仰光的雨一连下了十日，把港口的沙滩泡成了烂泥。萧如薰坐在船坞的临时书房里，手里捏着封蜡封的密信，指腹反复摩挲着信封上“京城急递”四个字，蜡油的凉意透过指尖渗进来，让他想起云南冬日的寒气。
“大人，这信……”亲卫赵忠站在门口，蓑衣上的水珠滴在青砖上，晕开一小片深色，“是东厂的人送来的，说是李公公亲笔。”
萧如薰没抬头，用小刀挑开封蜡。信纸是洒金的宣纸，字迹却歪歪扭扭，像蚯蚓爬过——这哪是李进忠的笔迹，分明是他身边的笔吏代书。信里说，泰昌帝已于上月驾崩，天启帝朱由校登基，改元天启，眼下朝堂由东林党把持，吏部尚书赵南星正力主“收回外将兵权”，连他在云南的旧部都被调了三个回京。
“赵南星……”萧如薰低声念着这个名字，指节因用力而发白。他想起十年前在京城，这位东林党大佬曾弹劾他“私养甲士”，如今新帝登基，根基未稳，这些人又开始蠢蠢欲动。
“李公公怎么说？”萧如薰把信纸凑到烛火前，火苗舔着纸边，很快就卷成了黑灰。
赵忠往前凑了两步，声音压得极低：“送密信的人说，李公公让大人‘暂稳边疆，勿急回京’，还说……东林党已经让人盯着云南的粮道，怕是想断咱们的后路。”
萧如薰猛地起身，书房的木门被撞得“吱呀”响。窗外，雨幕中的船坞里，工匠们正冒雨安装巨舰的桅杆，柚木的桅杆在风雨中摇晃，像随时会折断。他忽然明白，这些日子总觉得船坞的木料供应慢了半拍，原来不是缅甸土司刁难，是京城那边动了手脚。
“宋应星那边的铁矿还够吗？”
“够是够，就是运铁矿的马车，在云南边境被扣了三批，说是要‘查验是否夹带私盐’。”赵忠的声音带着愤懑，“那些押运的士兵回来都说，扣车的是巡盐御史顾大章的人，明摆着是故意刁难。”
萧如薰走到窗边，望着雨幕中模糊的海岸线。远处的海面上，几艘荷兰商船正在游弋，像一群窥伺猎物的狼。他现在就像被夹在风箱里的老鼠，前有荷兰人的舰队，后有东林党的算计，稍不留神就是万劫不复。
“让陈麟派两艘福船，去暹罗的港口买粮。”萧如薰的声音冷得像雨，“就说……用翡翠换，要多少给多少。另外，给昂温捎个信，让他带着孟族的人，去云南边境‘借道’，把被扣的铁矿车抢回来，动静越大越好。”
赵忠一愣：“抢？那可是朝廷的官员……”
“官员？”萧如薰冷笑，“他们断我粮道，扣我军械，跟荷兰人有什么两样？告诉昂温，抢到的铁矿车直接运回孟拱，至于那些巡盐兵……”他顿了顿，“废了他们的手脚，扔回云南境内，让顾大章知道，我萧如薰的东西，不是谁都能动的。”
三日后，云南边境的瘴江边。
昂温带着两百孟族勇士，埋伏在密林里。对岸的官道上，十几辆马车被巡盐兵围着，车辕上插着的“滇缅铁矿”旗子被雨水打湿，耷拉在车板上。顾大章的侄子顾明正坐在伞下，指挥士兵往马车上泼泥水，嘴里骂骂咧咧：“萧如薰算个什么东西？敢跟我叔父作对，这些铁矿就算烂在泥里，也别想运去南洋！”
昂温做了个手势，孟族勇士们像狸猫一样窜出密林，手里的缅刀在雨幕中闪着寒光。巡盐兵们还没反应过来，就被砍倒了一片。顾明吓得瘫在伞下，刚要喊“饶命”，就被昂温一脚踹翻，缅刀架在了脖子上。
“萧大人有令，”昂温的汉语带着浓重的口音，却字字清晰，“抢回铁矿，废了他们的手脚。”
孟族勇士们立刻动手，惨叫声在雨雾中此起彼伏。昂温看着那些被砍断手脚的巡盐兵，突然觉得有些不忍——这些人虽然可恶，但也是爹娘生的。但他想起萧如薰在阿瓦城说的话：“对敌人仁慈，就是对自己人残忍。”便转过头，指挥人把铁矿车赶进密林。
消息传回仰光时，萧如薰正在验收新造的火炮。
宋应星指挥工匠点燃导火索，“轰隆”一声，铁弹飞出三里地，在江面上炸起巨大的水花。陈麟在一旁拍手叫好：“好炮！这威力，就算是荷兰人的盖伦船，挨上一下也得散架！”
萧如薰却没笑，接过赵忠递来的密报。上面说，顾明被砍断手脚扔回云南府，顾大章气得吐血，在朝堂上哭着求天启帝下旨治他的罪。东林党人纷纷附议，只有魏忠贤在一旁冷笑，说“萧如薰在南洋抵御红毛夷，功大于过”，还把他送去的那颗鸽蛋大的红宝石，献给了天启帝的乳母客氏。
“魏公公倒是个明白人。”萧如薰把密报揣进怀里，对陈麟说，“加快造船速度，下个月必须出海。我要让京城那些人看看，我萧如薰不仅能守住南洋，还能把荷兰人的地盘抢过来，给大明添几处新口岸。”
陈麟咧嘴一笑：“大人放心，末将已经让工匠们两班倒，不睡觉也得把船造好！”
这时，了望手在桅杆上高喊：“大人，南洋方向来了艘快船，挂着咱们的旗号！”
萧如薰拿起望远镜，只见一艘福船正破浪而来，船帆上的“明”字旗被风吹得猎猎作响。船头站着个熟悉的身影，是他留在马六甲的探子。
“看来，马六甲有消息了。”萧如薰放下望远镜，眼神变得锐利起来。他知道，不管京城如何风云变幻，南洋的仗还得打，这片海，他必须牢牢抓在手里。
雨不知何时停了，阳光穿透云层，照在湿漉漉的船坞上。新造的巨舰在阳光下泛着油光，炮口对准大海，像一头蓄势待发的巨兽。萧如薰望着它，突然觉得，那些朝堂上的算计，不过是过眼云烟，真正能让他立足的，是手里的船，手里的炮，还有这片正在被他征服的大海。