“云中城”遗迹，湖心岛。
探险队首领，水师校尉陈望，迅速判断了形势。包围过来的独木舟超过百艘，战士数量远超己方，且对方占据地利，熟悉水情。硬拼绝非上策。
“收起所有发现的物品！退入大殿，依托石墙防守！”陈望厉声下令，“弩手上墙，瞄准为首者！没有命令，不许放箭！”
探险队成员训练有素，立刻携带着石匣、典籍和仪器，迅速退入了那座最为坚固的祭祀大殿，关闭了沉重的、尚能活动的石门，仅留射击孔观察。
湖面上的陌生土着，见探险队退入建筑，并未立刻发动攻击。他们围绕着岛屿，发出有节奏的、如同夜枭般的啸叫，似乎在举行某种仪式，又像是在威慑。这些土人身材高大，脸上涂着黑白相间的油彩，头戴黑色羽毛，身上悬挂着骨制饰品，显得原始而彪悍。通过“大河部”向导颤抖的翻译，陈望得知，这些人自称“暗影之民”，世代守护这片圣湖和“云中城”，视任何外来者为亵渎者，必杀之而后快。
“告诉他们，我们来自东方大海之外的大唐，并非亵渎者，而是追寻古老智慧的先知后裔！”陈望试图沟通，他让向导高举从遗迹中找到的、刻有羽蛇图案的石牌，并展示了一些带来的丝绸和瓷器作为善意。
然而，“暗影之民”的首领，一位脸上布满疤痕的老者，用投矛重重敲击船帮，发出刺耳的噪音，拒绝了任何沟通。在他们看来，这些乘着怪船、携带武器闯入圣域的外来者，其本身就是不可饶恕的罪行。
僵持持续到日落。“暗影之民”开始尝试登陆，用小船向岛屿运送战士。陈望知道，不能再等了。
“瞄准他们的登陆点，三轮齐射，驱散即可，不要杀伤过重！”他下令。他希望能展示力量，迫使对方知难而退，而非结下死仇。
墙头弩机嗡鸣，数十支利箭精准地钉在“暗影之民”试图登陆的浅滩前，激起一片水花。突然而精准的打击让对方一阵骚动，攻势为之一滞。他们显然没料到对方的远程武器如此犀利。
趁着对方犹豫的间隙，陈望让向导用尽力气呼喊：“大唐无意占据圣地，只为追寻知识！若尔等再前进一步，下一轮箭矢，将不再留情！”
或许是弩箭的威力起到了震慑作用，或许是那句“只为追寻知识”触动了什么，“暗影之民”的首领死死盯着墙头闪烁的寒光，又看了看那面羽蛇石牌，最终发出一声不甘的长啸，挥手示意部下后撤。但他们并未远离，而是退到湖岸边的密林中，如同幽灵般继续监视着岛屿。
暂时的危机解除，但探险队也被困在了岛上。陈望知道，必须尽快将这里的发现和被困的消息送出去。他挑选了两名最擅长潜泳和丛林行动的士兵，携带者最重要的典籍抄本和遗迹地图，命令他们趁夜色，利用芦苇制作简易换气管，从水下潜出湖泊，返回“南津堡”求援。
一场围绕古老知识与圣域守护的对峙，在这片陌生的内陆湖上展开。
岭南，广州。
太子李琮亲自坐镇，督办“皇家海贸船队”及市舶司设立事宜。他深知此事关乎国策，也关乎自身在父皇心中的地位，行事雷厉风行。他首先召集岭南各州刺史及主要豪商，宣示朝廷决心，明确表示官方船队将与民间合作，而非简单垄断，承诺保障合规商人的利益，并严厉打击走私和资敌行为。
然而，阻力比预想的更大。以冯、洗几家为首的本地豪商，表面上唯唯诺诺，背地里却阳奉阴违。他们长期把持岭南海贸，与阿拉伯、波斯商人形成了盘根错节的利益网络，岂肯轻易让出主导权？更有人担心朝廷借此机会清查旧账，整顿地方势力。
与此同时，那些嗅觉敏锐的阿拉伯和波斯商人，也加紧了活动。他们通过中间人，向某些豪商许以重利，试图获取大唐的造船技术图谱、海图以及瓷器、丝绸的核心工艺。更有甚者，开始暗中囤积货物，抬高价格，扰乱市场，给太子推行新策制造麻烦。
一日，太子行辕收到密报，称有豪商与阿拉伯商人秘密会晤，疑似交易违禁物品。太子震怒，立刻命令广州刺史派兵查抄。然而，行动却扑了个空，只抓到几个无关紧要的小角色，核心人物早已闻风而遁。
“殿下，此地水太深，地方势力盘根错节，那些蕃商更是狡兔三窟啊。”太子的心腹幕僚忧心忡忡。
李琮面色阴沉，他意识到，光靠行政命令和几次抓捕，难以撼动这潭深水。他需要更缜密的计划，更需要能切入其利益核心的突破口。他想到了魏王李意在西域利用玛丽公主商业网络的成功经验。
“传令，”李琮沉吟道，“暂停大规模清查。以市舶司筹备的名义，公开招标采购第一批船队所需物资，允许各家豪商参与竞标。同时，放出风声，朝廷有意遴选几家实力雄厚、信誉卓着的商号，作为官方船队的‘合作商’，共享海贸之利。”
他决定以利诱之，分化瓦解。将一部分豪商拉入官方体系，给予他们更大的合法利润空间，从而孤立那些最顽固的分子，并借此摸清他们的底细和网络。这是一招阳谋，考验的是人性对利益的贪婪。
西域，龟兹。
魏王李意密切关注着西方和岭南的动向。西方僵局依旧，奥马尔似乎在积蓄力量，等待更好的时机。而岭南太子的困境，他也通过自己的渠道有所了解。
“太子兄长那边，看来遇到了些麻烦。”李意对玛丽公主说道，“岭南豪商与蕃商勾结，非一日之寒。或许，我们这边也能帮上点忙。”
玛丽公主心领神会：“殿下是想……利用我们在天竺和波斯的商路，给那些不听话的蕃商找点麻烦？或者，向他们展示一下，与大唐官方合作，比搞些小动作，利益更大？”
“正是。”李意点头，“可以让我们的人，接触那些与奥马尔关系不那么紧密的波斯和天竺商人，向他们提供更优惠的贸易条件，但前提是，他们必须通过即将成立的岭南市舶司进行交易，并协助我们掌握那些‘不合作者’的动向。必要时，甚至可以切断他们在天竺以西的货源。”
这是一招釜底抽薪，利用大唐在陆上丝路依然强大的影响力，来反制海上贸易的捣乱者，为太子在岭南的布局提供侧翼支持。
长安，李琰同时收到了东洲探险队发现“云中城”核心遗迹并被困、岭南太子遭遇阻力、以及西域魏王侧翼支援的报告。
他提笔批复：
“东洲之事，陈望处置得当。命刘仁轨不惜代价，速派援军，务必保住所得典籍器物，并设法与‘暗影之民’沟通，探寻和平接触之可能。其文明之智，或可为我所用。”
“岭南之事，太子以利分化，乃是正途。告之，可放手施为，朕予其全权。魏王侧援，兄弟同心，朕心甚慰。”
“西域维稳之策不变，继续牵制。”
放下朱笔，李琰目光深邃。东洲的古老智慧、岭南的商业博弈、西域的战略平衡，帝国的三线并进，每一步都充满了挑战与机遇。他如同一位高明的舵手，稳稳掌控着这艘巨轮，航行在充满未知与风浪的寰宇海洋之上。