杜甫出身名门，他的祖父杜审言得罪权贵，被贬吉安，他的伯父杜并杜惟兼当时只有十六岁，随父赴任。
在吉安，杜审言又为司马周季童陷害，罗织罪名，将其下狱，将欲杀之。
杜并悲痛欲绝，趁周季童宴会之时潜入司马府，持刀刺死周季童，自己也被乱刀砍死。
杜并为父报仇，名动士林。
杜甫晚年流落长沙，浮舟湘江，病饿而死，直到四十余年后，其孙杜嗣业扶棺远行，一路流浪乞讨，从耒阳到洛阳，才让祖父魂归首阳祖茔。
从杜并之孝到杜嗣业之孝，李步蟾的话说到这个份儿上，已经是坚如磐石，言辞是无法动之了。
刘敦书看着石安之，希望教谕能够开口拒绝，不让李步蟾取得路引，无论李步蟾如何早慧，毕竟只是一个总角小童，哪受得了江湖风波之恶？
石安之微微沉吟，“孺子，你确定了？”
李步蟾一挺胸脯，“确定了，步蟾这就回家，等候路引。”
“你就别回家了，让他回去。”
石安之转头吩咐刘敦书，“明日一早，你便乘舟返回，给他家里分说明白，带个平安。”
“我一人回去？”刘敦书疑惑道，“那小蟾？”
“这孺子既然非要去府城，那就去！”
石安之展颜笑道，“正好我也要去府城，看看下月府试情况如何，就让这孺子跟着，解我旅途寂寞吧！”
“此话当真？”
刘敦书腾地站了起来，搓搓手，喜形于色。
不同于刘敦书的失态，李步蟾却是有些踌躇。
他与石安之素昧平生，并无交集，哪怕是刘诗正，其实也就是县学的生员，与石安之也没什么特别交情。
这次到县城，石安之能够照看一下，已是看在了士林情分，刚才的路引之事，都属于非分之请。
不曾想现在石安之却愿意亲自带着他去府城申诉，说是去看看府试情况，傻子都知道这只是托词。
府试由知府一言而决，连府学都插不上手，他一个县学教谕去看什么？
从安化到长沙，往返七百里，非十天半月不可，自己何德何能，让一县教谕放下公务，陪他走一遭？
这世上有无缘无故的爱么？
这世上有白吃的午餐么？
他李步蟾是玉皇大帝的私生子么？
见李步蟾踌躇的样子，石安之眯眼问道，“孺子，在狐疑什么？”
李步蟾想了想，还是直言问道，“先生，我能问问其中缘由么？”
“缘由？”石安之哑然失笑，“需要么？”
李步蟾坚持道，“不需要么？”
“本来是不需要的，不过，既然你非要的话……”石安之问道，“你读过《孟子》么？”
四书，李步蟾当然是背熟了的，他用力点点头，“读过。”
石安之闭上眼睛，往椅背上一靠，“那好，你背一遍《告子章句上》给我听听！”
李步蟾一怔，朗声背了起来，“……恻隐之心，人皆有之；羞恶之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也；羞恶之心，义也；恭敬之心，礼也；是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣……”
读着读着，李步蟾的声音越来越亮。
他明白了，石安之帮他的缘由，说白了就是四个字，恻隐之心。
原来的李步蟾读四书，只是将它们当作攫取功名的工具，现在再读，却是越读心里越敞亮。
等他读完，石安之站起来，拍拍他的肩膀，“读圣贤书，所为何事？文丞相到死都在揣摩这句话啊！”
***
既然决定去府城，需要准备的事情不少。
李步蟾给蒋桂枝写了封信，告知情况，让她不用担心，自己到府城还会给她带礼物回来，让她随婶子去刘家住上半月，保重身体云云。
石安之还给他找了一身衣裳和一双千层底的布鞋，长途跋涉的话，孝服和菅履肯定是不能穿了。
除了银钱，还要备上一些吃食和常用药材，以及一路上要读的书，换洗衣物，林林总总，不一而足。
翌日清晨，石安之牵着一头健驴，告别老妻，走出县学。
石安之的儿子是个举人，在京城国子监读书，陪在身边的，就只老妻而已。
以往出门，石安之还带一个仆役，这次有李步蟾跟着，他索性连仆役都不带了。
李步蟾两人恭敬地给石夫人行礼，跟着石安之的脚步，向城东门而去。
三人先到了码头，给刘敦书送行，目送帆影飘然远去，两人一驴沿着官道，一路向东而去。
石安之骑在驴背上，慢悠悠地前行。
李步蟾与驴兄并行，他今日穿着湖色的长衫，腰间束着布带，脚下穿着布鞋，看起来唇红齿缺，卖相不错。
石安之并没有惯着李步蟾，让他背着一个小巧的书箱，里头放着他自己的东西，和几本书卷，看起来就是一个小号的宁采臣。
这叫“负笈远游”。
李步蟾背着书箱，脚步轻快。
清明时节，官道从丘陵中展开，如同一条蟒蛇，向远处延伸，触目所及，是无边的绿。
浓浓的绿意当中，间或有一山粉红，一水清碧，又听着黄莺婉转，紫燕翻飞，真是如同走在画图中一般。
走着走着，石安之一偏腿，从驴上下来，“骑驴不如骑马，时间久了腿麻，下来走走，你上去骑一段吧！”
李步蟾莞尔一笑，本来还不觉得，被他这么一说，才发现自己贪看风景，居然没发现腿重了。
他也不矫情，爬上驴背，觉得石安之这老头挺有意思，明明是关照别人，却从来不说软话，不愧姓了这个“石”。
既然不用走路了，他就取出一本书，在驴背上读了起来，所谓的“三上”，就是如此这般。
李步蟾手里的书，跟平常的书册还有些不同，开本很是袖珍，这是专门为读书人远游而刻的巾箱本。
读书人“负笈远游”，那个“笈”的尺寸不大，一个女人都可以环抱，不大的空间还需要放很多杂物，书册自然也就不能是书房的大开本，必须袖珍，盈盈一握才行。
两个时辰之后，约莫走了三十里，石安之将李步蟾叫住，两人择地坐下，放驴在旁边吃草，两人也取出一些吃食吃了起来。
饭后，石安之取出一页纸棋盘，跟李步蟾摆了一局棋谱，又继续上路。
等李步蟾将一本书读完，已是日薄西山，官道前方出现一个驿站，驿站后是市镇，驿站和市镇，都叫清塘铺。