却说周瑜精心策划的“美人计”与后续的追击行动，皆被诸葛亮一一识破，并预先设下埋伏，命关羽、黄忠、魏延三路“显圣”级数的猛将，以雷霆之势，杀得江东兵马措手不及，一败涂地。老将黄盖、韩当等人拼死护卫，方才救得周瑜逃回船上，但江东水军已是折损无数，元气大伤。
遥遥望见刘备、孙夫人及其车马仆从，安然无恙地停驻在对岸的山顶之上，仿佛在嘲笑他的无能。周瑜只觉得胸中一股郁气直冲顶门，再也按捺不住，本就未曾痊愈的箭疮，因这急怒攻心，瞬间迸裂开来，鲜血泉涌，当场便昏死过去，不省人事。众将士手忙脚乱，一番急救，方才将他唤醒。此时吴军已无再战之力，只得狼狈不堪地开船逃回柴桑。孔明见状，亦不主张追赶，与玄德一同返回荆州，大开庆功之宴，犒赏三军将士。
周瑜自返回柴桑养伤，心中对孔明与刘备的怨恨，已是深入骨髓，日夜思索复仇之策。而蒋钦等参与追击的将领，则返回南徐，向孙权禀报了追击失败的经过。孙权听罢，更是怒不可遏，几乎要将整个宫殿掀翻。他盛怒之下，便欲拜老将程普为水陆大都督，倾尽江东之力，再次起兵攻取荆州，誓要与刘备、孔明决一死战。
正在此时，周瑜亦从柴桑派人送来上疏，恳请孙权尽起大兵，他愿亲任先锋，直捣荆州，以雪前番奇耻大辱。君臣二人，皆被复仇的怒火冲昏了头脑。
唯有老成持重的张昭，力排众议，出班谏道：“主公，都督，万万不可！曹操挟天子以令诸侯，虎踞中原，日夜想的便是要报赤壁之战的大仇。只因忌惮我江东与刘备联手，同气连枝，方才迟迟未敢再次大举南下。如今主公若因一时之忿，与刘备自相火并，两败俱伤，岂非正中曹操下怀？届时，他必会趁虚而入，大举来攻，我江东国势危矣！到那时，悔之晚矣！”
谋士顾雍亦上前附议道：“张公所言极是。许都难道就没有我江东的细作吗？我江东与刘备失和的消息，恐怕早已传到曹操耳中。若他得知我等当真要与刘备大动干戈，曹操必然会派遣使者，暗中勾结刘备。刘备素来狡诈，又惧怕我江东势大，难保他不会为了自保，而选择投靠曹操，引曹军入荆州。若是那般田地，则我江南之地，永无宁日矣！为今之计，莫若反其道而行之。可派遣一位能言善辩之士，前往许都，上表保奏刘备为荆州牧，以安其心。曹操得知此事，知我孙刘两家依旧和睦，便会心生忌惮，不敢轻易对东南用兵。如此，既可使刘备不对我主公心生怨恨，又能麻痹曹操。然后，我等再暗中派遣心腹之人，潜入许都与荆州，施展反间之计，挑拨曹操与刘备之间的关系，令其互相攻伐。待他们斗得两败俱伤，我江东便可坐收渔翁之利，趁隙图之，一举荡平两寇，成就霸业，岂不美哉！”
孙权听罢，抚掌赞道：“元叹（顾雍的字）此言，深合孤意！只是，何人可堪当此重任，出使许都呢？”
顾雍道：“主公麾下，现有一人，深得曹操敬重与信任，若派遣此人前往，定能不辱使命。”
孙权急问是何人。顾雍答道：“昔日名士华歆华子鱼，如今正在我江东。何不遣他为使？”
孙权大喜，当即便召来华歆，命其携带自己亲笔所书的表章，即刻启程，前往许都，面见曹操，保奏刘备为荆州牧。华歆领命，不敢怠慢，即日便动身北上，径直来到许都。听闻曹操此刻正在邺郡（今河北临漳西南）大兴土木，新建铜雀台，并将于近日在铜雀台之上，大会文武群臣，设宴庆贺。华歆便又马不停蹄地赶往邺郡，等候曹操召见。
却说曹操自赤壁兵败之后，卧薪尝胆，日夜操练兵马，时刻想着要兴兵南下，报仇雪恨。只是他心中始终忌惮孙权与刘备联合对抗，恐重蹈赤壁覆辙，因此一直未敢轻举妄动。
时值建安十五年春，曹操在邺郡漳河之畔，下令修筑的铜雀、玉龙、金凤三台，终于宣告落成。此三台皆高达十丈，气势恢宏。中央一座，名为铜雀台，最为壮丽；左边一座，名为玉龙台；右边一座，名为金凤台。三台之间，又有飞桥相连，雕梁画栋，金碧辉煌，楼阁宫阙，千门万户，蔚为壮观。
铜雀台落成之日，曹操大开庆功之宴，广邀文武百官，同登高台，设宴庆贺。是日，曹操心情甚好，他头戴嵌宝紫金冠，身穿翠绿锦罗袍，腰系白玉玲珑带，足蹬名贵珍珠履，在高台之上，临风而坐，顾盼自雄，其“霸者之意”弥漫四方，威压群臣。文武百官，则依照品级，分列于高台之下，垂手侍立，屏息静气。
酒过三巡，曹操忽生雅兴，欲观麾下武将比试箭术，以助酒兴。遂命近侍取来一件从西川蜀锦织就的火红战袍，将其悬挂于庭中一棵垂杨柳的枝条之上。又在柳树之下，设立一箭靶，以百步为界。
随即传下将令，将帐下武将分为两队：凡曹氏本家宗族子弟，皆身穿红袍；其余外姓将领，则皆身穿绿袍。各人皆佩戴雕弓长箭，披挂整齐，跨鞍勒马，在台下等候指挥。曹操朗声道：“今日比试，不分内外，只论箭术。凡能一箭射中箭靶红心者，便可将这件西川锦袍赐予他！若射不中，则罚酒三杯！”
号令一下，只见红袍队中，一员少年将军早已按捺不住，拍马而出。众人看时，乃是曹操的族侄曹休。曹休英武不凡，已是“聚气小成”的修为，他飞马在场中盘旋奔驰三次，猛然间扣上羽箭，拉满弓弦，只听“嗖”的一声，羽箭离弦，不偏不倚，正中箭靶红心！
场下顿时金鼓齐鸣，众将士齐声喝彩。曹操在高台之上望见，亦是龙颜大悦，抚掌笑道：“此真乃吾家千里驹也！”正欲命人取下锦袍，赏赐与曹休。
忽然，绿袍队中，亦有一骑飞奔而出，口中大叫道：“丞相的锦袍，理应先让俺们这些外姓将领先取，宗族之中的兄弟，还是稍作谦让为好！”
曹操定睛看时，乃是荆州降将文聘文仲业，此人亦是“凝意小成”的好手。众官员皆道：“且看文将军的射术如何。”只见文聘拈弓搭箭，纵马驰骋，也是一箭射出，同样正中红心！场下又是金鼓齐鸣，喝彩声不绝于耳。文聘得意洋洋，大声呼喝道：“快将锦袍取来与我！”
话音未落，红袍队中，又有一将飞马而出，厉声喝道：“文烈（曹休的字）明明先射中了，你文聘有何资格在此争夺？且看我与你们二人，再添一箭！”说罢，亦是拉满弓弦，一箭射去，正中红心，与前两支箭并列。众人齐声喝彩，看其人，乃是曹操的族弟曹洪，其武道修为亦在“凝意大成”之境。
曹洪方欲上前去取锦袍，只见绿袍队里，又有一将跃马而出，扬起手中雕弓，高声叫道：“你们三人这点箭术，有何稀奇！且看我张合的手段！”此人正是昔日袁绍麾下河北四庭柱之一的张合，如今已是曹操帐下得力干将，“凝意大成”的修为，一手枪法出神入化，箭术亦是不凡。只见他催马飞奔，在疾驰之中，猛然间一个翻身，于马背之上反手拉弓，背射一箭！那羽箭带着风声，呼啸而去，竟也分毫不差地射中了箭靶红心！
至此，已有四支羽箭，齐齐整整地攒聚在红心之内。场下众人皆是齐声赞道：“好箭法！神乎其技！”张合亦是颇为自得，勒马笑道：“这件锦袍，理当归我张儁乂所有了！”
他话音未毕，红袍队中，又有一将如旋风般飞马而出，口中大叫道：“你这翻身背射，又有何值得称奇之处！且看我夏侯渊如何一箭夺袍！”此人乃是曹操的族弟夏侯渊，弓马娴熟，箭术精湛，有“奔袭千里”之能，修为亦是“初入显圣”的境界。只见他催马飞奔至百步界线之处，猛地勒住马缰，在马背之上一扭虎腰，回身一箭射出！这一箭，力道更猛，速度更快，竟不偏不倚，正射中先前四箭的箭簇交汇之处，将那四支箭矢从中劈开，牢牢钉在红心正中央！场下顿时金鼓齐鸣，欢声雷动！夏侯渊勒马按弓，傲然四顾，大声喝道：“我这一箭，可夺得锦袍否？”
正当众人以为锦袍非夏侯渊莫属之际，忽见绿袍队里，又应声冲出一员大将，手持巨斧，声如洪钟，大叫道：“且慢！留下锦袍与我徐晃！”
夏侯渊见是徐晃，不由得眉头一皱，问道：“公明，你又有何等惊人射术，敢来夺我锦袍？”
徐晃哈哈大笑，道：“妙才（夏侯渊的字），你这一箭虽是力道十足，正中红心，却也算不得什么稀奇。且看我徐公明，不取红心，单取锦袍！”说罢，拈弓搭箭，并不瞄准箭靶，反而遥遥对准那悬挂着锦袍的柳树枝条，猛地一箭射出！只听“啪”的一声轻响，那细细的柳条，竟被他一箭从中射断！火红的锦袍，随风飘落于地。徐晃早已催马赶到，俯身探臂，一把将锦袍抄在手中，随即披在身上，纵马来到高台之前，翻身下拜，朗声道：“多谢丞相赐袍！”
曹操与台上众文武官员，见徐晃箭术如此精妙，竟能于百步之外射断柳条，皆是拍案叫绝，称羡不已。
徐晃正欲勒马返回本队，不想台边忽然又跃出一员绿袍将军，身形魁梧，膀大腰圆，如同一座铁塔相似，手持双戟，厉声大喝道：“徐公明！你待将锦袍带往何处？早早与我留下！”众人看时，乃是曹操帐下有名的猛将，虎痴许褚！
徐晃见是许褚，亦是不惧，冷笑道：“锦袍已在我身，你还敢公然强夺不成？”
许褚哪里肯与他多言，怒吼一声，竟是飞马向前，伸手便来抢夺徐晃身上的锦袍。两马相交，徐晃情急之下，举起手中弓胎，便向许褚砸去。许褚力大无穷，单手按住弓胎，另一只手却依旧死死抓住锦袍，用力一扯，竟将徐晃从马鞍之上拖拽下来！徐晃反应也是极快，急忙弃了弓，翻身下马，与许褚扭打在一处。
二人皆是当世猛将，力大无穷，此刻在场中你一拳，我一脚，揪住衣衫，翻滚厮打，哪里还有半分大将的威仪？直看得场上众人目瞪口呆。曹操见状，唯恐二人失手伤了和气，急忙命人上前将他们分开。待二人被拉开之时，那件珍贵的西川红锦战袍，早已被他们二人撕扯得粉身碎骨，不成样子了。
曹操命二人皆上高台。只见徐晃依旧是双眉倒竖，怒目圆睁，许褚则咬牙切齿，捶胸顿足，二人皆是怒气未消，一副还要再战的模样。
曹操见状，抚须大笑道：“哈哈哈！孤今日特意设此比试，不过是想观赏诸公的盖世武勇罢了！区区一件锦袍，又有何值得可惜之处？”说罢，便命人取来早已备好的蜀锦十余匹，赏赐给所有参与比试的武将，每人一匹，以示嘉奖。众将士皆叩首称谢，欢喜不已。
曹操又命众人各依位次落座，随即鼓乐齐奏，歌舞升平，水陆珍馐，佳肴美酒，源源不断地送上高台。文官武将，轮番上前，向曹操敬酒祝贺，一时间觥筹交错，气氛热烈。
酒至半酣，曹操环顾在座众文官，笑道：“方才众位武将，以精湛的骑射之术，为我等助兴，充分展现了我大魏将士的威武与勇猛。诸公皆是饱学鸿儒，博古通今之士，今日有幸同登此铜雀高台，何不各赋诗词佳句，以记述此番盛事，流传后世，岂不美哉？”
众文官闻言，皆躬身下拜，道：“愿听丞相钧命！”
当即便有太中大夫王朗、大理卿钟繇、建安七子之首的王粲、以及昔日袁绍帐下着名文士陈琳等人，纷纷上前，各献上早已准备好的诗词歌赋。这些诗词之中，大多是称颂曹操统一北方、安定天下之盖世功德，言其德高望重，功盖寰宇，理应顺天应人，早登大宝，代汉自立之意。
曹操将这些诗词逐一阅览已毕，脸上露出莫测的笑容，道：“诸公之佳作，文采斐然，只是……有些过于夸赞了。孤曹孟德，本是沛国谯县一介布衣，出身寒微，德薄能鲜。最初不过是因孝廉而被举荐入仕。后来遭遇天下大乱，黄巾蜂起，董卓弄权，方才弃文从武，在家乡谯县城东五十里处，修筑了一处简陋的精舍，本打算在春夏之际读书明理，秋冬之时操练弓马，狩猎田间，只求能在这乱世之中，保全自身性命，以待天下重新恢复太平，再出来为国效力。不想后来朝廷征召，授孤为典军校尉，孤方才改变了初衷，决心为国家扫平贼寇，建功立业，只求死后，能在墓碑之上，刻上‘汉故征西将军曹侯之墓’这十个大字，孤此生之愿望，便已足矣！”
他顿了一顿，目光扫过众人，继续说道：“想我自讨伐董卓、剿灭黄巾以来，又陆续剪除袁术、攻破吕布、消灭袁绍、平定刘表，方才使得北方大地，重归一统。如今官拜丞相，位极人臣，荣华富贵，已至顶点，夫复何求？倘若这大汉天下，没有我曹操一人，还不知将会有几人称帝，几人称王！或许有人见我如今大权在握，便妄自揣测，怀疑孤有不臣之心，此乃天大的谬误啊！孤常常思念孔夫子称颂周文王有‘至德’之言，此语时刻萦绕于孤心头，不敢或忘。只是，若要孤此刻便放弃兵权，回归所封的武平侯食邑，安享晚年，实是万万不能！因为孤深知，一旦我解除了兵权，必定会为人所害；而孤若一朝覆败，则整个国家亦将随之倾覆，重新陷入战乱动荡之中。是以孤宁可背负骂名，也绝不敢贪图虚名，而使自身与国家同处于实实在在的祸患之中啊！孤之苦心，想必诸公未必能够全然知晓。”
众文官听罢曹操这番“肺腑之言”，无不肃然起敬，皆起身下拜，山呼道：“丞相之功德，即便是古代的伊尹、周公，亦有所不及也！”
后人读史至此，有诗感叹道：周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时。假使当年身便死，一生真伪有谁知！
曹操连饮数杯美酒，不觉已有几分醉意，便命左右侍从捧过文房四宝，他亦欲效仿众文士，赋诗一首，以抒发胸中豪情。正待挥毫落笔之际，忽然有负责军情的校尉匆匆上台，单膝跪地，禀报道：“启禀丞相！东吴孙权，派遣使者华歆前来，上表保奏刘备为荆州牧，并已将胞妹嫁与刘备为妻！如今，汉水以南九郡之地，大半已落入刘备之手！”
曹操听闻此讯，犹如当头被浇了一盆冷水，酒意顿消，只惊得是手足慌乱，不知所措，手中的毛笔竟也“啪”的一声掉落在地。
一旁的谋士程昱见状，心中不解，上前问道：“丞相戎马一生，便是在万马军中，矢石如雨，生死一线之际，亦未曾见您有半分动容。今日听闻刘备得了荆州，缘何竟会如此失态？”
曹操长叹一声，面带忧色道：“唉，仲德（程昱的字）有所不知啊！那刘备，乃是人中之龙，胸怀大志，世之枭雄也！只可惜他前半生时运不济，颠沛流离，如困龙游于浅滩，始终未能寻得一处可以施展抱负的稳固基业。如今他得了荆州这等膏腴之地，便如同困龙挣脱束缚，得以遨游于沧海之中，猛虎插上双翼，得以啸傲于山林之上了！其势已成，孤……孤又岂能不为之动容，不为之忧心啊！”
程昱闻言，眼珠一转，问道：“丞相可知那华歆此番前来，究竟是何用意？”
曹操摇头道：“未知其详。”
程昱冷笑道：“依昱之见，那孙权本就深忌刘备，欲要兴兵攻取荆州，将其剿灭。只是他又担心，一旦孙刘两家失和，大动干戈，丞相您会趁此机会，挥师南下，坐收渔人之利。因此，他才派遣华歆为使，假意上表保奏刘备为荆州牧，并以其妹联姻，不过是为了安抚刘备之心，麻痹我等之意，以塞丞相您南下之望罢了！”
曹操闻言，恍然大悟，连连点头道：“仲德所言极是！孤险些被那孙权小儿蒙骗过去！”
程昱又献计道：“丞相，昱尚有一计，可令孙权、刘备二人自相火并，两败俱伤。届时，丞相便可趁此良机，一鼓作气，将此二寇一并剿灭，永绝东南之患！”
曹操大喜过望，急忙追问其计。程昱胸有成竹道：“如今东吴所倚仗者，无非周瑜一人而已。丞相何不将计就计，也来个顺水推舟？可立刻上表天子，正式册封周瑜为南郡太守，程普为江夏太守，将此二郡之地名义上划归东吴。同时，再将那华歆留在许都朝中，委以重任，以示恩宠。周瑜此人，心高气傲，又与刘备有隙，一旦得了南郡太守的名分，必然会更加急于从刘备手中夺回荆州实地，以雪前耻。如此一来，他二人必定会反目成仇，兵戎相见。我等只需坐山观虎斗，待他们斗得精疲力尽，两败俱伤之时，再挥师南下，以雷霆万钧之势，将他们一举荡平，岂不妙哉？”
曹操听罢，抚掌大笑道：“仲德此计，正合孤意！妙！妙啊！”当即便命人将华歆召上高台，赐予丰厚金银布帛，并设宴款待。当日筵席散罢，曹操便即刻带领文武百官，返回许都，依照程昱之计，上表天子，册封周瑜为总领南郡太守，程普为江夏太守。又加封华歆为大理寺少卿，将其留在许都朝中任职，以示信任。
朝廷的使者很快便带着诏书来到了东吴。周瑜、程普二人各自接旨受职已毕。周瑜既得了南郡太守的名号，便更加觉得荆州是囊中之物，对刘备霸占荆州不还之事，更是切齿痛恨，日夜思索报复之策。遂再次上书吴侯孙权，恳请即刻派遣鲁肃前往荆州，向刘备讨还荆州。
孙权本就对刘备逃走之事耿耿于怀，又得了周瑜的暗示，便将鲁肃召至面前，厉声斥责道：“子敬！昔日是你力主将荆州暂借与刘备，并为其做保。如今那刘备迁延时日，迟迟不肯归还，你还要等到何年何月？”
鲁肃惶恐不安，连忙辩解道：“主公息怒。那文书之上，白纸黑字，写得清清楚楚，只待刘备取得西川之后，便立即归还荆州。”
孙权怒叱道：“荒唐！他只说要取西川，却迟迟不见他有何动静！莫非要等到人老珠黄，他也未必能取得西川！难道我江东便要一直等下去不成！”
鲁肃无奈，只得道：“既如此，末将愿再往荆州一行，与他分说清楚。”遂不敢怠慢，即刻乘船，再次前往荆州。
却说玄德与孔明在荆州，厉兵秣马，广积粮草，招纳贤才，操练军士，荆州实力日益雄厚，远近英雄豪杰，亦纷纷前来归附，其“仁德王气”蒸蒸日上。
忽闻探马飞报，言东吴鲁肃再次到访。玄德便问孔明道：“军师，子敬此番前来，又是所为何事？”
孔明羽扇轻摇，微微一笑道：“主公勿忧。前些时日，孙权上表保奏主公为荆州牧，此乃是忌惮曹操之计策，欲借此麻痹我等。而曹操亦非等闲之辈，他顺水推舟，加封周瑜为南郡太守，程普为江夏太守，其用心险恶，乃是想挑拨我与东吴两家自相火并，他好坐收渔翁之利。如今鲁肃再次前来，定是那周瑜既已受了南郡太守之职，便迫不及待地要来索要荆州的实权了。”
玄德问道：“既如此，我等又当如何应对？”
孔明笑道：“此事易耳。待会儿鲁肃入见，若是提起荆州之事，主公只需放声大哭，务必哭得情真意切，肝肠寸断。待哭到最为悲切之处，亮自有计策，从旁解劝，保管教他无话可说，乖乖回去。”
二人计议已定。便命人将鲁肃请入府中，礼毕，分宾主落座。鲁肃见玄德待他依旧恭敬，心中稍安，开口道：“皇叔，今日既已做了我江东吴侯的妹婿，便是我鲁肃的主人翁了，肃安敢与皇叔平起平坐？”
玄德笑道：“子敬与我乃是旧交知己，何必如此过谦见外？”鲁肃方才就座。
茶过三巡，鲁肃便开门见山道：“皇叔，肃今日奉我家吴侯钧命，专为荆州一事而来。皇叔在此借住已有多时，却迟迟未蒙归还。如今两家既已结为姻亲，还望皇叔能看在亲戚情分之上，早日将荆州交付我东吴，也免得伤了两家和气。”
玄德闻听此言，不等他说完，便猛地以袖掩面，放声大哭起来，其状甚是悲切。
鲁肃见状，大吃一惊，慌忙起身劝道：“皇叔何故如此伤心？莫非其中另有隐情？”玄德却只是一个劲儿地痛哭，并不答话，哭声反倒是越来越大。
正在此时，孔明从屏风之后缓步走出，对鲁肃拱手道：“子敬先生，亮在此听候多时了。不知子敬先生可知我家主公为何而哭吗？”
鲁肃茫然道：“肃实不知，还望军师指点。”
孔明长叹一声，道：“此事有何难解？想当初，我家主公借荆州之时，曾亲口许下诺言，待取得西川之后，便立即归还。然如今仔细想来，那益州之主刘璋，亦是我家主公的同宗兄弟，一般都是大汉皇室骨肉，血脉相连。若要我家主公兴兵前往，攻取他的城池，岂不是要背上残害手足、不仁不义的骂名，被天下英雄所耻笑？可若是不去攻取西川，这荆州便无法归还，又将如何向子敬先生与吴侯交代？更何况，若当真还了荆州，我家主公与这数万将士，又将何处安身立命？可若是不还荆州，于尊贵的岳丈吴侯面上，又实在是不好看。正是因为此事左支右绌，进退两难，难以抉择，故而才情难自禁，泪出痛肠，悲伤至此啊！”
孔明这一番话说得是情真意切，入情入理，竟也触动了玄德的真实心事，于是乎，玄德更是捶胸顿足，号啕大哭起来，其状比先前更加凄惨。
鲁肃本是忠厚长者，见玄德与孔明君臣二人，一个哭得死去活来，一个说得催人泪下，心中也不由得生出几分同情与不忍，连忙上前劝道：“皇叔且休要如此烦恼。此事……此事还可与孔明军师从长计议，定能寻得两全之策。”
孔明接口道：“如此，便有劳子敬先生了。还请先生返回江东之后，在吴侯面前，勿惜唇舌之劳，将我家主公今日之烦恼苦楚，恳切告知吴侯，再宽限些时日，容我家主公好生思量，定当尽快给吴侯一个满意的答复。”
鲁肃面有难色道：“倘若……倘若我家吴侯执意不从，又当如何是好？”
孔明笑道：“吴侯既已将亲妹许配与我家皇叔，成就此段美满姻缘，便是一家人了，又岂会如此不近人情，苦苦相逼呢？还望子敬先生能从中多多美言，善言开解。”
鲁肃是个忠厚老实之人，见玄德哭得如此伤心，孔明又说得合情合理，实在不忍心再行逼迫，只得无奈地应允下来。玄德与孔明见状，连忙起身，再三拜谢。
宴席散罢，玄德与孔明又亲自将鲁肃送至船边。鲁肃辞别二人，乘船返回柴桑，拜见周瑜，将荆州之行以及玄德、孔明之言行，一五一十地告知了周瑜。
周瑜听罢，气得是七窍生烟，猛地一跺脚，怒道：“子敬啊子敬！你……你又中了诸葛村夫的奸计了！那刘备当初依附刘表之时，便时常怀有吞并荆州之野心，其心昭然若揭！如今对于近在咫尺、唾手可得的西川刘璋，他又岂会真的心慈手软，念及什么同宗骨肉之情？此番惺惺作态，不过是又想故技重施，拖延时间罢了！似此般一再推诿搪塞，恐怕又要连累老兄你了！不行！我周瑜定要再施一计，务必使那诸葛亮插翅难逃，不能再出我之算计！子敬，你且不必急于返回南徐去见吴侯，只需再辛苦一趟，重返荆州，如此如此，这般这般……”
鲁肃听罢周瑜之计，虽觉有些冒险，但事已至此，也只得依计而行，问道：“都督此计，不知有几分把握？”
周瑜冷笑道：“子敬真乃忠厚长者也！你道我当真要替他刘备去攻取西川，然后将益州作为嫁妆送与他吗？我不过是以此为借口，行‘假途灭虢’之计罢了！名义上是说要帮助他攻取西川，实则我的真正目标，依旧是荆州！且先教他麻痹大意，不做防备。待我江东大军借道取川，路过荆州之时，我便以粮草不济为由，向他索要钱粮军械。那刘备感念我出兵相助，又碍于情面，必然会亲自出城劳军。到那时，我便乘其不备，骤然发难，将其一举擒杀，随即挥师攻取荆州，既可雪我心头之恨，亦可解老兄你今日之危难！”
鲁肃听罢，心中虽觉此计太过阴险毒辣，但念及江东利益与自身处境，也只得应允下来，再往荆州而去。
到了荆州，拜见玄德、孔明。玄德与孔明早已得到周瑜欲行“假途灭虢”之计的密报，心中皆有准备。孔明对玄德道：“主公，鲁肃此番前来，必定不曾真的去见过吴侯，只是到柴桑与周瑜商议了什么新的诡计，前来诱骗我等罢了。待会儿无论他说些什么，主公只需看我眼色行事，但凡我点头示意，主公便只管满口应承下来，切勿露出破绽。”
二人计议已定。鲁肃入见，礼毕，便开口道：“启禀皇叔，孔明军师。我家吴侯听闻皇叔不忍心亲自攻取同宗兄弟刘璋的西川之地，深为皇叔的仁德之心所感动，亦十分称赞皇叔的宽厚大度。因此，吴侯与帐下诸位将士商议之后，决定亲自起兵，替皇叔代劳，前往攻取西川。待取得西川之后，便将整个益州之地，作为郡主孙夫人的嫁妆，赠予皇叔。只盼到那时，皇叔能信守承诺，将荆州归还我东吴。只是……只是我江东大军远征西川，路途遥远，粮草军械，恐有不济。路过荆州之时，还望皇叔能体谅则个，酌情支应一些钱粮军需，以助我军顺利西征。”
孔明听了鲁肃这番话，不等玄德开口，便连忙点头示意，抢先道：“哎呀！真是难得吴侯有如此美意，肯为我家主公代劳，出兵攻取西川！此等深情厚谊，真乃旷古罕有啊！”
玄德亦会意，连忙起身，拱手称谢道：“备何德何能，竟蒙吴侯如此厚爱！此皆子敬先生从中善言周旋之力也！备感激不尽！”
孔明又道：“待吴侯大军到日，我家主公定当亲自率领文武百官，远出郊外，犒劳三军将士，以表寸心！”
鲁肃见玄德、孔明二人深信不疑，喜形于色，心中暗自得意，以为此计已然成功。宴席散罢，便欢天喜地地告辞返回。
待鲁肃走后，玄德急忙问孔明道：“军师，周瑜此番究竟是何用意？为何军师让我等如此轻易便应承下来？”
孔明闻言，抚须大笑，道：“主公啊，周瑜此人，聪明反被聪明误，其死期将近矣！他这等雕虫小技，便是三岁孩童也未必能瞒得过，又岂能骗得了我诸葛孔明？”
玄德追问其故。孔明冷笑道：“此乃春秋之时，晋国荀息所献之‘假途灭虢’之计也！他名为替主公攻取西川，实则其真正目标，乃是我荆州！只等主公出城劳军之际，便会乘我不备，骤然发难，将主公拿下，随即挥兵杀入城中，攻其不备，出其不意，一举夺取荆州！”
玄德闻言，大惊失色：“啊！竟有此事！那……那我等又当如何应对？”
孔明胸有成竹，微微一笑道：“主公但请宽心。亮早已为此獠准备好了天罗地网。只管教他前来，保管叫他有来无回！正所谓‘螳螂捕蝉，黄雀在后’。他只想着要设计害我，却不知我早已为他掘好了坟墓。他此番前来，便是不死，也要被我气得去了九分魂魄！”随即便将赵云唤至近前，附耳低声，如此这般，面授机宜一番。又道：“其余诸事，我自有巧妙安排，子龙将军只需依计行事便可。”玄德听罢，转忧为喜，放下心来。
后人有诗咏此事曰：
周瑜决策取荆州，诸葛先知第一筹。
指望长江香饵稳，不知暗里钓鱼钩。
却说鲁肃返回柴桑，拜见周瑜，将玄德、孔明听闻江东要替其取川，欢喜不尽，并准备亲自出城劳军等情，一一告知了周瑜。周瑜听罢，抚掌大笑道：“哈哈哈！孔明啊孔明！诸葛亮啊诸葛亮！你纵有经天纬地之才，今日也终于中了我的计策了！”当即便教鲁肃火速返回南徐，将此事禀报吴侯孙权，并请吴侯派遣程普带领一支人马，以为后应。
周瑜此时，箭疮旧伤已渐渐痊愈，身体也已无大碍。他雄心勃勃，亲自点起水陆大军五万，浩浩荡荡，杀气腾腾，直奔荆州而来。他命大将甘宁为先锋，自己则与徐盛、丁奉统领中军，凌统、吕蒙为后队殿后。周瑜稳坐于旗舰楼船之中，不时发出一阵阵得意的欢笑，只道是孔明已中其计，荆州唾手可得，建功立业，便在今日。
前队兵马行至夏口，周瑜便问左右：“荆州方面，可曾有人在前方迎接？”
左右答道：“启禀都督，刘皇叔已派遣长史糜竺先生，前来拜见都督。”
周瑜唤糜竺入见，明知故问其劳军之事准备得如何。糜竺躬身答道：“启禀都督，我家主公早已将一切犒劳之物，都准备妥当，只等都督大驾光临。”
周瑜又问：“你家皇叔现身在何处？”
糜竺道：“我家主公此刻正在荆州城门之外等候，准备亲自为都督与众位将军执杯敬酒，以表谢意。”
周瑜得意洋洋道：“嗯，很好。我此番为汝家之事，不辞劳苦，出兵远征，这劳军之礼，可万万休要怠慢了才是！”糜竺连连称是，领了言语，先行返回荆州复命。
江东水师战船，密密麻麻，铺满江面，旌旗招展，鼓角争鸣，依次向荆州方向进发。看看已行至公安地界，周瑜却见江面之上，空空荡荡，并无一只荆州军船前来迎接，亦不见任何前来劳军之人影。周瑜心中不由得生出一丝疑惑，下令船队加速前进。
待船队行至离荆州城约十余里水面之时，只见江面之上依旧是静悄悄的，不见半点动静。派出去打探消息的哨船回报说：“启禀都督，荆州城头之上，只插着两面白色的旗帜，城楼上下，亦不见一名军士的踪影。”
周瑜闻报，心中疑窦丛生，暗道：“莫非诸葛亮已识破我的计策，故意在此故弄玄虚？”他不敢大意，便下令将船只暂时靠岸，自己则亲自上岸，换乘战马，带领甘宁、徐盛、丁奉等一班心腹将官，以及三千名精锐亲兵，径直向荆州城方向奔去。
来到荆州城下，只见城门紧闭，吊桥高悬，城墙之上，依旧是空无一人，听不到半点声息。周瑜勒住马缰，心中越发疑惑，便令军士上前叫门。
城上有人高声问道：“城下是何人在此喧哗？”
吴军答道：“乃是东吴周都督亲率大军到此！”
话音未落，忽听得城楼之上一声梆子巨响，霎时间，城墙之上，旌旗林立，刀枪如林，无数荆州军士齐刷刷地现出身形，一个个盔甲鲜明，杀气腾腾！敌楼之上，大将赵云，一身银盔银甲，手持龙胆亮银枪，威风凛凛地挺身而出，朗声喝道：“周都督，你此番兴师动众，杀气腾腾而来，究竟是为何事啊？”
周瑜强作镇定，朗声道：“子龙将军，我奉吴侯之命，特来替你家主公攻取西川，此事难道你还不知晓吗？”
赵云哈哈大笑道：“周都督，莫要再演戏了！你那‘假途灭虢’的奸计，我家孔明军师早已尽数识破，故而才特意留下我赵云在此，恭候都督大驾！我家主公有言：我刘备与那益州刘璋，皆乃大汉皇室宗亲，血脉同源，我又岂能背信弃义，兴无名之师，前去攻取他的城池？若是你东吴当真要兴兵攻取西川，我刘备便当披散头发，辞官归隐于深山之中，也绝不失信于天下，被人唾骂！”
周瑜听闻此言，面色骤变，方知自己的计策早已被孔明完全看穿，心中又惊又怒，又羞又愧，急忙勒转马头，便要下令退兵。
正在此时，忽见一名探马打着令字旗，从远处慌慌张张地飞奔而来，于马前滚鞍下马，嘶声禀报道：“启禀都督！大事不好！探得四路荆州兵马，已从四面八方，同时向我军杀奔而来！东路有关云长，从江陵杀来！西路有张翼德，从秭归杀来！南路有黄汉升，从公安杀来！北路有魏文长，从孱陵小路杀来！四路大军，遮天蔽日，不知究竟有多少人马！喊杀之声，惊天动地，远近百余里皆可听闻！皆扬言要生擒活捉周都督！”
周瑜本就心神激荡，此刻再听闻此等惊天噩耗，只觉得眼前一黑，胸中气血翻腾，猛地在马背之上一声惨叫，那日南郡城下所中之箭疮，竟再次迸裂开来，鲜血狂涌！随即，他双眼翻白，从马背之上直挺挺地坠落下来，当场不省人事。
正是：一着棋高难对敌，几番算定总成空。机关算尽太聪明，反算了卿卿性命！
未知周瑜此次性命究竟如何，且看下文分解。