咸丰十一年夏，长沙城外的湘军炮兵学院笼罩在一片闷热之中，周宽世携杜雨晴、美国人华尔回湖南已经一个礼拜。
蝉鸣声此起彼伏，与远处操练的号子声交织在一起。
周宽世的副将周铁柱将，站在校场边缘，感受着湖南特有的湿热空气黏在皮肤上。
手中的怀表指针已经指向下午三点，但那位传说中的美国教官仍未现身。
\"周铁柱，那洋人又迟到了？\"，周宽世提督的声音从身后传来。
\"回提督大人，华尔先生还未到校。\"，周铁柱尽量掩饰语气中的不满\"，这已经是本周第三次了。\"
周宽世捋了捋胡须，眼中闪过一丝无奈：\"再等等吧，此人虽放荡不羁，但确实有真才实学。\"
正当此时，校场外传来一阵骚动。一匹枣红色骏马疾驰而来。
马背上是个金发碧眼的高大男子，身着湘军制服却敞着领口，显得格格不入。
他单手控缰，另一手还拿着个酒囊，脸上挂着肆无忌惮的笑容。
\"抱歉抱歉，各位！\"他用带着浓重口音的官话喊道，\"路上遇到个有趣的蟋蟀比赛，耽搁了一会儿！\"
这就是弗雷德里克·华尔，周提督花重金从上海请来的火炮专家。
校场上，三十多名炮兵学员已经列队等候。他们大多是湘军子弟。
此刻看着这个放浪形骸的洋人，眼中满是怀疑与抵触。
\"各位勇士！\"华尔走到队列前，突然收敛了笑容，\"，今天我们不背书，不练站姿，直接玩真家伙！\"
他从怀中掏出一本皱巴巴的笔记，随手撕下几页\"这是我改进的火炮射表，考虑了湖南的湿度和风向。传统算法在这里会偏差至少二十步。\"
学员们面面相觑。更令人惊讶的是，他说的偏差问题确实存在，只是从未有人如此明确地指出过。
\"你！\"华尔突然指向队列中的一名年轻学员陈启泰，\"按你平时的方法瞄准开火！\"
炮声轰鸣，炮弹落在目标左侧约二十步处。
\"看到了吗？\"华尔兴奋地跳上炮架，\"这就是我说的偏差！现在，按我的方法调整。\"
他从口袋里掏出一个小巧的铜制风速仪，测了测风向，然后又舔湿手指举在空中。
\"湿度大，火药燃烧速度会稍慢，初速降低。再加上现在是东南风，要向右修正两度。\"
重新瞄准后，炮弹正中目标中央。学员们发出惊叹声。
\"这不算什么！\"华尔突然脱掉上衣，露出布满伤疤的精壮上身。
\"在上海，我用四门炮交替射击，每分钟能打出十二发！今天我就教你们这个'华尔速射法'！\"
他跳下炮架，开始亲自示范装填动作，每一个步骤都干净利落。周铁柱注意到他的手臂上有一道狰狞的伤疤。
\"这个？\"注意到周铁柱的目光，华尔咧嘴一笑，\"墨西哥战争中留下的记念。当时我们的弹药车被击中，我徒手从火里抢出了三箱炮弹。\"
当晚，周铁柱奉命\"陪同\"华尔进城。长沙城的夜市刚刚开始，灯笼将街道照得通明。
华尔像个孩子般对一切都充满好奇。
\"周将军，你们中国的文化真是迷人。\"他咬着一串糖葫芦含糊地说。
正说着，他们路过一家名为\"聚宝轩\"的赌坊。
华尔的脚步立刻停住了，眼中闪烁着兴奋的光芒。
\"就这里了！周将军，一起来试试运气？\"
\"我不赌博。\"周铁柱生硬地回答。
赌坊内乌烟瘴气。华尔很快融入赌局，用蹩脚的官话与赌客们调笑。
起初他运气不错，但随着酒越喝越多，几个本地泼皮已经盯上了这个张扬的洋人。
果然，当华尔又一次赢钱时，一个刀疤脸突然拍案而起：\"这洋鬼子出老千！\"
场面瞬间混乱起来。刀疤脸的同伙围上来，有人亮出了匕首。
周铁柱暗叫不好，却见华尔不慌不忙地站起身，右手不知何时已握着一把精致的转轮手枪。
\"先生们，\"他依旧笑着，但眼神已变得冰冷，\"我弗雷德里克·华尔在上海滩赌钱时，你们还在玩泥巴呢。\"
就在剑拔弩张之际，周提督带着一队亲兵走了进来。
回营的路上，周提督罕见地发了火：\"华尔先生，我请你来是教授炮术，不是来败坏军纪的！\"
\"周大人，我教得不好吗？\"华尔反问，\"今天那些孩子们学到的，比过去三个月都多。\"
周提督一时语塞。确实，今天的训练效果出奇地好。
\"再有下次，军法处置！\"最后周提督只能丢下这句话。
七月初，周提督决定举办一场校场比武。
周铁柱负责指挥传统炮兵方阵，而华尔则带领他亲自训练的\"新式炮队\"。
比武当天，校场上旌旗招展。首先是阵法演练。
周铁柱指挥的方阵严格按照《武经总要》的规范，进退有序。
轮到华尔时，他的队伍却散开成扇形，动作看似杂乱却暗藏章法，装填速度明显快于传统方法。
\"花架子！\"周铁柱低声评价，但心里不得不承认这种战术的优势。
正当实弹射击环节即将开始时，天空突然乌云密布，转眼间下起了倾盆大雨。
观礼台上的官员们纷纷找地方避雨，周提督却示意比武继续。
\"战场上可不会因为下雨就停战！\"
周铁柱指挥炮队迅速用油布遮盖火药，调整射击角度。
第一轮齐射，三发两中，成绩不错。
华尔那边却出现了意外。一门火炮因雨水浸湿引线无法击发。
就在众人以为他要认输时，却见华尔亲自冲上前去，从怀中掏出一个小锡瓶，倒出些粉末在引线上。
\"开火！\"
火炮轰鸣，正中靶心。原来他早有准备，那锡瓶里装的是特制防潮火药。
\"周将军，天公不作美啊！\"比武结束后，浑身湿透的华尔走过来，脸上带着胜利的笑容。
周铁柱正欲回应，突然一骑快马冲入校场，骑手满身泥水跪在周提督面前：\"报！西山一带出现大股山匪，袭击了我们的辎重队！\"
周提督立即下令准备迎敌，同时派人护送文官们回城。
\"周铁柱，你带一队人马前去拦截；华尔先生，你负责学院防御。\"周提督迅速部署。
\"大人，让我去吧。\"华尔突然开口，\"我的'游炮'战术最适合对付这种流寇。\"
周铁柱忍不住反驳：\"山匪狡猾多端，熟悉地形，应当稳扎稳打...\"
\"好了！\"周提督打断他们，\"周铁柱正面迎敌，华尔带三门轻炮侧翼支援。立刻行动！\"
半刻钟后，周铁柱率领百名步兵和两门火炮沿大路前进。
雨仍在下，视线不佳。突然，前方树林中传来喊杀声，数十名山匪冲了出来。
\"列阵！火炮准备！\"
就在即将接敌时，右侧山坡上传来连续的炮声。
三发炮弹精准地落在匪群后方，截断了他们的退路。
周铁柱回头看去，隐约可见华尔站在高处亲自操炮的身影。
山匪大乱，周铁柱立即指挥部队压上。这时，另一股匪徒从左侧包抄过来。
又是几声炮响，华尔的炮弹像长了眼睛一般落在匪徒冲锋的路线上，硬生生将他们逼退。
\"周将军！让你的人后退五十步！\"远处传来华尔的喊声。
虽然不解其意，但周铁柱还是下令后撤。
紧接着，一阵密集的炮火覆盖了他们刚才站立的位置，原来有匪徒埋伏在草丛中准备偷袭。
战斗持续了不到一个时辰，山匪丢下二十多具尸体仓皇逃窜。
回营路上，周铁柱和华尔并肩而行。雨已经停了，夕阳从云层中透出。
\"今天...配合得不错。\"周铁柱勉强开口。
华尔笑了笑：\"周将军的阵地指挥很稳健，给了我足够的发挥空间。\"
他顿了顿，\"其实我们的方法各有所长，结合起来会更好。\"
周铁柱沉默片刻，终于点头：\"也许你是对的。\"
当晚的庆功宴上，周提督满面红光：\"今日一战，证明我湘军炮队已脱胎换骨！来，为两位功臣干杯！\"
华尔接过酒杯，却转向周铁柱：\"这杯该敬周将军。没有他的配合，我的炮火再准也无用武之地。\"
周铁柱愣住了，没想到这个傲慢的洋人会在众人面前给他面子。犹豫片刻，举杯与他相碰。
\"华尔先生，你的炮术确实令人佩服。但赌瘾...\"
\"啊，那个啊。\"他大笑，从怀中掏出一副骰子，当着所有人的面扔进了火盆，\"从今天起，我只在战场上赌命，如何？\"
火光映照着他轮廓分明的脸庞，那双蓝眼睛里闪烁着冒险家特有的光芒。
这一刻，周铁柱忽然明白了周提督为何如此看重这个美国人。
\"好！\"周提督拍案而起，\"为我们的'火炮诗人'干杯！\"
校场上响起一片欢呼声，在这个雨后清新的夏夜，湘军炮兵学院的官兵们，包括周铁柱这个最顽固的反对者。
都不得不承认：弗雷德里克·华尔，这个好赌成性的美国冒险家，确实是个不折不扣的火炮艺术家。
山匪袭击后的第三日，周宽世将周铁柱和华尔同时召入中军大帐。
\"经此一役，本督深觉湘军炮队操典确有革新必要。\"周宽世抚须道，\"今日召二位前来，便是要你们合力编纂一部新式炮兵操典。\"
周铁柱心头一震。编纂操典乃军中大事，历来由德高望重的老将主持。
如今竟要他与这个来华不过数月的洋人共同执笔？
\"周大人明鉴。\"周铁柱拱手道，\"操典关乎全军训练根本，恐非...\"
\"周将军，\"周宽世打断他，\"你熟读《武经总要》，精通传统阵法；华尔先生擅长西洋炮术，尤精实战应用。二者结合，方能成就不朽之作。\"
华尔在一旁点头：\"我很荣幸。不过周将军，这项工作需要你多指教。\"
离开大帐后，华尔叫住周铁柱：\"周将军，不如我们现在就去校场？我想记录下湘军传统的火炮阵法。\"
周铁柱略一迟疑，点头答应。
接下来的日子，两人几乎形影不离。
每日清晨，周铁柱便带华尔观摩各营操练，详细讲解每一种阵法的渊源与用途。
而华尔则用炭笔在牛皮纸上快速勾勒阵型变化，不时插入西洋炮术的对比注解。
\"周将军，你们这种'雁行阵'很有意思。\"
某日午后，华尔指着刚画好的阵图说，\"但若能在变换时采用轮转方式，速度可提高一倍。\"
周铁柱初时皱眉，仔细推演后却不得不承认华尔所言非虚。
渐渐地，他发现自己开始期待这些讨论，甚至主动提出一些融合中西的构想。
九月初九重阳节，学院按例放假一日。傍晚时分，周铁柱正在营房审阅操典草稿，忽闻门外脚步声杂乱。
\"周将军！\"陈启泰慌张跑来，\"华尔教官喝醉了，在城东酒肆闹事！\"
周铁柱长叹一声，抓起佩刀便走。自赌场事件后，华尔已收敛许多，但每逢节庆仍难免放纵。
酒肆内一片狼藉，华尔独坐中央，
面前摆着七八个空酒壶，正用英语高声唱着粗俗的船歌。周围酒客躲得老远，掌柜在一旁急得搓手。
\"又来了？\"周铁柱冷着脸走到桌前。
华尔抬头，湛蓝的眼睛里泛着醉意：\"啊！我亲爱的周将军！来，陪我喝一杯！\"
\"够了。\"周铁柱夺过他手中的酒壶，\"周大人给你的最后一次机会，你想就这样浪费掉？\"
\"机会？\"华尔突然大笑，笑声中却带着苦涩，\"周将军，你以为我为什么来中国？为什么教你们炮术？\"
他摇摇晃晃站起来，凑近周铁柱低声道：\"因为在美国，我这样的人永远只能是佣兵、冒险者...但在中国，周大人称我为'教官'，学生们叫我“先生...\"
周铁柱怔住了。他从未想过这个看似狂放不羁的洋人，内心竟有如此苦闷。
\"走吧。\"周铁柱语气缓和下来，搀住华尔的手臂，\"我送你回营。\"
月光下，两个身影一瘸一拐地向城外走去。华尔大半重量压在周铁柱肩上，口中仍含糊不清地嘟囔着。
\"周将军...你知道吗...我最佩服你们中国人的...是什么？\"
\"是什么？\"
\"家国...你们心里永远装着家国...\"，华尔的声音渐渐低下去，\"而我...连家乡都没有...\"
那一夜，周铁柱在华尔营帐外守到天明。
他忽然明白，这个洋人所有的放浪形骸，不过是一个无根浮萍的自我保护。
重阳节后，华尔像变了个人。他不再饮酒，每日天不亮就起来修订《湘军炮队操典文稿》。
周铁柱也将自己多年心得毫无保留地贡献出来。
十一月初，新编《湘军炮队操典》终于完稿。
这部融合中西的着作既有传统阵法的严谨，又吸收了西洋炮术的灵活，尤其在速射法与气象修正方面有重大突破。
周宽世阅后大喜，立即命人誊抄分发各营。长沙城内的文人墨客也争相传阅，称其为\"开中西军事交流之先河\"。
颁行典礼上，周宽世当众宣布擢升周铁柱为炮队统领，华尔为总教习。校场上掌声雷动，学员们高呼\"火炮诗人\"的名号。
典礼结束后，周铁柱在库房后找到独自抽烟的华尔。
\"怎么躲在这里？今天你可是主角。\"
华尔吐出一个烟圈：\"周将军，操典已成，我想是时候告辞了。\"
\"什么？\"周铁柱愕然，\"为何突然要走？\"
\"上海方面来了信，说太平军又在蠢动。\"华尔踩灭烟头，\"我想回去那边看看。\"
周铁柱沉默良久：\"何时动身？\"
\"明日拂晓。\"
\"这么急...\"周铁柱顿了顿，\"至少让我设宴饯行。\"
华尔笑着摇头：\"不必了。我最讨厌告别场面。\"
当夜子时，周铁柱被轻微的叩门声惊醒。开门一看，华尔站在月光下，手中捧着一个长条木盒。
\"临走前，有件东西要送给你。\"他将木盒递给周铁柱。
盒中是一把精美的转轮手枪，象牙握柄上刻着中英两种文字：\"致周铁柱将军——您的学生F.t.华尔\"。
\"这...\"周铁柱一时语塞。
\"我在墨西哥时的随身之物。\"华尔轻声道，\"现在送给最值得尊敬的对手...和朋友。\"
周铁柱深吸一口气，转身从案头取出一卷画轴：\"我也有物相赠。\"
展开画轴，是一幅精心绘制的《岳阳楼记》书法，落款是周铁柱的名字。
\"我的恩师曾国藩大人亲授的笔法。\"周铁柱解释道，\"文章是范仲淹所作，讲的是...家国情怀。\"
两人的手在月光下紧紧相握。
翌日拂晓，周铁柱独自站在城楼上，望着远处渐行渐远的马背身影。
朝阳初升，为那个金发披肩的背影镀上一层金边。
他突然想起昨日华尔在操典扉页上写的话：\"火炮如同诗歌，最精妙的永远是下一首。\"
马蹄声渐远，周铁柱轻声念道：\"但愿人长久，千里共婵娟。\"
他不知道这个美国冒险家能否听懂这句中国诗词的深意，但他相信，无论相隔多远，他们都在用同样的语言书写着，那便是火炮的诗篇。
对华尔的离开，身为湖南提都两世为人的周宽世没有更多的斥责。
华尔有自己人生更大的历史使命，他终究会沿着华尔自己的人生轨迹走下去，我们改变不了旁人的人生轨迹，有时自己人生轨迹都改不了。