元成宗铁穆耳登基的第三年，江南的春雨终于洗去了连年灾荒的阴霾。从大都到临安的官道上，流民渐渐少了，曾因饥饿而面黄肌瘦的农人，如今扛着锄头走在田埂上，脚下踩着松软的泥土，眼里映着新绿的秧苗，那是历经旱涝后，土地重新焕发生机的颜色。茶肆里的八仙桌旁，穿粗布短打的商贩放下粗瓷茶碗，声音里带着久违的轻快：“如今赋税轻了，每亩地能多收两斗米，日子总算有盼头了！”
这话顺着春风飘进路过的驿卒耳中，也飘进了大都皇宫的角楼。这是真金太子生前念兹在兹的景象，也是铁穆耳登基后“守成”政策最实在的成果。他继位之初，便罢黜了阿合马余党，减免江南积欠的赋税，又派钦差巡查各地赈灾，硬生生将濒临崩溃的民生拉了回来。可这份来之不易的平静，却在皇宫深处的紫檀殿里，悄然裂开一道缝隙。
议事会已开了近一个时辰，檀香在殿内萦绕，铁穆耳揉着发胀的太阳穴，指节因用力而泛白。户部尚书捧着账册，声音微微发颤：“启禀陛下，江南税银已入库三成，虽有结余，但需预留部分应对夏季可能的江淮水患，此外，西北军饷也需及时拨付……”
话未说完，屏风后突然传来一阵清脆的玉镯碰撞声，皇后卜鲁罕的声音带着不容置疑的威严：“户部尚书此言差矣。漠北各部乃我蒙古根基，去年冬寒，牲畜死伤无数，今年的赏赐若不加倍，岂不让他们寒了心？水患尚未发生，何必过早忧虑？”
铁穆耳皱了皱眉，指腹在御案的龙纹上轻轻摩挲。卜鲁罕出身蒙古弘吉剌部，自他登基后，便时常以“维护蒙古旧制”为由，替娘家人和保守派贵族求赏。此前他念及夫妻情分，也为了稳住蒙古勋贵，多有纵容，可如今国库刚有起色，民生尚未完全恢复，哪有多余银钱挥霍？
“皇后，”铁穆耳的语气平淡，却带着一丝不易察觉的坚持，“漠北去年刚得过赏赐，今年江南刚缓过来，百姓需休养生息，民生为重。赏赐之事，待秋收后再议吧。”
屏风后的卜鲁罕脸色一沉，指尖狠狠掐进掌心，却没再争辩。她清楚铁穆耳的性子，看似温和，实则在朝政上有自己的底线。散会后，卜鲁罕踩着绣着金线的宫靴，快步回到中宫，殿门刚关上，她便厉声吩咐侍女：“立刻去请安西王阿难答，就说本宫有要事相商，让他从侧门进来，不得声张。”
侍女不敢怠慢，匆匆离去。半个时辰后，身着常服的阿难答走进中宫偏殿，他是忽必烈的孙子，常年镇守西北，手握十万兵权，因不满铁穆耳“重汉轻蒙”的政策，与卜鲁罕素来交好。卜鲁罕屏退左右，亲自为他倒了一杯马奶酒，烛火映着她阴狠的侧脸：“安西王可知，如今铁穆耳身子越来越差，昨夜咳了半宿，连太医都束手无策。更重要的是，他无子嗣，这皇位，总不能落到真金其他支脉手里吧？”
阿难答端着酒杯的手顿了顿，眼神闪烁不定。他觊觎皇位已久，可铁穆耳虽无子嗣，真金一脉还有其他后人，若贸然行动，恐遭天下非议。“皇后的意思是……”他放下酒杯，声音压得极低。
卜鲁罕将一枚虎符碎片推到阿难答面前，青铜的碎片上还残留着淡淡的朱砂印记：“这是京畿卫戍军的调兵符，我费了好大劲才拿到一半，另一半在铁穆耳的寝殿暗格里。你只需在外造势，声称铁穆耳病重，欲传位于你，再率军向大都靠拢；我在宫内策应，待你兵临城下，便设法拿到另一半虎符，打开城门。届时，你登基为帝，我做太后，共享这江山，如何？”
阿难答盯着虎符碎片，指腹反复摩挲着上面的纹路。他知道这是一场豪赌，赢了便能坐拥天下，输了便是满门抄斩。沉默片刻，他猛地仰头饮尽杯中酒，将虎符碎片揣进怀里：“好，我信皇后一次。三日之内，我便以‘护驾’为名，率军东进。”
他们不知道，这番对话，被窗外廊柱后的一个小宫女听了去。这宫女名叫翠儿，是朵颜安排在中宫的眼线，自从真金太子去世，朵颜便剪去长发，卸下钗环，不再过问情爱之事，一心辅佐铁穆耳，暗中盯着保守派贵族的动向。当晚，翠儿趁着夜色，悄悄溜出中宫，将听到的内容一字不落地告诉了朵颜。
朵颜听完，脸色骤变，当即拿着翠儿的证词，匆匆赶往铁穆耳的寝殿。彼时铁穆耳正因咳疾卧病在床，脸色苍白如纸，连呼吸都带着沉重的喘息。听闻卜鲁罕与阿难答的密谋，他气得浑身发抖，猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，侍女递来的锦帕上，竟染了点点血丝。
朵颜连忙扶着他的后背，轻声劝道：“陛下息怒，如今不是动气的时候。阿难答手握西北重兵，卜鲁罕在宫内经营多年，若硬拼，恐伤及陛下安危。”
“那怎么办？”铁穆耳喘着气，眼神里满是绝望，“我无子嗣，难道真要让这江山落入逆贼手中，辜负父皇的托付？”
朵颜沉吟片刻，脑海中突然闪过两个名字，她眼睛一亮，连忙说道：“陛下忘了？真金次子答剌麻八剌有两个儿子，长子海山如今在漠北统领大军，次子爱育黎拔力八达在怀庆府读书。他们是真金正统血脉，论辈分是陛下的侄子，且海山勇猛善战，深得漠北将士拥戴。若能请海山回来，定能压制阿难答的势力！”
铁穆耳眼前一亮，他确实记得海山。那孩子自幼在军营长大，十岁便能弯弓射箭，十七岁便随大军出征，立下不少战功。只是海山常年驻守漠北，与他素无往来，又远在千里之外，如何能让他及时赶回？
“我去送信。”朵颜主动请缨，语气坚定，“我曾随太子殿下去过漠北，认识海山身边的副将孛罗，也知晓漠北的路线。只要我乔装出行，定能避开关卡，将信送到海山手中。”
铁穆耳看着朵颜，眼中满是感激。他知道朵颜是父皇最信任的人，有她去送信，他才能放心。次日清晨，朵颜换上一身粗布男装，将铁穆耳的密信藏在腰带夹层里，扮成一个贩卖茶叶的商人，悄悄离开了大都。
她一路向北，避开阿难答设在沿途的关卡，有时为了躲过关卡检查，甚至要绕远路走山路。渴了就喝山泉水，饿了就啃干粮，夜里便在破庙里歇息。历经半个月的奔波，她终于抵达漠北军营。当孛罗看到朵颜，又接过铁穆耳的密信，当即不敢耽搁，立刻带她去见海山。
海山正在军帐中查看地图，听闻有人从大都来，还带着叔父的密信，连忙放下手中的笔。当他展开信笺，看到铁穆耳熟悉的字迹，得知卜鲁罕与阿难答密谋篡位，皇位岌岌可危，当即拍案而起，腰间的佩剑因震动而发出“嗡”的声响：“敢谋逆者，我必诛之！”
他立刻召集将领，在军帐中议事。“阿难答狼子野心，竟敢觊觎皇位，若不速速平定，恐危及祖宗基业！”海山的声音铿锵有力，“传令下去，全军即刻整军，三日后南下，务必在阿难答抵达大都前，将其拦截！”
将领们纷纷领命，帐内响起整齐的应答声。临行前，弟弟爱育黎拔力八达也从怀庆府赶来，他虽常年读书，却也有几分英气。兄弟二人在军帐中相对而坐，爱育黎拔力八达看着兄长，语气郑重：“兄长此次南下，责任重大。若能平定叛乱，我愿辅佐兄长稳定朝堂，绝不让宵小之辈有机可乘。”
海山握住弟弟的手，眼中满是信任：“好！此次南下，若能成功登基，我便立你为皇太弟，兄终弟及，绝不让祖宗基业旁落。”
爱育黎拔力八达点头，眼中闪过一丝坚定：“兄长放心，我定不会辜负你的信任。”
三日后，海山率领五万大军，浩浩荡荡地向南进发。漠北的风沙吹在将士们的脸上，却吹不散他们的斗志。大军南下的消息，很快通过驿站传到了大都。卜鲁罕和阿难答得知后，慌了手脚。阿难答原本计划率军东进，可如今海山已抢先一步，他若继续前进，恐遭夹击，便想率军退回西北，却被海山的前锋部队拦住了去路。
卜鲁罕则想在宫内发动政变，她派人去寝殿搜寻另一半虎符，却发现铁穆耳早已趁她不备，收回了她手中的虎符碎片，交给了朵颜。如今京畿卫戍军已被朵颜接管，她手中再无兵权，连中宫的侍女都对她阳奉阴违。
至大元年正月，海山的大军抵达大都城外。阿难答的部队节节败退，最终在通州被海山生擒；卜鲁罕想躲进中宫的密道，却被早已等候在那里的侍女们绑了出来，押到海山面前。
大都皇宫的太和殿前，海山身着铠甲，居高临下地看着阶下瑟瑟发抖的两人。卜鲁罕的头发散乱，脸上没了往日的威严，只剩下恐惧；阿难答则低着头，不敢与海山对视。海山冷声道：“谋逆之罪，当诛九族。念在你们是皇室宗亲，赐你们自尽，留全尸。”
当日，卜鲁罕和阿难答在关押他们的宫殿里自缢身亡，这场历时一个月的叛乱，终于平定。
一个月后，海山在大都举行登基大典，是为元武宗。他身着明黄色的龙袍，一步步走上太和殿的台阶，接受百官的朝拜。登基后的第一件事，他便下旨追封父亲答剌麻八剌为“顺宗昭圣皇帝”，将其牌位迁入太庙，与真金太子的牌位并列；又大肆封赏漠北军功贵族，不仅赏赐金银珠宝，还授予他们世袭的爵位和封地，以犒劳将士们的功劳。
只是此举也埋下了隐患，大量的赏赐导致国库开支激增，不到半年，原本有结余的国库便出现了亏空。朵颜看在眼里，忧心忡忡，便趁着朝会结束后，去御书房见海山。
“陛下，”朵颜躬身行礼，语气诚恳，“如今国库空虚，若再继续大肆封赏，恐重蹈阿合马时期财政混乱的覆辙。不如效仿真金太子，减免江南地区的赋税，鼓励农耕，让百姓休养生息，待粮食丰收、税银增加后，再考虑封赏之事，以充实国库。”
海山正沉浸在登基的喜悦中，闻言有些不悦。他靠在龙椅上，手指轻轻敲击着御案：“我蒙古将士为平定叛乱立下汗马功劳，岂能不赏？若寒了将士们的心，日后谁还会为朝廷效力？至于国库，日后再想办法便是，总会有解决之道。”
朵颜还想再劝，却被海山打断：“姑姑放心，我不会忘了真金爷爷和贞慧皇后的心血。”他话锋一转，语气缓和了些，“对了，贞慧皇后的陵墓年久失修，去年冬天还塌了一角。你派人去修缮一番，待修缮完成后，我亲自去祭拜，以表对真金爷爷一脉的认可。”
朵颜心中一暖，她知道海山虽重视军功，却也没有忘记真金太子的教诲。她躬身应下：“老奴遵旨，定当妥善安排。”
三个月后，贞慧皇后苏婉清的陵墓修缮完成。祭拜那日，海山穿着素服，带着爱育黎拔力八达和朝中大臣，来到陵墓前。墓园里的海棠树已开花，粉白色的花瓣在风中轻轻摇曳。海山站在墓碑前，看着上面“贞慧皇后”四个字，想起小时候听母亲说过的，真金与苏婉清的故事，他们在江南的烟雨中相遇，在大都的皇宫里相知，共同为百姓谋福祉，却最终阴阳相隔。
他整理了一下素服的衣襟，躬身行礼，声音低沉而郑重：“真金爷爷，贞慧奶奶，孙儿海山，定不会让你们失望，定能守住这江山，让百姓安居乐业。”
风拂过墓园，海棠花纷纷落下，像是无声的回应。只是海山不知道，他许下的承诺，很快就要面临新的考验，朝堂上，被封赏的贵族开始结党营私，腐败之风渐起；国库的空虚越来越严重，户部尚书每日都在发愁如何筹集军饷；更重要的是，他与弟弟爱育黎拔力八达之间，那看似牢固却暗藏裂痕的“兄终弟及”约定，也在权力的诱惑下，渐渐出现了松动。