“原太尉杨彪，历任三公，地位极高，曹操却因为一点小事，就给他安上莫须有的罪名，对他严刑拷打，各种酷刑都用上了，完全不顾国家的宪章。议郎赵彦，忠诚进谏，他的建议本可采纳，天子也听取了他的意见，对他加以赏赐。曹操却想要独揽大权，杜绝言路，擅自将赵彦抓捕杀害，都不等待朝廷的批复。
“梁孝王是先帝的同母弟弟，他的陵墓尊贵显耀，周边的松柏桑梓，本应恭敬对待。曹操却率领将校吏士亲自发掘陵墓，打开棺椁，暴露尸体，抢夺金宝，让朝廷伤心流泪，士民悲痛万分。他还设立发丘中郎将、摸金校尉，所到之处，陵墓被破坏，尸骨暴露在外。他身为三公，却做出桀骜不驯的强盗行径，危害国家，虐待百姓，连鬼神都深受其害。
“再加上他施行的政令苛刻残忍，各种禁令相互交错，道路上布满了罗网和陷阱，百姓们举手就会触碰到罗网，动脚就会陷入陷阱。因此，兖州、豫州的百姓生活困苦，都城的百姓也怨声载道。纵观古今书籍，记载的贪婪残暴、无道的臣子，曹操是最过分的。
“我本在讨伐外部的奸贼，还没来得及整顿军队，对曹操一直容忍，希望他能改过自新。可曹操却狼子野心，暗藏祸心，想要削弱汉室，除掉朝中正直的大臣，成为一方枭雄。去年我北伐公孙瓒，公孙瓒顽强抵抗，我围攻了一年才将他击败。曹操却趁我还未攻破公孙瓒，暗中与公孙瓒勾结，想要袭击我军。他率领军队来到黄河边，准备渡河。幸好他的使者被发现，公孙瓒也被我消灭，这才让他的阴谋没有得逞。
“如今曹操屯据敖仓，凭借黄河天险固守，就像螳螂挥动着斧头，想要阻挡大车前进一样不自量力。我袁绍奉汉朝的威灵，横扫天下，拥有百万雄师，千群胡骑，将士们都有中黄伯、夏育、乌获那样的才能，手持良弓劲弩。并州的军队越过太行山，青州的军队渡过济水、漯水，大军从黄河上正面进攻，荆州的军队从宛城、叶县出兵，牵制曹操的后方。我们的军队如雷霆般迅猛，如猛虎般威风，一起向曹操的营地进发，就像举着火把焚烧飞蓬，用沧海之水浇灭炭火，曹操怎么可能不被消灭呢？
“如今汉朝国运衰落，纲纪废弛。曹操用七百精兵包围宫阙，表面上说是护卫天子，实际上是拘禁天子，我担心他会篡逆，如今正是忠臣肝脑涂地、烈士建功立业的时候，大家一定要努力啊！”这篇檄文，便是陈琳的杰作，一时间传遍四方，也拉开了袁绍与曹操之间大战的序幕，一场决定天下归属的大战即将爆发。
袁绍整顿兵马，一路浩浩荡荡地进军黎阳。抵达黎阳后，他派遣颜良前往白马，攻打曹操的部将刘延。沮授深知颜良的性格缺陷，赶忙劝谏袁绍：“颜良性情狭隘急躁，虽然作战勇猛，但不可单独委以重任。”袁绍却满不在乎，根本不听沮授的劝告。
曹操得知刘延被困，立刻率军前去救援。在战场上，曹操与颜良展开了激烈的交锋。曹操的军队训练有素，战术灵活，一番苦战之后，成功击败颜良，并将其斩杀。这一消息传来，袁绍的军队顿时人心惶惶。
袁绍得知颜良被杀，心中大怒，决定亲自率军渡过黄河，在延津南面安营扎寨。他派刘备、文丑向曹操挑战，试图挽回颜面。曹操早有准备，再次指挥军队迎战。双方短兵相接，曹操的军队在战场上奋勇厮杀，凭借着出色的战术和顽强的斗志，又一次取得胜利，文丑也在这场战斗中被斩杀。曹操乘胜追击，再次出击，还擒获了袁绍的大将。这连续的失利，让袁绍的军队士气大受打击，军中一片震动。
袁绍准备渡过黄河时，沮授再次进谏：“战争的胜负变化莫测，我们必须谨慎行事。如今应该先在延津屯兵，再分兵前往官渡。如果能够取胜，再全军渡河也不晚；要是遭遇困难，大军也能及时撤回。”袁绍依旧固执己见，没有采纳沮授的建议。沮授望着滔滔黄河水，叹息道：“主上骄傲自满，臣下又只想着邀功，悠悠黄河啊，我恐怕这次一去就回不来了！”他心中对这场战争的前景充满忧虑，加上身体不适，便以生病为由辞去军职。袁绍心中恼怒，便将沮授所部的兵马都划归郭图统领。
曹操退回官渡后，沮授又向袁绍献策：“我们北方的军队人数众多，但在果敢勇猛方面比不上南方的军队；南方军队粮食储备不足，物资财富也比不上我们北方。南方军队利于速战速决，而我们北方军队则适合打持久战。我们应该稳扎稳打，拖延时间，消耗敌军。”袁绍却认为曹操已经多次击败自己，此时若不速战速决，更待何时，依旧不听沮授的建议。
袁绍下令军队向前推进，逐渐逼近官渡，与曹操的军队展开正面交锋。战斗打响后，曹操的军队一开始处于劣势，只能退回营寨坚守。袁绍见状，下令士兵们建造高高的了望楼，又堆起土山，从高处向曹操营中射箭。曹军士兵们只能用盾牌遮挡，人人心中都充满了恐惧。
曹操不愧是一代枭雄，他很快想出了应对之策。他命人制造发石车，用来攻击袁绍的了望楼。发石车威力巨大，一发动，巨石便呼啸着飞向袁绍的楼橹，将其纷纷击破。袁绍的士兵们看到这一幕，惊恐万分，给这种发石车起了个名字叫“霹雳车”。
一计不成，袁绍又生一计。他打算挖掘地道，偷袭曹操的军营。曹操也早有防备，在营内挖掘长长的壕沟来阻挡袁绍的地道。不仅如此，曹操还派出奇兵，袭击袁绍的运粮车，将其打得大败，车上的粮食也被全部烧毁。
曹操与袁绍就这样在官渡僵持了很长时间。长时间的战争让百姓们疲惫不堪，许多人不堪重负，纷纷背叛曹操，响应袁绍。曹操的军队也面临着粮食短缺的困境。
此时，袁绍派淳于琼等人率领一万多士兵向北迎接运粮车。沮授再次向袁绍进谏：“应该派蒋奇带领一支军队在外围巡逻，以防曹操派军劫粮。”袁绍依旧不听。淳于琼将运粮车屯放在乌巢，这里距离袁绍的大军有四十里远。
曹操得知这一消息后，认为这是扭转战局的关键时机。他留下曹洪坚守大营，自己则亲自率领五千步兵和骑兵，趁着夜色，悄悄地前往乌巢攻打淳于琼。袁绍得知曹操攻打乌巢，急忙派骑兵前去救援，但被曹操的军队击败，狼狈逃窜。曹操成功攻破淳于琼的营地，将淳于琼等人全部斩杀。
曹操获胜后，在返回途中，还没到自己的大营，袁绍的大将高览、张合等人就率领部下投降了曹操。这一来，袁绍的军队彻底崩溃，士兵们四处逃窜。袁绍和袁谭慌乱之中，只能单骑逃脱，渡过黄河。那些投降的袁绍士兵，大部分是假意投降，曹操为了避免后患，将他们全部坑杀。（据《张璠汉纪》记载，曹操坑杀袁绍士兵共八万人。）
沮授在混乱中没能跟上袁绍渡河，被曹操的士兵抓住，带到了曹操面前。沮授大声喊道：“我不是投降，只是被你们抓住了而已！”曹操与沮授曾经有过交情，见到他后，感慨地说：“如今我们身处不同阵营，命运也截然不同，没想到今日你会被我擒获！”沮授回应道：“袁绍失策，才导致这场大败。我智谋和力量都已耗尽，被擒也是情理之中。”曹操爱惜沮授的才华，劝说道：“袁绍没有谋略，不采用你的计策。如今天下大乱，国家还未安定，你我应当一起谋划大事。”沮授却坚定地说：“我的叔父、母亲和弟弟的性命都掌握在袁氏手中，如果承蒙您的恩宠，让我速死便是福气。”曹操叹息道：“如果我能早点得到你，平定天下就没有什么可忧虑的了。”尽管曹操厚待沮授，但沮授一心想着回到袁绍身边，后来他谋划逃回袁营，结果被曹操发现，最终被杀害。
袁绍率大军南下，准备与曹操在官渡展开一场生死对决。出发前，田丰心急如焚地找到袁绍，苦苦劝谏道：“曹公善于用兵，谋略变化无穷，他的军队虽然数量不多，但绝不可轻视。我们不如凭借山河的险要地势，坚守阵地，长久相持。将军您坐拥青、冀、幽、并四州的百姓，兵强马壮。在对外方面，可以结交各路英雄豪杰，壮大自身势力；对内则致力于发展农业，加强战备。之后，挑选精锐之士，组成奇兵，趁着曹操后方空虚，轮番出击，侵扰河南地区。他救援右边，我们就攻打左边；救援左边，我们就攻打右边，让曹军疲于奔命，百姓也无法安心生产。这样，我们尚未疲劳，对方却已陷入困境，不出两年，便可坐收渔利。如今您放弃稳操胜券的策略，却想通过一场决战来决定成败，如果不能如愿，后悔都来不及啊！”