——沐雪瑶暗访
《五律、鬼市行》
枯枝吞暮色，瘴气掩荒墟。
刮骨藤根毒，蒙心药叟狙。
哑声藏剑影，憨态隐龙嘘。
百草腥风里，蛛丝待卷舒。
黑石城北，乱葬岗深处。
当最后一缕天光被扭曲虬结的枯枝彻底吞噬，属于“鬼市”的时间便开始了。阴风打着旋儿，卷起地上不知名的灰白粉末和腐烂的落叶，发出呜咽般的低鸣。空气里弥漫着浓得化不开的腐臭，混杂着劣质药材特有的刺鼻辛味，还有某种陈年血垢被湿气反复浸润的甜腥，丝丝缕缕，钻入鼻腔，黏在喉咙。
沐雪瑶穿着一身洗得发白、打满补丁的粗布短打，赤着脚踩在冰冷湿滑、满是污泥的地面上。她低着头，只用眼角的余光飞快地扫视着周围。无数蒙面或半蒙面的身影在狭窄、幽深的巷弄里蠕动，像蛰伏在阴影里的虫豸。摊位上摆着的东西更是光怪陆离：沾着可疑暗褐色污迹的残破法器碎片、装在粗糙陶罐里尚在微微搏动的某种兽类心脏、色泽诡异、气味刺鼻的草药捆……偶尔有刻意压低的、如同蛇类嘶嘶般的讨价还价声传来，转瞬又被更深的寂静吞没。
她的目标，是巷尾那间最不起眼、也最森然的铺子——“百草瘴”。两盏惨绿色的气死风灯挂在歪斜的门楣上，灯罩是用某种半透明的薄皮蒙成，光线透出来，将门前的方寸之地映得如同鬼域。门帘是用一条条风干的、形态扭曲的毒蛇尸体串联而成，随着阴风拂过，那些干瘪的蛇头互相碰撞，发出空洞而令人牙酸的“咔哒”声。
沐雪瑶深吸了一口这污浊的空气，压下心头翻涌的厌恶与警惕。她用力眨了眨眼，努力让眼神变得呆滞、茫然，仿佛被这鬼市的森然抽走了所有生气。然后，她抬起手，指了指自己的喉咙，又用力地摆了摆，喉咙里发出几声极其嘶哑难辨、如同砂纸摩擦般的“嗬嗬”声。做完这一切，她微微低下头，肩膀瑟缩了一下，将一个因残疾而自卑、因饥饿而卑微的孤女形象，演绎得入木三分。
她掀开那令人头皮发麻的蛇尸门帘，走了进去。
铺子里的光线比外面更加昏暗，空气也更加滞涩。各种难以形容的药材混杂霉变的气味，浓烈得几乎形成实质，沉甸甸地压在胸口。柜台后，一个穿着油腻黑袍、身形佝偻如虾的老者抬起头。他脸上皱纹深刻得如同刀刻斧凿，眼袋浮肿下垂，几乎遮住了大半浑浊发黄的眼珠，只有偶尔转动时，才泄出一点令人心悸的阴冷精光。他便是这“百草瘴”的掌柜，人称“毒叟”。
毒叟的目光像两把冰冷的钩子，在沐雪瑶身上来回刮了几遍，重点落在她满是泥污的赤脚和洗得发白的粗布衣服上，最后停驻在她那双刻意伪装得空洞无神的眼睛上。他慢吞吞地开口，声音沙哑干涩，像是破旧的风箱：“哑巴？”
沐雪瑶连忙点头，喉咙里又挤出几声含糊的“啊啊”声，双手有些笨拙地比划着，指向堆在角落如同小山般的、散发着浓烈土腥气和腐败根茎味道的药材包，又做了个搬运和擦拭的动作，眼神里充满卑微的祈求。
毒叟沉默地盯着她，那浑浊的黄眼珠里没有任何情绪，只有一种审视待宰羔羊般的漠然。就在沐雪瑶的心一点点下沉，以为计划受挫时，毒叟那干瘪的嘴唇终于掀动了一下：“后院，杂役房。天亮前，把那堆‘腐心藤根’给我刮洗干净。手脚利索点，做不完，就滚。” 他随手丢过来一把锈迹斑斑、刃口布满豁口的刮刀，那刀“哐当”一声砸在沐雪瑶脚边的泥地上，溅起点点污渍。
“嗬…啊！” 沐雪瑶发出一个表示明白的短促气音，脸上挤出感激又畏惧的神情，连忙弯腰捡起那把沉甸甸、冰冷刺骨的刮刀。她低着头，绕过堆满各种诡异瓶罐和干枯植株的柜台，走向散发着更浓重霉味和药味、更加黑暗的后院。
后院比前堂更加破败脏乱。一口巨大的、边缘布满墨绿色苔藓的石臼杵在中央，旁边就是堆积如山的“腐心藤根”。这些藤根粗壮扭曲，表皮呈现一种病态的暗紫色，上面沾满了腥臭的黑泥，更散发着一股强烈的、令人作呕的腐败甜腻气息，仅仅是靠近，就让人头晕目眩。这是炼制许多阴毒丹药的基础材料，本身就带有强烈的麻痹和致幻毒性。
沐雪瑶找了个角落蹲下，拿起一块冰冷滑腻的腐心藤根，开始用那把钝刀费力地刮蹭上面的污泥。每一下刮蹭，都有细小的、带着毒性的碎屑飞溅起来。她必须全神贯注，小心翼翼地控制着呼吸，避免吸入过多毒尘，同时还要忍受那直冲脑门的恶臭和指尖传来的阵阵麻痹感。
时间一点点流逝，夜色浓稠如墨。她纤细的手指很快就被粗糙的藤根表皮和冰冷的刮刀磨破了皮，渗出血丝，混合着污泥和藤根的紫色汁液，传来阵阵刺痛和更深的麻痹感。她强忍着，动作机械而专注，仿佛真的只是一个为了生存而麻木工作的哑女。
就在这时，后院那扇腐朽的、几乎快要散架的后门，发出“吱呀”一声令人牙酸的呻吟，被推开了。
一个身材异常高大魁梧、穿着破烂麻布短褂、裤腿卷到膝盖的“挑夫”，低着头，扛着一个几乎有他半人高、鼓鼓囊囊散发着浓烈土腥气的巨大麻袋，脚步沉重地走了进来。他每一步落下，似乎都让这腐朽的地面微微震颤。巨大的麻袋几乎将他整个上半身都遮住，只能看到他古铜色的、肌肉虬结的脖颈和小半边被汗水和尘土糊住、显得异常憨厚木讷的侧脸。
他闷着头，径直走向那堆药材山，沉重的脚步踏在泥泞的地面上，发出“噗嗤噗嗤”的声响。到了近前，他身体猛地一沉，肩膀发力，那巨大的麻袋便如同没有重量般被他轻松卸下，准确地落在沐雪瑶正在处理的腐心藤根旁边，“咚”的一声闷响，激起一片尘土。
放下麻袋，这壮硕的挑夫似乎才注意到角落里缩着的瘦小身影。他转过头，目光落在沐雪瑶身上。那是一双极其普通的、带着底层劳力特有的疲惫和一丝好奇的眼睛。他咧开嘴，露出被劣质烟草熏得发黄的牙齿，朝着沐雪瑶“嘿嘿”地憨笑了两声，算是打招呼。那笑容看起来十足十的傻气，但在这憨厚表象下，沐雪瑶却敏锐地捕捉到他眼底深处一闪而过的、极其隐晦的锐利光芒——如同深潭底部偶然掠过的寒流。
是云辰！
沐雪瑶心中一定，面上却不敢有丝毫表露。她只是飞快地、怯生生地瞥了云辰一眼，便如同受惊的小兽般迅速低下头，继续与手中那根顽固的腐心藤根“搏斗”，刮蹭的动作似乎因为紧张而变得更加笨拙。喉咙里发出一点细若蚊蚋的、意义不明的气音。
云辰也没再多看，仿佛刚才那一瞥只是对陌生同伴最寻常不过的注意。他挠了挠他那头乱糟糟、沾满草屑的头发，转身走向旁边另一堆需要搬运处理的药材，粗壮的手臂轻松地抱起一大捆散发着刺鼻辛味的“鬼哭草”，那重量在他手中仿佛轻若无物。他开始埋头干活，动作大开大合，带着一股子蛮力，偶尔发出几声沉闷的喘息，活脱脱一个只有把子力气的粗笨挑夫。
两人近在咫尺，却如同两个世界的人，各自在阴暗的后院里沉默地劳作。只有刮刀的刮擦声、沉重的脚步声、药材被搬动的摩擦声，以及那无处不在的、令人窒息的腐败药味，交织成鬼市后院里一曲无声而压抑的乐章。
沐雪瑶用指甲被磨破、渗着血丝的指尖，用力刮掉藤根上一块顽固的黑泥。那麻木刺痛感顺着指尖蔓延，提醒着她此地的危险与艰辛。她借着低头刮蹭的动作，眼角的余光却像最精密的探针，无声地扫过整个后院。
石臼旁散落着一些暗褐色的干涸粉末，气味刺鼻，显然是处理失败或废弃的毒丹残渣。墙角堆积的麻袋里，透出几缕不同寻常的深紫色根须，那是“蚀骨魔芋”，剧毒无比，常用于炼制一次性杀伤的歹毒法器。而最让她心头一凛的，是靠近毒叟专用小丹房门口的地面上，几滴几乎难以察觉的、凝固成深褐色的血迹——那血迹边缘呈现不自然的焦黑卷曲状，绝非普通外伤所致，更像是……某种烈性毒药侵蚀入体后，血液被强行蒸腾逼出的痕迹。
就在她心神微震的刹那，一道冰冷黏腻、如同毒蛇吐信般的目光，毫无征兆地落在了她的背上！
沐雪瑶全身的肌肉瞬间绷紧，刮刀在藤根上发出一声刺耳的摩擦声。她强忍着回头的冲动，保持着低头的姿势，身体不易察觉地缩得更紧，肩膀微微颤抖，仿佛被那无形的目光吓到，喉咙里挤出一点压抑的、带着恐惧颤音的“嗬嗬”声。
是毒叟。他不知何时悄无声息地出现在了通往前堂的门口，佝偻着背，那双浑浊发黄的眼珠正一瞬不瞬地盯着她，或者更准确地说，是盯着她手中正在刮洗的腐心藤根，以及她磨破渗血的手指。
时间仿佛凝固了。阴冷潮湿的空气沉甸甸地压在沐雪瑶身上，她能清晰地听到自己血液奔流的声音和擂鼓般的心跳。毒叟的目光在她沾满紫色毒汁和污泥的手指上停留了足足三息，那目光带着审视，带着一种近乎残忍的玩味。
终于，那令人窒息的注视移开了。毒叟发出一声意义不明的、如同夜枭般的低沉怪笑，沙哑地开口：“倒是个能忍痛的。” 他没头没尾地说完这句，便不再理会沐雪瑶，目光转向了正在费力搬运一大捆“阴魂荆棘”的云辰。那些荆棘长满乌黑发亮的倒刺，散发着令人心神不宁的怨念气息。
“大个子，”毒叟的声音带着命令，“把这捆‘刺儿头’，搬到地窖口去。手脚轻点，弄断一根，扒了你的皮填药臼。”
“哎！晓得了，掌柜的！”云辰立刻停下动作，转过身，脸上堆满憨厚到近乎愚蠢的笑容，声音洪亮地应道，震得房梁上的灰尘簌簌落下。他小心翼翼地调整姿势，那双蒲扇般的大手笨拙地避开荆棘的尖刺，仿佛用尽了全身力气才将那捆荆棘抱稳，然后迈着沉重而略显蹒跚的步子，朝着毒叟所指的、位于后院最阴暗角落的地窖入口挪去。每一步都走得异常艰难，额头上青筋微凸，渗出细密的汗珠，将一个空有蛮力却笨拙不堪的挑夫形象演绎得淋漓尽致。
毒叟看着云辰那副吃力的模样，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，似乎对这傻大个的“愚钝”很满意。他不再关注，转身撩开帘子，消失在通往前堂的黑暗中。
直到那蛇尸门帘晃动的“咔哒”声彻底消失，沐雪瑶紧绷的后背才稍稍松弛了一丝。她缓缓地、极其轻微地吐出一口浊气，感觉后背的衣衫已被冷汗浸透，紧贴在皮肤上，冰凉一片。指尖的刺痛和麻木感更加清晰地传来。
她抬起头，目光飞快地扫过云辰消失的地窖入口方向。那里漆黑一片，如同巨兽张开的咽喉，散发着更加阴寒和不祥的气息。毒叟的试探暂时过去了，但沐雪瑶心中没有丝毫轻松。
她低下头，看着手中那根刮了一半、流淌着紫色毒液的腐心藤根，眼神深处，冰封的锐意一闪而逝。
这“百草瘴”，这阴森的鬼市后院，比她预想的更加深不可测。而她要钓的鱼，那背叛了沐家、与宇文家勾结的三长老的线索，又藏在这重重毒瘴之下的哪一层呢？
她握紧了手中冰冷的刮刀，指节因为用力而微微发白。疼痛与麻木，此刻都成了淬炼意志的磨石。
夜，还很长。这鬼市的戏台，才刚刚拉开一角帷幕。她这个“哑女”，必须演得更真，看得更细，才能在这毒潭深处，摸到那致命的线索。
欲知后事如何，请听下章分解。