靖康元年，八月十六。
秋阳杲杲，洒在陇关古道之上，却已不似盛夏那般酷烈。道旁的山峦层叠，近处的树木已然换上了斑斓的秋装，黄叶、红叶相间，如织锦般铺展开去。
远山如黛，勾勒出苍茫而雄浑的轮廓，一派壮阔的西北风光，与江南的秀美婉约截然不同。
一支规模不大的队伍，正沿着蜿蜒的山路，缓缓向西而行。马蹄踏在坚实的黄土路上，扬起淡淡的尘埃。
队伍最前方，乃是一名身着七品紫色官袍的青年文士。他年约三十有三，生得面如冠玉，眉清目秀，一双眸子却深邃明亮，顾盼之间，自有一股沉静从容的气度。
此人，正是新任秘书少监，特授“钦差便宜行事使”，奉旨出使西夏的秦桧，秦会之。
此番出使，随行人员并不算多，却皆是精挑细选。鸿胪寺主簿王彦升为副使，亦是久历外事的干员。
另有两名精干的书吏，负责记录文书往来。护卫则由殿前司中抽调了二十名身手矫健的甲士，个个目光锐利，不怒自威。数辆装载着国书、敕令以及使团行囊的辎重车，则由几名健壮的厢军士卒小心押运着，跟在队伍后方。
秦桧勒住马缰，放缓了速度，任凭坐骑信步而行。他目光深远，眺望着远方连绵起伏的群山，心中却不禁回想起十日前，在垂拱殿偏殿之内，官家赵桓召见他时的情景——那一番君臣之间的密议，至今仍言犹在耳。
“会之，”御案之后，赵桓放下手中的朱笔，目光如炬，直视着阶下躬身而立的秦桧，“此番遣卿出使西夏，路途遥远，番邦叵测，使命不可谓不艰险。卿……可有把握万全？”
秦桧深深一揖，声音沉稳而坚定：“回禀陛下。臣虽愚钝，然既蒙陛下天恩信重，委以国事，自当殚精竭虑，竭尽股肱之力，纵粉身碎骨，亦不敢有负陛下所托！”
“善！”赵桓微微颔首，语气中带着一丝赞许，“朕之所以择卿而遣，一则因卿有经世之才，智谋过人，且能言善辩，堪当此任。二则，更因卿不似朝中某些迂腐守旧之臣，能真正体察朕意，明辨时局。此番出使，非比寻常朝聘，不仅要彰我大宋国威，传达朕之旨意，更要……试探那西夏国主李乾顺的真实态度，以及其朝中战和两派的虚实。”
“臣明白。”秦桧再次躬身，“敢请陛下示下，此次出使，我朝对西夏的具体要求为何？臣当如何措辞应对，方能不辱使命？”
赵桓缓缓起身，踱至窗前，负手而立，望着窗外宫苑中已然开始泛黄的梧桐叶，声音平静却带着不容置疑的决断：“朕的要求，有三事，缺一不可，卿需牢记在心。”
“其一，”赵桓转过身来，目光锐利，“西夏必须严惩此前在熙河路袭扰我朝商队、杀害我朝军民的部族首领及相关人等，并由其国主李乾顺亲署国书，向我大宋公开谢罪，以儆效尤！”
“其二，”他伸出第二根手指，“西夏必须归还自靖康以来，趁我朝与金贼交战之际，蚕食侵占我朝熙河、兰湟等路的所有疆土，双方重新勘定边界，立碑为界，永以为好！”
“其三，”赵桓的声音陡然转冷，带着一丝森然的寒意，“西夏必须立刻断绝与北面金贼的一切私下往来与勾结！若再被朕查知其与金人暗通款曲，首鼠两端，那便休怪朕……言之不预！”
秦桧静静地听着，将这三条要求一一记在心中。他知道，这每一条，都如同千钧重担，压在西夏君臣的头上，也压在他这个使臣的肩上。
“陛下，”秦桧略作沉吟，还是开口道，“此三条要求，可谓字字千钧。以臣之见，那西夏国主李乾顺，恐怕……难以全盘接受。尤其是第二条归还疆土，阻力必然极大。”
“朕自然知晓。”赵桓嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“朕要的，便是让他们知道我大宋的底线所在！能接受几条，是他们的造化。若是一条也不能接受……哼，那便等着承受我大宋的雷霆之怒罢！”
“臣明白了。”秦桧心中一凛，再次深深一揖，“陛下，臣还有一问。据臣所知，西夏朝中或有人会提出以‘联姻’之策，试图缓和两国关系，若果真如此，臣当如何应对？”
赵桓闻言，发出一声不屑的冷哼：“联姻？他们倒是想得美！你便替朕明明白白地告诉那李乾顺，朕之后宫，佳丽三千，尚嫌拥挤，无需再添西夏宗女来凑数！欲求两国和平，须拿出实实在在的诚意来！空口白话，巧言令色，休想打动朕分毫！”
“是，臣谨记。”秦桧心中暗暗记下，官家对联姻之策，竟是如此不屑一顾。
“那……若西夏君臣冥顽不灵，坚持不从，甚至……出言不逊，臣又当如何？”秦桧追问道。
“那便让彼等好好掂量掂量，我大宋将士的刀锋，究竟够不够锋利！”赵桓的声音陡然拔高，带着一股不容置疑的帝王威严，“会之，朕此次授予你‘便宜行事’之权，便是要你相机而动，因地制宜，灵活应对！但有一条铁律，你必须给朕死死守住——在涉及国家主权和核心利益的原则问题上，绝不可有半分退让！宁可此番出使无功而返，甚至……激化矛盾，也绝不可损我大宋半分威严！”
“臣，谨遵圣谕！纵万死，亦不敢辱没国体！”秦桧叩首领命，只觉一股热血自胸中升腾而起。
赵桓见他神情激昂，这才微微颔首，语气稍缓：“嗯，卿能有此心，朕甚慰。对了，你此番西行，路经熙河路，可顺道将朕的一份恩旨带给刘法。”
他从御案上取过一份早已拟好的黄绫圣旨，递给秦桧：“刘法在熙河路反击夏贼，扬我国威，朕心甚悦。此乃中书门下所出，经朕画敕，吏部将颁行之恩旨。朕已下旨，擢升其为熙河路兵马钤辖，兼知河州军州事，另有金银锦缎之赏。你到时，可择一妥当场合，代朕宣示，以彰其功，以励三军。”
“臣领旨！必将陛下恩典，妥善传达。”秦桧双手接过圣旨，小心翼翼地收入怀中。
思绪从十日前那场决定了无数人命运的君臣密议中抽离，秦桧不禁握紧了手中的马缰。官家之言，至今犹在耳畔隆隆作响。此番出使，表面上是修睦的外交谈判，实则更像是一场不流血的国力较量。成败与否，不仅仅关乎他秦会之个人的荣辱前程，更系着大宋王朝的国威与颜面。
“秦天使，”副使王彦升策马上前，与秦桧并辔而行，他指着前方山坳之中隐约可见的一处集镇，轻声问道，“前面似乎有个不小的镇甸，烟火颇盛，看模样人烟不少。我等是否要入内歇歇脚，打探一番当地民情？”
秦桧顺着他手指的方向望去，见那镇甸虽处山坳之中，却也依山傍水，屋舍俨然。远远望去，确能看到炊烟袅袅，隐约还能听到几声鸡犬之声，以及孩童的嬉闹。
他点了点头，道：“也好。我等此行，除了宣示天威，亦当体察民情。看看这西北边陲的百姓，日子过得如何，也好回禀陛下。”
队伍缓缓驶入镇甸。这镇子名曰“陇安镇”，虽地处偏僻，却因是通往西夏的要道之一，来往商旅不少，倒也显得有几分热闹。街道两旁，店铺林立，酒旗招展，行脚的货郎挑着担子，口中吆喝着，路边的茶馆里，亦有不少歇脚的旅人。
钦差使团的到来，自然引起了镇上百姓的注意。他们纷纷从店铺和家中走出，好奇地打量着这队衣甲鲜明、气度不凡的官兵，以及为首那位身着紫色官袍的年轻官员。
秦桧在镇口便下了马，命护卫在原地等候，只带着王彦升和两名书吏，步行入镇。
他走到一个正摆摊售卖自家黍米的老农面前，见其年约花甲，面容黝黑，布满风霜，但精神尚可，便温和地拱手问道：“老丈，借问一声，今岁这田里的收成，比起往年如何啊？”
那老农见秦桧衣着华贵，气度不凡，身后还跟着随从，便知不是寻常人物，连忙放下手中的活计，略带几分拘谨地回道：“回……回这位官人话，今年托天之幸，风调雨顺，俺们这山疙瘩里，收成倒比前两年强上不少咧。朝廷的体己政策也好，听说减了些个苛捐杂税，还给发了些新谷种，俺们这些泥腿子，日子……日子比那兵荒马乱的时候，可是松快多了。”他说的是一口带着浓重西北口音的官话，有些词语发音古怪，但意思尚能听明白。
“哦？朝廷的体己政策？”秦桧闻言，心中微微一动，追问道，“老丈可否细说一二？是何等政策，让尔等觉得松快了？”
“嗨呀，官人，俺们庄稼人，哪懂什么大道理。”老农憨厚地笑了笑，挠了挠头，“就听村里的里正说，是当今陛下圣明，体恤俺们小民不易，免了些徭役，田赋也比以前轻了些。还有，前些日子，刘将军……哦，不对，听闻朝廷要给刘将军升官哩！刘将军带兵打跑了那些不长眼的夏贼，俺们这地界，安生多了！以前那些夏人，隔三差五就来骚扰，抢牛抢羊，如今……哼，再不敢来放肆了！”
“刘将军威名，看来已深入民心啊。”秦桧目光一闪。
“可不是嘛！”老农一听提到刘法，顿时来了精神，脸上露出一股由衷的自豪与敬佩，“刘将军那可是俺们这西北边关的定海神针！有他老人家在，那些夏贼崽子，哪个敢伸头？俺们这些小老百姓听了，都盼着朝廷好好赏赐刘将军呢！”
秦桧与王彦升对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝喜色。看来，官家擢升刘法的恩旨，虽然尚未正式宣读，但其大致内容和朝廷的褒奖之意，已经通过各种渠道在边境军民中传扬开来，极大地鼓舞了人心，也提升了朝廷的威望。这对他此次出使，无疑是一个极好的助力。
正说话间，街头不远处忽然传来一阵喧哗之声，夹杂着几声激动的争论。秦桧循声望去，只见一群头戴毡帽、身着皮裘，看似是来自西域或更远地方的胡商，正围着几名汉人商贾模样的男子，指手画脚地说着什么，情绪似乎有些激动。
“那边是怎地了？莫不是起了争执？”老农也好奇地伸长了脖子张望。
秦桧心中一动，对王彦升道：“彦升，我们过去看看。”
二人穿过人群，走到近前。只听那群胡商中，一个高鼻深目、满脸虬髯的大胡子，正用生硬的汉话，夹杂着几句秦桧听不太懂的番语，大声说道：“……凭……凭什么不让我等过去？我等乃是奉了……奉了贵国朝廷的许可，前来行商的！尔等……尔等岂敢阻拦？”
而被他们围在中间的，是几名看似是本地的牙行经纪，此刻正满脸为难地解释着什么。
“这位胡商大哥，莫要动气，莫要动气。”一名汉人经纪陪着笑脸道，“并非是我等有意为难，实在是……实在是近来边境上有些不太平，官府有令，所有前往西夏的商队，都需严加盘查，查验文书，不得夹带违禁之物。我等也是奉命行事啊。”
“不太平？查验文书？”那大胡子胡商眼睛一瞪，“我等都是正经商人，贩运的都是些绸缎、茶叶、瓷器，哪有什么违禁之物？你们这分明是……是故意刁难！”
“就是！就是！”旁边几个胡商也跟着起哄，“我们年年都走这条道，以前也没这许多规矩！如今倒好，查过来验过去，耽误了我等的行程，损失了银钱，谁来赔偿？”
秦桧听至此处，已大致明白了事情的原委。看来，是刘法在边境的强硬反击，以及朝廷对西夏态度的转变，使得边境州府加强了对来往商旅的管控，特别是针对前往西夏的商队。这自然会引起一些习惯了以往宽松环境的胡商的不满。
他上前一步，朗声道：“诸位稍安勿躁，在下乃朝廷奉使，路过此地。敢问这位胡商大哥，尔等可是要前往西夏兴庆府？”
那大胡子胡商见秦桧一身官服，气度不凡，不似寻常小吏，便收敛了几分怒气，打量着秦桧道：“正是。这位……这位官爷，我等都是大食国来的商人，年年都来贵国贩运货物，与西夏那边也素有往来。不知为何，今年这关卡盘查，却比往年严了数倍不止？”
秦桧微微一笑，道：“胡商远来辛苦，我大宋一向鼓励通商，保护正当商旅。只是，近来西夏边境不宁，屡有部族袭扰我朝，杀我军民。为保两国边境安宁，也为诸位商旅自身安全着想，官府加强盘查，亦是不得已而为之，还望诸位体谅。”
他顿了顿，又道：“不过，诸位放心，只要尔等手续齐全，货物合规，我大宋官府绝不会无故刁难。若有官吏借机勒索，诸位亦可向本官举报，本官定当严惩不贷！”
那大胡子胡商听秦桧说得合情合理，且言语间颇有维护之意，怒气便消了大半，拱手道：“原来如此。多谢官爷解惑。我等自会配合查验。”
其他胡商见状，也纷纷点头称是。
秦桧又向那几名汉人牙行经纪问道：“除了加强盘查，官府可还有其他示下？”
一名经纪连忙躬身道：“回禀这位上官，府衙有令，近来所有前往西夏的货物，特别是铁器、硫磺、硝石、粮食等物，皆需严查来源去向，若无朝廷特许文书，一概不准出关。听闻……听闻是怕这些物资落入歹人之手，资助匪类。”
秦桧闻言，心中雪亮。这分明是陛下早已布下的后手，意在从经济上对西夏施加压力，限制其获得战略物资。看来，陛下对西夏的警惕和防范，远在他这个使臣出发之前，便已开始部署了。
“如此甚好。”秦桧颔首道，“非常之时，当行非常之法。尔等依令行事，也是尽忠职守。”
他又对那些胡商道：“诸位既是远来客商，想必也听闻了一些关于西夏朝堂之事。不知……可否与本官分说一二？”
那大胡子胡商与同伴们对视一眼，犹豫了一下，才小心翼翼地说道：“回官爷话，我等也只是道听途说。听闻……听闻西夏皇帝李乾顺，近来很是头疼。南朝……哦不，是大宋天子雷霆震怒，派兵在边境狠狠教训了他们一顿。如今西夏朝堂之上，吵得是不可开交。有的说要与大宋拼个鱼死网破，有的说要赶紧派遣使臣，送上公主美女，卑躬屈膝地求和呢！”
“哦？竟有此事？”秦桧故作惊讶，心中却是了然。看来，西夏内部关于“战与和”、“联姻与否”的争论，已经传得沸沸扬扬了。
“是啊是啊，”另一个尖嘴猴腮的胡商抢着说道，他操着一口更加生硬的汉话，手舞足蹈地比划着，“听说那个什么……什么翊卫将军察哥，凶得很，天天在他们皇帝面前喊打喊杀！还有那个什么礼部尚书李仁爱，就是上次去你们汴京的那个，他倒是想求和，可他们皇帝……嘿嘿，怕是左右为难，拿不定主意呢！”
“那他们最终，是倾向于战，还是倾向于和呢？”秦桧看似随意地问道。
“这个……小的们就不知道了。”大胡子胡商摇了摇头，“不过，我等在来此之前，倒是听兴庆府的朋友说，西夏宗正府，似乎真的在挑选合适的宗室女子，准备……准备送往贵国，以示修好之意。连陪嫁的驼队，都开始暗中置办了。”
秦桧闻言，心中暗自冷笑。这李乾顺，果然是打的如意算盘，想用一个女人的牺牲，来换取国家的安宁，却又不肯在实质问题上做出让步。当真是……天真得可笑！
“多谢诸位告知。”秦桧对众胡商拱了拱手，“本官还有公务在身，先行一步。诸位若在途中遇到任何不公之事，皆可到前方河州府衙寻本官申诉。”
“多谢官爷！恭送官爷！”众胡商连忙躬身行礼，目送秦桧一行人远去。
待走出人群，副使王彦升才低声对秦桧道：“秦天使，看来西夏那边，确已是人心惶惶，方寸大乱了。连这些胡商都已听闻其内部争执和联姻之议，可见其国内已无秘密可言。”
“正是如此。”秦桧微微颔首，嘴角露出一丝不易察觉的笑意，“国之将乱，必有妖孽。李乾顺君臣失和，国策不定，此乃我大宋之良机也。他越是慌乱，我等便越要沉稳。他越是想用些小恩小惠来敷衍，我等便越要坚持原则，不退半步！”
“秦天使高见！”王彦升由衷赞道。
出陇安镇继续西行，沿途又遇到几队从前线换防归来的禁军士卒。秦桧照例会上前攀谈慰问，询问前线军情和士气。
“军爷们辛苦了！不知前方熙河路战事如何？可还安稳？”
为首的一名队正，是个面容黝黑、孔武有力的大汉，见到秦桧一身紫色官袍，气度不凡，便知是京中来的大员，连忙躬身行礼道：“回禀上官！自我朝刘将军上月在松鸣峡外大破夏贼之后，那些西夏蛮子便老实多了！如今边境之上，虽偶有小股夏兵出没，却再不敢像以往那般猖狂深入了！”
“哦？刘将军威名，竟至于斯？”秦桧故作惊讶。
“那是自然！”那队正一脸崇敬地说道，声音洪亮，“刘将军用兵如神，爱兵如子！他对那些夏贼，那是从不手软！俺们这些在边关卖命的丘八，都盼着朝廷能好好赏赐刘将军呢！听说官家已经下旨了，就是不知道具体是啥。”
另一个年轻些的军士也接口道，带着几分西北汉子的爽直：“可不是嘛！以前那些鸟官，只知道克扣咱们的粮饷，遇上夏贼就往后躲！如今好了，官家圣明，派来了刘将军这样的好将军，弟兄们哪个不是憋着一股劲儿，要替官家好好教训教训那些不知死活的夏贼！”
“军心可用啊！”秦桧听着这些发自肺腑的言语，心中暗暗点头。看来，赵桓登基以来的一系列举措，以及对有功将士的不吝封赏，确实极大地提振了军心民心。这对他此次出使西夏，无疑又增添了几分底气。
一路行来，所见所闻，皆是民心向宋，军心可用。秦桧的心情，也由最初的些许凝重，变得愈发从容和自信起来。
行至黄昏时分，队伍终于抵达了河州城下。这座扼守在宋夏边境的重镇，城墙高大坚固，城头之上，宋字认旗迎风招展，猎猎作响。
城门内外，往来军民络绎不绝，虽不及汴京繁华，却也自有一股雄浑刚健的边城气象。
城门口，早有一队顶盔贯甲的军兵列队等候。为首一人，正是熙河路马步军副总管刘法。
刘法年约四十三四，正值人生鼎盛之年。他生得虎背熊腰，面色因久经风霜而略显黝黑，一部浓密的虬髯如同钢针般根根竖立，更添了几分威猛之气。
他身着一袭与品级相应的深青色戎袍，腰间斜挎着一柄古朴的环首刀，胯下骑着一匹神骏的枣红色战马，举手投足之间，尽显宿将的沉稳与干练。
一见到秦桧的使团队伍出现，刘法便立刻翻身下马，将马缰交给身后的亲兵，大步迎了上来，声音洪亮如钟：“末将熙河路马步军副总管刘法，恭迎天使！”说罢，便要依军礼下拜。
“刘将军不必多礼！”秦桧亦连忙下马，快步上前，亲手将刘法扶起，脸上带着诚挚的笑容，“将军为国戍边，屡立战功，乃我大宋之柱石，秦某此番前来，叨扰将军，还望海涵。”
刘法见这位京中来的钦差天使如此礼贤下士，毫无骄矜之气，心中也是颇有好感，憨厚一笑道：“天使言重了！末将不过是一介武夫，只知奉命杀贼，保境安民，哪里及得上天使这般文韬武略，肩负国家重任。”
“将军过谦了。”秦桧拱手道，“秦某此番奉陛下之命，出使西夏。路经河州，特来拜会将军，一则……官家有恩旨交由下官转达将军，二则……也想向将军请益一番，了解些西夏的虚实，以便应对。”
“天使里面请！”刘法侧身做了个请的手势，爽朗笑道，“城中已备下粗茶淡饭，为天使接风洗尘。至于西夏那些跳梁小丑的底细，末将倒是略知一二，定当知无不言，言无不尽！”
“如此，便多谢刘将军了！”
二人并肩入城。街道两旁的百姓见到刘法，皆是纷纷驻足行礼，口称“刘将军”，眼神中充满了敬重与爱戴。而见到与刘法并行的秦桧，一身紫色官袍，气度俨然，便知是京中来的大员，也都投来好奇与探究的目光。
“这位便是朝廷派来，要去西夏替咱们出气的钦差老爷吧？”
“看这气派，定是个有本事的！”
“有刘将军在，再加上钦差老爷，定能让那些夏贼知道咱们大宋的厉害！”
百姓们七嘴八舌的议论声，清晰地传入秦桧耳中。他只是微微颔首，神色平静，心中却对此次出使的把握，又增添了几分。
府衙后堂，早已摆下了酒宴。虽说是“粗茶淡饭”，却也尽显边关将领的豪爽与诚意。宾主落座，几巡酒过，气氛便热络起来。
待酒过三巡，菜过五味，秦桧放下酒箸，清了清嗓子，对刘法道：“刘将军，下官此来，除了奉使西夏，亦有陛下恩旨，需向将军宣示。”
刘法闻言，精神一振，连忙起身，整理衣冠，与在座的几名河州主要将校一同离席，肃容跪倒在地，沉声道：“末将熙河路马步军副总管刘法，率合州将士，恭听圣旨！”
秦桧从怀中郑重取出那卷黄绫圣旨，双手展开，其上御宝鲜明。他神色一肃，朗声宣读道：“门下：熙河路马步军副总管刘法，忠勇可嘉，智勇双全，屡着边功。近闻夏贼犯我疆界，袭我商旅，杀我军民，罪不容诛！刘法闻报，不避艰险，即刻率师讨伐，深入敌境，大破贼众，阵斩敌酋野利阿骨打，俘获甚众，扬我国威，快慰人心！朕闻之甚悦，深嘉其忠勇！特此擢升刘法为熙河路兵马钤辖，兼知河州军州事，赐金千两，御用锦缎百匹，西域名马十匹。望尔再接再厉，严守边防，为国效力，不负朕望。故兹诏示，想宜知悉。主者施行。”
“末将刘法，叩谢陛下天恩！吾皇万岁万岁万万岁！”刘法激动得热泪盈眶，以头叩地，声音都有些哽咽。他身后的将校们，亦是面露喜色，与有荣焉。这番赏赐，不可谓不厚重！尤其是“兵马钤辖兼知军州事”，这可是实打实的权柄和信任！
“刘钤辖请起。”秦桧待其行礼完毕，上前一步，亲手将他扶起，温言道，“官家对将军期望甚殷，望将军日后在西北边陲，再建奇功。”
“末将敢不肝脑涂地，以报陛下知遇之恩！”刘法紧紧握着那卷圣旨，只觉得沉甸甸的，那是君王的信任，更是如山的重托！
待重新入座，刘法的情绪依旧难以平复，他连饮了三杯烈酒，才长长吐出一口浊气，对秦桧正色道：“秦天使，末将那日对那些夏贼俘虏所言，虽有几分一时的愤激之语，但句句皆是末将的肺腑之言！西夏小邦，背信弃义，与金贼暗通款曲，又屡屡袭扰我朝边境，杀我袍泽，此等恶行，若不严惩，天理何在！末将恨不能即刻提兵，踏平那兴庆府，将那李乾顺擒来京城，献俘阙下！”
“刘钤辖的忠勇之心，陛下早已洞悉。”秦桧微微颔首，说道，“某此次奉命出使西夏，便是要将陛下的严正立场，明明白白地告知那李乾顺及其满朝文武，让他们知晓，我大宋的忍耐，是有限度的！我大宋的疆土，不容侵犯！我大宋的军民，不容欺辱！”
“说得好！”刘法闻言，精神大振，一拍桌案，大声叫好，“秦天使此去，定能舌战群儒，扬我大宋国威！若有任何需要末将效劳之处，天使尽管开口！末将这河州数万将士，皆听凭天使调遣！”
“那秦某便斗胆，向刘钤辖请教一二了。”秦桧端起酒杯，目光炯炯地看着刘法，“钤辖与西夏周旋多年，深悉其国情军力。不知在钤辖看来，西夏如今的虚实究竟如何？其君主李乾顺，又是个怎样的人物？”
刘法闻言，放下酒杯，略作沉吟，然后说道：“回天使的话。要说这西夏国，其军力嘛，说强，也算不上顶尖；说弱，却也不能小觑。其最精锐者，莫过于号称‘铁鹞子’的重甲骑兵，冲锋陷阵，确有几分悍勇。但其步卒，则大多孱弱不堪，器械也远不如我朝精良。至于其国情，依末将看来，最要命的一点，便是其内部不甚团结。党项贵族之间，各部族首领之间，往往为了一点蝇头小利，便会明争暗斗，难以形成合力。”
“那其国主李乾顺呢？”秦桧追问道。
“李乾顺此人……”刘法摸了摸颔下的虬髯，眼中闪过一丝不屑，“末将与其虽未曾谋面，但从其历年行事来看，此人应是个优柔寡断、贪图小利、却又缺乏雄才大略的君主。他总想着在宋、金（以往还有辽）之间左右逢源，谁强便依附谁，谁弱便去咬上一口。前些年，他与金人眉来眼去，暗中勾结，没少给我朝添乱。如今见金人接连败绩，我朝声威日盛，便又想着来巴结讨好，典型的墙头草，反复无常的小人行径！”
“如此说来，倒与陛下和臣等的预料，大致相符。”秦桧缓缓点头，心中对西夏的判断，又清晰了几分。
“那依刘钤辖之见，”秦桧继续问道，“某此次出使兴庆府，当以何种姿态应对？是当以怀柔安抚为主，还是当以雷霆之威震慑？”
刘法闻言，眼中精光一闪，毫不犹豫地说道：“依末将愚见，对付西夏这等反复无常之辈，一味怀柔，只会助长其嚣张气焰，使其得寸进尺！唯有恩威并施，以威为主，方能令其知惧！天使此去，当堂堂正正，展我大宋天朝之威仪，而非卑辞厚礼，示好求和！要让他们明白，若不悬崖勒马，改弦更张，等待他们的，便是我大宋的雷霆一击！”
“刘钤辖所言，与秦某不谋而合！”秦桧闻言，抚掌而笑，“某此去，正是要让那李乾顺及其满朝文武，好好掂量掂量，与我大宋为敌的下场！”
“秦天使，”刘法忽然压低了声音，凑近了一些，神色凝重地说道，“末将还听闻一事，不知真假，也未敢轻易上报朝廷，今日正好说与天使参详。”
“哦？何事？”秦桧神色一动。
“末将近日从一些逃回的汉人商旅以及……以及一些被俘的夏人口中，零星探听到一些消息。”刘法眉头紧锁，“据说……据说西夏朝堂之上，如今因为如何应对我朝之事，已然分成了两派。一派是以翊卫将军察哥为首的少壮武将，主张对宋强硬，甚至不惜一战。另一派，则是以前些时日出使过汴京的礼部尚书李仁爱为首的一些文臣，主张向我朝求和，甚至提出要派遣宗室贵女，前来和亲！”
“和亲？”秦桧眼中闪过一丝不易察觉的冷笑，端起酒杯，却没有饮下，“此事，倒也在陛下的预料之中。”
“哦？陛下早已知晓？”刘法有些惊讶。
“陛下洞若观火，西夏这点小九九，岂能瞒得过圣聪？”秦桧淡然一笑，将酒杯放下，“不过，刘钤辖，你可知陛下对此‘和亲’之议，是如何示下的？”
刘法摇了摇头：“末将不知，还请天使示下。”
秦桧缓缓道：“陛下有言，‘朕之后宫，佳丽三千，尚嫌拥挤，无需再添西夏宗女来凑数！欲求两国和平，须拿出实实在在的诚意来！’刘钤辖，你可明白陛下的意思了？”
“哈哈哈！好！说得好！”刘法闻言，忍不住拍案叫绝，大笑道，“陛下此言，当真痛快！痛快至极！那些夏人也配与我大宋皇室联姻？简直是癞蛤蟆想吃天鹅肉！痴心妄想！”他笑得前仰后合，仿佛听到了天底下最好笑的笑话。
秦桧看着刘法这般模样，也是微微一笑。他知道，陛下这番不留情面的话，必然会极大地提振边关将士的士气。
二人又继续深谈许久，从西夏各部族的兵力部署，到兴庆府的城防地理，再到西夏朝中主要大臣的派系立场，刘法都知无不言，言无不尽，为秦桧提供了大量宝贵的第一手信息。
直谈到夜阑更深，酒意微醺，方才尽欢而散。
临别之际，刘法紧紧握着秦桧的手，神色郑重地说道：“秦天使，末将虽是一介武夫，不懂那些朝堂之上的弯弯绕绕，但也知晓国家大义。您此去兴庆府，路途艰险，前途未卜。若能不战而屈人之兵，让我大宋不损一兵一卒，便能令西夏臣服，那自然是上上之策。但若……若那些夏人不识抬举，冥顽不灵，甚至对天使有丝毫慢待或不敬之举，您只管立刻派人传讯于我！”
他猛地一拍胸膛，声如金石：“末将刘法，在此立誓！只要天使一声令下，末将即刻尽起熙河路数万兵卒，便是踏破贺兰山，也要为天使讨还一个公道！绝不让天使受半分委屈！”
秦桧闻言，心中也是一阵激荡，深受感动。他用力回握住刘法那粗糙而有力的大手，沉声道：“有刘钤辖这番话，秦某此行，便再无半分畏惧！将军请放心，秦某此去，必不辱使命，定当扬我大宋国威于西陲！”
次日清晨，天色微明。秦桧的使团队伍，在刘法亲自率领数十名亲兵的护送下，辞别了河州城，继续踏上了西行的征途。
临出城门之际，刘法再次勒住马缰，对秦桧抱拳道：“秦天使，前路多艰，务必保重！末将在此，静候佳音！”
“刘钤辖亦请保重！河州防务，便拜托钤辖了！”秦桧亦是拱手还礼，他目光扫过周遭，见皆是心腹，便策马稍近刘法，压低了声音，神色凝重道：“刘钤辖，此去西夏，吉凶未卜。然，官家已有万全之策。”
他微微一顿，语气更沉：“官家有密旨，若情势危急，桧可便宜行事，不必拘泥常例。届时，若有异动，还望钤辖能依官家早前所定预案，相机策应。”
秦桧说罢，深深看了刘法一眼，眼神中透着一股决绝与托付。
刘法心中一凛，已然明白秦桧话中深意，也感受到了此行的凶险与官家对此事的重视。
他郑重点头：“秦天使放心！末将明白！若西贼胆敢妄为，末将必不令官家失望，亦不负天使厚望！”
秦桧微微颔首，不再多言，一抖马缰，带着使团，向着茫茫西路，绝尘而去。
队伍缓缓出城，向西而去，渐渐消失在清晨的薄雾之中。
阳光刺破云层，洒在远方连绵起伏的贺兰山脉之上，将其勾勒出一道金色的轮廓。
秦桧回头望了一眼那在晨曦中显得愈发雄伟的河州城，以及城头之上迎风招展的宋字大旗，眼神变得愈发坚定。
陛下所提出的那三个条件，如同三座大山，压在西夏君臣的头上。他们会如何抉择？
是选择屈辱地接受，还是负隅顽抗，亦或是……继续玩弄那套自以为是的平衡之术？
秦桧嘴角微微上扬，露出一丝意味深长的笑容。
他很期待，与那些西夏的王公大臣们，好好地“谈一谈”。