昆明城头那面血旗，在连绵秋雨和刺鼻硝烟里浸泡了整整二十二日，边缘早已朽烂不堪，颜色却愈发深重。
雨水与血水交织，顺着残破的砖石缝隙蜿蜒爬下，渗入城墙根下被炮火反复犁开的焦黑泥泞之中。
城上仅存的守军，颧骨高耸，眼窝深陷如骷髅，披着褴褛的湿透号衣，目光直勾勾地盯着城下那如同海潮般汹涌起伏的白色头巾。
杜文秀的二十万东征大军，已将这座孤城箍得水泄不通。
城下，大理白旗营盘连天接地，营帐如雪海，旌旗蔽日。
每逢主麻日（星期五），城下必会爆发出山呼海啸般的“安拉胡阿克巴”声浪，汇成一股股狂暴的人潮，裹挟着原始的宗教狂热与征服欲望，猛烈撞击着昆明古老的城墙。
每一次“礼拜冲锋”，都像重锤狠狠砸在城上守军早已麻木紧绷的神经上，城砖簌簌震落，守军唯有以血肉之躯填塞缺口，方能让这面血旗多飘扬一日。
“大人！南门马道…又塌了一丈！”传令兵的声音嘶哑如破锣，带着哭腔，脸上分不清是雨水还是泪水。
他几乎是滚爬着冲到临时搭建的城楼指挥所前。
总督刘岳昭，这位总督滇黔的封疆大吏，此刻脸上沟壑纵横，疲惫刻入骨髓。
他裹着一件磨得发亮的旧斗篷，试图抵挡秋雨的寒意，目光却越过传令兵，死死钉在城楼下那片空地上。
一口巨大的行军铁锅架在篝火上，锅中浑浊的沸水翻滚着令人作呕的暗红色泡沫。
几个士兵正沉默地将一具刚刚咽气的战马尸体费力地切割、投入锅中。浓烈的腥膻气味混杂着劣质油脂燃烧的焦糊味，弥漫在潮湿窒息的空气里。
这便是守军赖以维持的最后一点“军粮”。
“知道了。”刘岳昭的声音低沉沙哑，没有任何起伏。他缓缓转过头，看向身边挺立如松的云南巡抚岑毓英。
“岑大人，城中可食之物，当真罄尽了？”
岑毓英的甲胄上布满刀箭划痕和干涸发黑的血迹，他面无表情，眼神却锐利如刀锋：
“总督大人，城中鼠雀早已捕食殆尽。树皮草根，亦在三日之前告罄。唯余…战马。”
他顿了顿，语气更冷，“今日烹食者，乃是末将座骑‘踏雪’。”
刘岳昭的眼角剧烈地抽搐了一下。踏雪，那匹神骏的玉顶乌骓，曾伴随岑毓英征战多年，立下赫赫战功。
他喉咙发紧，想说点什么，最终只化作一声沉重的叹息，淹没在城外又一阵隐隐传来的、为下一次“礼拜冲锋”而进行的诵经声浪里。
那声音如同无形的巨磨，日夜不停地碾磨着城内残存的一切生机与意志。
在昆明以东百余里，嵩明城头的硝烟尚未散尽。这座扼守义军东路咽喉的重镇，此刻已换了旗帜。
清军新近调集的湘、川、黔、粤数省精锐，如同数股汇流的铁水，在云贵总督刘岳昭的严令催逼下，终于突破了杨林，兵锋直指嵩明。
嵩明城下，清军大营连绵，营帐森严，将孤城围困得密不透风。
城头，义军东路统帅、大司寇李芳园和大司平马兴堂并肩而立，两人脸上布满烟尘与深深的忧虑。
城内早已弹尽粮绝，连弩箭都所剩无几。城外清军的攻势一日猛过一日，更令人绝望的是，城外清军似乎源源不绝。
“兴堂兄，”李芳园的声音干涩，“刘岳昭这老贼，是把压箱底的本钱都押上来了。
看这营盘规模，怕不下五六万之众，且都是外省生力军。”
马兴堂扶着冰冷的城垛，手指因用力而发白：“我们这两万兄弟，是东征军最后的精锐家底，也是杜帅寄予厚望，用来锁死昆明东面、防备清廷援军的铁锁！如今，锁眼已被堵死……”
他望着城外清军营垒中不断推进的土工作业，那是挖掘地道、准备炸城的迹象，眼神中闪过一丝决绝，“若嵩明失守，杜帅的东征大军，便如蛟龙被斩断了腰脊！”
话音未落，一声沉闷如地底惊雷的巨响撼动了整座城池！城墙东南角猛地向上隆起，随即在惊天动地的爆炸声和滚滚烟尘中轰然塌陷，形成一个巨大的豁口！
早已严阵以待的清军步卒，发出震天的呐喊，如同决堤的黑色洪流，从烟尘弥漫的缺口处疯狂涌入！
“堵住缺口！”李芳园目眦欲裂，拔出长刀嘶吼着扑向塌陷处。
马兴堂紧随其后，率领着最后的亲兵卫队，义无反顾地冲入那片死亡漩涡。
刀光剑影在弥漫的烟尘中激烈碰撞，血肉横飞。
义军将士虽勇悍绝伦，但人数、体力、装备皆处劣势，更兼腹中空空，面对养精蓄锐、潮水般涌来的清军，抵抗迅速被淹没。
激战持续到黄昏，残阳如血，映照着城头最后一面残破的白旗被粗暴地扯下，扔进燃烧的余烬里。
李芳园力竭被俘，马兴堂重伤被擒，两万精锐，或战死，或星散，或被俘。嵩明，这座东路指挥的心脏，停止了跳动。
噩耗如同长了翅膀的毒蛇，乘着凛冽的秋风，迅速钻进昆明城郊万寿宫那间弥漫着浓重药味的厢房。
东征大军总指挥、大司戎马国春，这位杜文秀最为倚重、统领全局的柱石之臣，正病卧榻上。
当亲兵颤抖着将写有“嵩明陷，李、马二帅被俘”字样的血书呈到他眼前时，马国春浑浊的眼睛猛地瞪圆，一口滚烫的鲜血狂喷而出，溅满了雪白的衾被。
他枯瘦的手指死死抓住床沿，青筋暴起，喉咙里发出“嗬嗬”的、不甘的嘶鸣，身体剧烈地抽搐了几下，头一歪，气绝身亡。
那双曾令清军闻风丧胆的眼睛，至死圆睁，死死盯着昆明城的方向。
充满了未竟的宏愿和无尽的忧愤。
嵩明失陷，主帅暴亡！这双重霹雳狠狠砸在东征大军头上。
原本如臂使指、气势如虹的攻城铁流，瞬间失去了主心骨和重要的侧翼屏障。
攻势为之一滞，弥漫在昆明城下白色海洋中的那股锐不可当的气势，悄然开始涣。
一种不祥的预感，像冰冷的藤蔓，悄悄缠绕上每一个义军将领的心头。
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