三日后，靖康元年二月初十，凌晨。
天色未亮，寒星寥落。汴京城在经历了数日的血腥清洗、惊天剧变和短暂喘息后，弥漫着一种奇异的、混合着恐惧与希望的寂静。宣德门前的巨大广场上，火把熊熊燃烧，将五千名挑选出的扈驾禁军照得如同铁铸的雕像。
玄色铁甲在火光下反射着冰冷肃杀的光芒，长枪如林，军旗在凛冽的晨风中无声卷动。
“陛下……”李纲看着即将登上车辇的赵桓，嘴唇动了动，最终还是化作一声长叹，重重一拜，“京师安危，臣必不敢有负陛下所托！请陛下……万望保重！”
赵桓点了点头，目光扫过前来送行的李纲、吴敏、许翰等留守重臣，以及部分被允许送行的宗室代表。他们皆身着朝服，肃立于广场两侧，神色复杂。天子亲征，这是何等的决心，又是何等的凶险！
“京师之事，有劳诸卿了。”赵桓的声音透过清晨的寒气传出，带着一丝不易察觉的疲惫，却异常坚定，“朕此去怀州，设行营，抚军民，图恢复。望尔等戮力同心，固守待援，莫负朕望！”
“臣等……遵旨！恭送陛下！”李纲等人再次叩拜，心中百感交集。
辰时初刻，沉重的宫门内传来了车轮碾压石板的辚辚声。并非想象中的华丽龙辇，而是一辆通体漆黑、由六匹神骏黑马拉着的巨大车辇缓缓驶出。车身厚重坚固，车窗窄小，明显是经过特殊加固的“行驾”，更显几分军旅的肃杀之气。
车辇两侧，紧随的是岳飞和他麾下五百神武右军先锋。岳飞左臂依然吊着绷带，换上了一身簇新的武功大夫官服，外罩铁叶甲，端坐于乌骓马上，眼神锐利如鹰隼，扫视前方。他身后的士兵虽然大多是临时整编的溃兵或新募，但队列整齐，透着一股与旧禁军截然不同的精悍之气。官家破格提拔，又委以重任，这份知遇之恩，足以让他们为之效死！
“恭迎陛下！”所有将士，齐刷刷单膝跪地，甲叶碰撞声汇成一片冰冷的金属交响！
赵桓没有再多言语，深深看了一眼这座他用血火守护下来的都城，目光最后落在远处那些自发前来送行、密密麻麻跪伏在地、鸦雀无声的百姓身上，随即登上了那辆厚重的黑色车辇，车帘落下，隔绝了所有视线。
“出发！”岳飞手中长枪向前一指！
“神武右军！开路！”
“喏！”
先锋骑兵率先启动，马蹄声踏破黎明前的寂静。巨大的黑色车辇随之缓缓移动，李进统领的五千扈驾禁军组成的钢铁洪流紧随其后。一条代表着大宋最后希望和决心的黑色巨龙，就这样在无数复杂的目光中，离开了汴京，向北而去。
车辇内，空间宽敞，铺着厚厚的软垫，但依旧能感受到路面的颠簸。赵桓靠在软垫上，闭目凝神。连日的殚精竭虑和精神紧绷，让他此刻只觉得疲惫欲死。
“官家，”张望小心翼翼地奉上热茶，声音放得极轻，“路途遥远，您还是歇息片刻吧。”
赵桓接过茶杯，暖意驱散了些许寒冷，却驱不散心中的沉重。他知道，这一去，前路漫漫，凶险异常。怀州，只是第一步。北方的烂摊子，远比想象中更加棘手。
“岳飞那边，安排得如何了？”赵桓抿了口茶，问道。
“回官家，”张望连忙道，“岳将军治军极严，神武右军虽是新编，但军容整肃，远胜旧日禁军。一路上斥候散布极广，逢林莫入，遇险则避，行军布防，皆井井有条。随行的李进将军也私下赞叹，说岳将军年纪虽轻，却有大将之风呢！”
“嗯。”赵桓点点头，心中稍安。岳飞是他亲手提拔，寄予厚望的棋子，绝不能有失。
队伍行进并不快，沿途景象触目惊心。被战火焚毁的村庄、荒芜的田野、倒毙路旁的饿殍……这一切都在不断提醒着他肩上的重担。他数次掀开车帘，看着窗外这人间惨状，沉默不语，唯有眼底的寒意越来越浓。
“这就是朕的江山……朕的子民……”他喃喃低语，声音里带着一种刻骨的痛楚。
张望在一旁看着，心中也是酸涩难当，却不知该如何劝慰。
岳飞的神武右军作为先锋，一路披荆斩棘，不仅要探查道路，还要时刻警惕可能出现的溃兵或趁火打劫的流寇。岳飞几乎是寸步不离前线，宿营时更是亲自巡查布防，其严谨细致，让随行的李进等老将也暗自钦佩，再不敢有丝毫轻视之心。
经过整整五日的艰难跋涉，期间只在几个相对安全的县城稍作停留补给，御驾队伍终于抵达了黄河北岸的怀州（大致在后世河南沁阳一带）地界。此地西依太行山余脉，南临沁河，地理位置颇为重要，是沟通河东与京畿的要冲。
然而，当队伍抵达怀州城外时，眼前的情景却让所有人都皱紧了眉头。
城池低矮破败，城墙上甚至能看到多处坍塌的豁口，只用些许沙袋和木板草草遮挡。城门口守卫的士兵衣甲不整，神情懈怠，看到御驾和扈从大军到来，脸上露出的不是惊喜，反而是……惊慌和畏惧？
“这……这就是怀州？”车辇内，赵桓掀开车帘，看着眼前这副破败景象，脸色瞬间沉了下去。他本以为怀州地处要冲，又未直接遭受金军主力攻击，情况会好一些，却没想到竟是如此模样！
恰在此时，怀州知州范讷，带着一众属官，衣冠不整地从城内慌慌张张跑了出来。个个面带惶恐，眼神闪烁，来到御驾前，噗通一声跪倒在地，声音都在发颤：
“臣……臣怀州知州范讷，携合州官吏，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
赵桓没有让他们起身，只是隔着车帘，冷冷地问道：“范知州，怀州如今有多少守军？粮草储备几何？附近可有贼寇流窜？”
范讷额头冷汗涔涔而下，支支吾吾了半天，才含糊不清地答道：“回……回陛下……守军……守军尚有……千余……粮草……粮草尚能支应月余……贼寇……偶……偶有小股流窜，已被……已被击退……”
他的回答漏洞百出，旁边几个属官更是低着头，不敢与车辇对视，甚至互相推诿。
赵桓坐在车辇中听完这简短的汇报，心中已然有数。
这怀州，怕是烂到了根子！吏治废弛，军备松懈，官员颟顸无能，甚至可能……贪墨严重！
他原本指望将怀州作为北伐的基地，现在看来……
“不必入城了。”赵桓的声音带着不容置疑的冷淡，透过车帘传出，如同数九寒冬的冰凌，“就在城外沁河畔高地安营。”
他顿了顿，加重了语气：“范知州，你且回去准备详细的州务文册、兵力名册、粮储账目！朕——稍后要亲自查验！”
“是！是！臣……遵旨！”范讷如蒙大赦，感觉像是从鬼门关走了一遭，连忙带着一众官员仓惶退去。
李进指挥着扈驾禁军开始在高地上选择营址，安营扎寨。
岳飞则眉头紧锁，快步来到中军车辇旁，对着刚刚走下车辇，正望着远处怀州城墙出神的赵桓抱拳道：“陛下！末将以为，此地贼情不明，吏治废弛，我军初至，立足未稳。当立刻加强营防，并派出精锐斥候，彻底探明周边百里虚实，以防不测！”
赵桓转过身，看着眼前这位眼神锐利、思虑周密的年轻将领，脸上露出一丝赞许，点了点头：“岳卿所虑极是。此事便交由你去办！神武右军暂负责行营外围警戒与侦察！”
他随即转向李进：“李进！”
“末将在！”
“你负责督促禁军，务必于明日天亮前，完成营寨主体工事！壕沟、鹿角、望楼，一样不能少！”
“末将遵命！”
夜幕，如同巨大的黑布，缓缓笼罩了这片刚刚喧嚣起来的河畔高地。行营初步搭建完成，篝火燃起，映照着士兵们疲惫却警惕的脸庞。怀州城就在不远处，黑黢黢的轮廓如同蛰伏的怪兽，透着一股不祥的气息。
赵桓坐在中军大帐内，看着范讷派人呈上来的那份错漏百出、语焉不详的文册，脸色越来越阴沉。
他正准备召随行的御史台官员来，商议如何整顿怀州吏治，敲山震虎，突然——
帐外传来一阵急促的、带着惊慌的马蹄声！
紧接着，是岳飞麾下斥候那嘶哑而尖利的呼喊！
“报——！紧急军情！”