秦风并未直接返回分配给他的那处偏僻院落。
禁地的黑色石门在他身后缓缓合拢，隔绝了那令人心悸的窥探和熔炉的躁动。阳光洒落，驱散了些许阴寒，却驱不散他心头的波澜。
皇城秦府，这座庞然大物，比他想象中还要复杂，还要危险。
他沿着青石铺就的小径行走，两侧是修剪整齐的花木，偶有假山流水点缀其间，精致而典雅。但这表面的宁静之下，秦风却敏锐地感觉到一种无形的压抑。空气中弥漫的不仅仅是浓郁的天地元气，还有一种被无数规矩和目光层层束缚的沉重感。
他没有走人来人往的主路，而是凭借着这几日对府内路径的记忆，以及《乾坤造化诀》带来的敏锐感知，选择了一条更为僻静、靠近禁地区域边缘的小道。
并非想要再次闯入，而是禁地之行带来的冲击太大，他需要一个相对安静的地方整理思绪，也想在外围再次确认，自己离开时是否留下了什么明显的破绽。那古老意志的惊鸿一瞥，如同悬顶之剑。
小道蜿蜒，通向一片看似寻常的竹林。竹叶青翠，微风拂过，沙沙作响。此地人迹罕至，只有几只不知名的飞鸟偶尔掠过。
秦风放缓脚步，神识如水银泻地般缓缓铺开，仔细探查着周围的每一寸空间。
就在他即将穿过竹林，靠近一处被假山遮挡的区域时，脚步猛地一顿。
一股极其内敛，却又带着极致危险的气息，毫无征兆地出现在他的感知范围内！
这气息与之前在禁地深处感受到的那浩瀚、古老的意志截然不同。那意志如同沉睡的深渊，仅仅是气息泄露便让人灵魂战栗。而这股气息，却像是一柄收敛了所有锋芒，藏于鞘中的绝世凶器！它是有生命的，是活生生的，充满了警惕和一种……死寂的杀意！
刹那间，周围的空气仿佛凝固了。竹叶停止了摇曳，鸟鸣声戛然而止。一股无形的、沉重的压力，如同实质的山岳，狠狠压在了秦风的心头！
不是精神威压，更像是一种纯粹的、来自生命层次的绝对压制！
来了！禁地的守护者！
秦风的心脏骤然收缩，浑身的血液似乎都在这一刻放缓了流速。他几乎是本能地将《乾坤造化诀》运转到极致，体内的真气悄无声息地流淌，将自身的气息波动压制到最低点。同时，他心念微动，尝试引动丹田内沉寂的乾坤熔炉，希望它能像之前那样，屏蔽掉自己的存在。
然而，那股气息的主人显然也察觉到了异常。
一道目光，冰冷、无情，如同最精密的仪器，缓缓扫过秦风藏身的这片区域。这目光并非实质，却比刀锋更加锐利，仿佛能穿透竹林，穿透血肉，直抵灵魂深处。
秦风屏住呼吸，身体紧贴在一棵粗壮的翠竹之后，连心跳都几乎停止。他能感觉到，那道“目光”在自己身上停留了片刻，带着一丝不易察觉的疑惑。
就在这千钧一发之际！
丹田内的乾坤熔炉，猛地一震！
这一次的震动，不同于面对禁地深处符文时的渴望，也不同于吸收能量时的雀跃。而是一种……奇特的共鸣！仿佛遇到了失散多年的同类，或者感应到了自身缺失的某个关键部分！
嗡——
一声极其细微，几乎只存在于秦风意识层面的嗡鸣响起。熔炉表面那些古朴的纹路，似乎微微亮了一下。
这突如其来的共鸣，似乎对那无形的“目光”造成了一丝干扰。那锁定感，出现了一瞬间的模糊。
但，守卫的反应更快！
没有现身，没有任何多余的动作。
一股无形的劲气，凝练到了极致，悄无声息地，如同毒蛇吐信，猛然袭向秦风藏身的翠竹！
速度快到超越了秦风的反应极限！甚至连空气都没有产生明显的波动！
生死一线！
秦风瞳孔猛缩，全身汗毛倒竖！他根本来不及思考，也来不及做出任何格挡的动作。
然而，就在那无形劲气即将及体的刹那，乾坤熔炉共鸣时反馈给他的一丝奇异感知，让他对周围空间的细微扭曲有了一种超乎寻常的把握。
他的身体，几乎是违反了物理常识般，以一个极其诡异的角度，向左侧横移了半寸！
嗤！
一声轻微得几乎听不见的声响。
那无形劲气擦着他的衣角掠过，瞬间将他身后那棵合抱粗的翠竹洞穿，留下一个光滑无比、边缘微微泛着焦黑的小孔。一股灼热而死寂的气息，一闪而逝。
冷汗，瞬间浸透了秦风的后背。
仅仅是试探性的一击，就如此恐怖！若是正面击中，自己恐怕连一丝残渣都不会剩下！
这短暂的交锋，或者说气息碰撞的瞬间，秦风也捕捉到了那守卫能量的一丝特质。
死寂！腐朽！
如同经历了万古岁月，磨灭了所有生机。
但在这死寂和腐朽之中，又蕴含着一种极其惊人、极其纯粹的力量！这种力量，与浩元大陆普遍存在的天地灵气截然不同，带着一种源自远古洪荒的苍凉，和一种非人的、绝对的冰冷！
更让秦风心惊的是，刚才那无形劲气逸散出的、微不可查的一丝能量，竟然被乾坤熔炉主动捕捉，并悄无声息地吸收了！
熔炉微微一颤，仿佛品尝到了什么美味。
紧接着，一段模糊而残缺的信息，涌入秦风的脑海。
“阵灵……核心……源力……残片……同源……符文……”
信息断断续续，难以理解全貌。但秦风瞬间明白了几个关键点：这守卫，很可能不是人！而是一种类似阵法之灵，或者依靠某种核心源力驱动的强大傀儡！它的能量性质，与禁地深处那面石壁上的古老符文，存在着某种深刻的联系！甚至，可能与乾坤熔炉本身，也有着千丝万缕的“同源”关系！
“嘶……”秦风倒吸一口凉气，心中的惊骇无以复加。
这守卫的实力，绝对超越了玄阶的范畴！至少是地阶，甚至可能是地阶巅峰，乃至更高！
硬闯禁地？简直是痴人说梦！
必须走！
秦风再不敢有丝毫停留，甚至不敢再释放神识探查。他收敛全部心神，将自身的存在感降到最低，如同融入阴影的幽灵，一步一步，小心翼翼地循着来路，悄然后撤。
每一步，都如履薄冰。
他能感觉到，那股冰冷死寂的气息，依旧笼罩着这片区域，并未追击，但也并未放松警惕。
直到秦风彻底退出了那片竹林，远离了禁地区域，那股令人窒息的压迫感才缓缓消散。
他回头望了一眼禁地方向，眼神凝重无比。
而就在秦风离开后不久。
那片寂静的竹林深处，之前无形劲气发出的地方，空间微微扭曲了一下。
一声极度低沉，仿佛生锈的金属摩擦，又带着某种非人野性的嘶吼，穿透了空间的阻隔，无声无息地朝着禁地最深处传递而去。
“外来者……熔炉……气息……苏醒……”
断断续续的意念，如同投入深潭的石子，在某个更加古老、更加恐怖的存在意识中，荡起了一丝微不可查的涟漪。
……
回到那间陈设简单，甚至有些简陋的偏僻院落，秦风才真正松了一口气。
他关上房门，靠在门板上，额头上依旧残留着未干的冷汗。
太险了！
与禁地守卫的这次惊险擦肩，比之前面对秦昊的挑衅，甚至比在青叶城遭遇的任何危机，都要凶险百倍！
那守卫的实力，简直深不可测。
“阵灵核心？傀儡源力？”秦风低声自语，眉头紧锁。
皇城秦家的底蕴，远比他想象的更加可怕。一个守护禁地的存在，就如此强大，那禁地深处，又隐藏着什么？那个沉睡的古老意志，又是什么级别的存在？
乾坤熔炉的反应也让他困惑。为何会对那守卫的能量产生共鸣？所谓的“同源”，又是指什么？难道这熔炉的来历，与秦家禁地有着直接的关联？
无数的谜团，如同蛛网般缠绕着他。
“妈耶，这皇城秦家，水也太深了吧……”秦风忍不住在心里吐槽了一句。
他走到桌边，倒了杯凉茶，一饮而尽。冰凉的茶水顺着喉咙滑下，让他纷乱的心绪稍微平复了一些。
但危机感，却更加强烈了。
那个守卫，显然已经察觉到了他的异常，甚至可能已经将信息传递到了禁地深处。虽然自己依靠熔炉的掩护暂时脱身，但无疑已经在暗中挂上了号。
下一次，恐怕就没这么幸运了。
“实力，还是实力！”秦风握紧了拳头，指节因为用力而微微发白。
玄阶三品，远远不够！
在这暗流涌动，强者如林的皇城秦家，这点修为，连自保都显得捉襟见肘，更别说去探寻秘密，去争取自己的地位和话语权了。
“必须尽快炼制九窍凝神丹，冲击玄阶四品！”
他的眼神，重新变得锐利而坚定。
禁地的秘密，他一定要弄清楚！乾坤熔炉的指引，他必须追寻下去！
但前提是，他得先活下去，并且拥有足够掀开牌桌的力量！
三百份药材已经到手，是时候开始了。
他盘膝坐下，缓缓闭上眼睛，开始调整自身状态，准备迎接接下来的挑战。
《乾坤造化诀》在体内缓缓运转，一丝丝精纯的真气，冲刷着经脉，抚平着之前因紧张和熔炉躁动而产生的紊乱。
他的心，渐渐沉静下来。
皇城的天，风雨欲来。而他，必须在这风雨之中，砥砺前行，逆势而上！