢”矿石经过特殊的淬火和折叠锻造工艺后，能获得极其优异的性能，用以打造的刀剑，锋利无比，韧性极佳，甲片也更加坚固轻便。虽然大规模开采和冶炼尚需时日，但前景无比诱人。
而对壁画的深入研究，则由杜环主导。他发现，壁画中除了描绘那个神秘文明的辉煌，还隐晦地记录了其衰亡的过程——似乎与一场巨大的天灾火山爆发、洪水肆虐的场景以及内部的纷争有关。更让杜环在意的是，壁画末尾，描绘了一小群人，乘坐着那种奇特的大船，向着东方的大海驶去……
“他们……可能没有完全灭绝？或者，他们的知识，传播到了其他地方？”杜环提出了一个大胆的假设。这个假设，为未来东洲的探索，指明了新的方向——向东，跨过那片未知的浩瀚海洋！
刘仁轨根据韩猛等人的功绩和伤势，论功行赏，同时加大了对新归附土着的安抚和同化力度。秘谷之战和“星纹钢”的发现，极大地震慑和吸引了周边的土着势力，越来越多的部落选择归附唐城，东洲的根基，在血与火、探索与融合中，愈发稳固。
长安，李琰收到了魏王李意洗刷冤屈、证据确凿的密奏，以及东洲关于“星纹钢”和文明研究取得突破的喜报。
他看完后，良久不语，最终，提笔在魏王的奏章上批阅：“朕已知悉，元凶已惩，宵小已肃。尔受委屈，朕心甚悯。西域之事，一如既往，付汝全权。望尔戒骄戒躁，再立新功。”
而对于东洲，他批复：“新材可喜，文明之秘，引人入胜。着刘仁轨稳步推进，妥善经营。跨海之事，可先遣小船探索，勿急勿躁。”
放下朱笔，李琰走到殿外，仰望星空。东西两线的危机暂时解除，内部的毒瘤也被剜去。帝国这艘巨轮，在经历了一场短暂的风浪后，再次回到了他所设定的航向上。然而，他深知，平静的海面下永远藏着暗流。西方的罗马与大食，东方的无尽海洋与古老秘密，乃至帝国内部永不满足的权欲……挑战，永无止境。