靖康元年十月二十八日，秦州城外，御驾中军大营。
帅帐之内，数十支牛油大烛将巨大的沙盘照得亮如白昼。这座沙盘足有一丈见方，乃是工部精工打造，山川、河流、城郭、关隘，一一俱全，正是大宋西北与西夏南境的精确缩影。从东面的熙河路黑石堡，到西面的凉州、甘州，从南面的秦州、天水，到北面的灵州、兴庆府，整个西北战场的地形地貌、城池分布，都在这座沙盘上一览无余。
赵桓手中拿着一份刚刚由皇城司缇骑拼死送达的塘报，正是刘法\"三戏察哥\"大捷的详细奏陈。这份奏报足有数千字，详细记录了柳树沟诱敌、烧毁粮草、废村爆破三场战斗的经过，以及西夏军的伤亡情况。他看得极为仔细，不时在重要处用朱笔勾画，脸上不时露出一丝赞许的笑意。
阶下，西征大元帅折可求、西路军主帅李进、随驾参赞胡寅，以及元帅亲卫营副统领杨再兴等一众核心文武，皆垂手侍立。还有格致院随营管事吕大临、皇城司指挥使陈过庭、工部营缮司郎中王雱、军情司郎中赵明诚等人，帐内气氛肃然而紧张。
\"好！好一个刘景山！\"赵桓将塘报往案几上一放，发出一声清脆的声响，声音中充满了快意，\"诱敌、烧粮、设伏，环环相扣！仅用朕赐下的五十枚'霹雳掌心雷'，便将察哥那数万大军搅得天翻地覆，元气大伤！柳树沟一战歼敌五千，烧粮一战断其根本，废村连环爆破更是让西夏军胆寒心惊！此等智勇双全之将，当为我大宋诸将之楷模！\"
\"陛下圣明，刘帅神武！\"折可求等人齐声应道，脸上也皆是喜色。
折可求上前一步，指着沙盘上黑石堡的位置，声音中带着几分兴奋：\"陛下，据塘报所述，察哥现在是进退两难。前有刘帅坚守，后有我大军西进的消息传来，军心已然动摇。老臣以为，正是我等发动总攻的绝佳时机！按照原定计划，老臣愿率主力直取灵州，与刘帅东西呼应，一举荡平西夏！\"
\"折卿此言有理，\"赵桓点头，但随即话锋一转，\"不过，朕的想法，与众卿略有不同。在制定具体战略之前，朕先要了解一下敌情。赵明诚！\"
\"臣在！\"军情司郎中赵明诚立即出列。
\"将我军掌握的西夏各路兵马部署，详细汇报一遍。朕要知道每一座城池的守将是谁，有多少兵马，防务如何。\"
赵明诚立即从怀中取出一本厚厚的册子，这是军情司花费数年时间搜集整理的西夏军事情报：\"启禀陛下，据我军密探多年探查，西夏境内主要军事力量分布如下：\"
他走到沙盘前，开始逐一指点：\"首先是东线战区。熙河路方向，察哥现驻黑石堡附近，麾下兵马约四万余，但经刘帅连番打击，实际战力恐怕只剩三万左右。察哥此人，乃西夏第一悍将，勇猛有余，智谋稍欠，但其麾下'铁鹞子'精锐颇多，不可小觑。\"
\"东南方向，会州城。守将野利遇乞，此人乃西夏名将，年约五十，善于守城，曾多次抵挡我军进攻。麾下有精兵八千，其中重甲步兵三千，弓手两千，骑兵三千。会州城高池深，易守难攻，乃西夏东南门户。\"
\"正北方向，灵州城。此乃西夏陪都，地位仅次于兴庆府。守将李仁孝，乃李乾顺之叔父，年逾六旬，老成持重。麾下兵马一万五千，其中禁军八千，地方军七千。城中还有大量粮草军械，乃西夏北方重镇。\"
\"西北方向，兴庆府。西夏都城，李乾顺亲自坐镇。禁军'铁鹞子'三千，普通禁军一万五千，宫廷卫队五千，合计两万三千人。城防坚固，有护城河环绕，城墙高三丈，厚一丈五尺。\"
\"西南方向，甘州城。守将嵬名阿吴，年约四十，骁勇善战，麾下兵马一万二千，其中骑兵七千，步兵五千。甘州乃河西走廊要冲，与我大宋河湟地区相邻。\"
\"正西方向，凉州城。守将野利任荣，年近五十，老成持重，善于经营。麾下兵马一万，但多为守备部队，战力一般。凉州距离较远，短时间内难以增援其他战区。\"
\"除此之外，还有一些小的堡寨和军镇，但兵力都不超过千人，不足为虑。总体而言，西夏全国可用之兵约十二万，但分散各地，难以集中。\"
赵桓听得很仔细，不时在沙盘上用小旗标注各城池的位置和兵力。听完后，他沉思片刻：\"照此分析，西夏虽然兵力不弱，但分散各地，确实是各个击破的良机。不过，朕更关心的是，如果我军发动总攻，西夏各部会如何应对？\"
折可求立即答道：\"陛下，老臣以为，一旦我军大举进攻，李乾顺必然会从各地抽调兵马，集中力量应对我军主攻方向。关键是要判断他会选择在哪里决战。\"
\"这正是朕要考虑的问题。\"赵桓走到沙盘前，开始分析，\"按照常理，我军从秦州出发，最有可能的进攻路线有三条：一是东北取会州，再北上攻灵州；二是正北直取灵州，然后西进兴庆府；三是西北绕过灵州，直扑兴庆府。\"
李进分析道：\"陛下，第一条路线最为稳妥，可以步步为营，稳扎稳打。但耗时较长，给西夏调兵遣将的时间。\"
胡寅也道：\"第二条路线较为直接，但灵州乃坚城，强攻恐怕损失惨重。\"
杨再兴则道：\"第三条路线最为大胆，但风险也最大。一旦被敌军截断后路，就成了孤军深入。\"
\"诸位分析都有道理。\"赵桓点头，\"但朕的想法，与你们都不同。朕不想选择任何一条'常规'路线。\"
他缓缓摇头，走到沙盘前，伸手将之前部署的几枚代表主力进攻方向的令旗，尽数拔起，轻轻放在一边。
帐内众人皆是一愣，不明所以。折可求更是愕然道：\"陛下，这是何意？\"
\"折卿，朕且问你几个问题。\"赵桓开始在沙盘前踱步，\"西夏立国二百余年，其精锐'铁鹞子'横行西北，所向披靡。他们甲坚马快，冲锋陷阵时如山崩海啸，天下闻名。我大宋骑兵虽也不弱，但若要在旷野之上与其正面对决，即便能胜，伤亡会如何？\"
折可求沉默片刻，作为与西夏交战数十年的宿将，他对此再清楚不过。沉吟道：\"若兵力相当，恐是杀敌一千，自损八百。'铁鹞子'乃西夏立国之本，每一名骑士都是从小训练，人马配合默契，冲锋时势不可挡。若想全歼'铁鹞子'，我军付出的代价，只怕会更加惨重。\"
\"第二个问题，\"赵桓继续道，\"西夏国虽小，但地形复杂，沙漠、戈壁、山地、河谷交错。按照传统攻城略地的打法，即便我军能够获胜，需要多长时间才能彻底征服西夏？\"
李进思索道：\"陛下，若按部就班地攻城拔寨，恐怕需要两到三年时间。而且还要防备西夏军队向西撤退，遁入沙漠深处。\"
\"正是如此！\"赵桓点头道，\"朕此番西征，是要灭其国，不是要与他打持久战！朕的每一个大宋将士，性命都宝贵得很！朕绝不允许用这种惨烈而缓慢的方式去换取胜利！\"
他顿了顿，声音陡然拔高，充满了前所未有的自信与力量：\"朕有更好的法子！一个能让西夏人引以为傲的'铁鹞子'，变成一堆移动铁靶子的法子！\"
说着，他拿起代表御驾中军的龙旗，但并未插向任何一座城池，而是插在了灵州城外一片名为\"黄羊川\"的开阔平原之上。
\"黄羊川？\"折可求一愣，\"陛下，那里只是一片普通的草原，既无险可守，也无利可图，为何...\"
\"朕的'打援'，不靠奇袭，不靠伏击，不靠任何投机取巧！\"赵桓的声音铿锵有力，\"朕就要在这黄羊川平原之上，摆开阵势，堂堂正正地告诉李乾顺：朕的主力就在这里！有胆，你便派'铁鹞子'来冲！朕在此等着！\"
\"陛下，万万不可！\"西路军主帅李进第一个惊呼出声，他戎马半生，深知骑兵冲锋之威，急忙出班道，\"陛下！在平原之上以步卒为主力，与精锐重骑决战，乃兵家大忌！自古以来，步兵对阵骑兵，唯有依城而守，或占据险要地形，方有胜算。'铁鹞子'一旦冲锋起来，其势如山崩海啸，我军步卒阵型如何抵挡？这……这无异于以卵击石啊！\"
\"李将军所言甚是！\"胡寅也急了，脸色发白，\"陛下，兵法有云：'知己知彼，百战不殆'，又云'避其锋芒，击其惰归'。我军有坚城可依，有地利可占，有火器之利，为何要舍长就短，行此险招？更何况，陛下乃万金之躯，岂可轻易犯险？若有闪失，不仅陛下龙体有虞，整个西征大业也将功亏一篑！\"
折可求也是满脸担忧：\"陛下，老臣纵横沙场数十年，深知'铁鹞子'之威！那些骑兵人人重甲，马马铁衣，一旦冲锋起来，便是铜墙铁壁也要被撞得粉碎！老臣曾亲眼见过，一千'铁鹞子'冲锋，能够击溃五千步兵的方阵！陛下若执意如此，老臣死也不能同意！\"
杨再兴站在末位，听得也是心头狂跳。他虽自负勇武，纵横山林时也与官军骑兵交过手，但也明白数千重骑集团冲锋的恐怖。那种人马一体、势如雷霆的冲击力，绝非个人武艺所能抵挡。一旦被卷入其中，就是有天大的本事也只能化为齑粉。
然而，赵桓看着众将脸上那混杂着震惊、担忧和不解的神情，却只是淡淡一笑。他要的，就是颠覆他们所有人的认知！
\"谁说朕要独自领兵了？\"他反问一句，\"折卿，你作为征西大元帅，自然要统领全军。朕虽亲征，但具体的指挥调度，还是要仰仗你这样的宿将。朕的作用，更多是鼓舞士气，坚定军心。\"
折可求稍微安心了一些，但依然忧虑：\"陛下，即便如此，在平原上与'铁鹞子'硬拼，依然凶险万分。老臣宁可多花些时间，稳扎稳打...\"