五日后，长安城外，旌旗蔽空。
五万汉军铁骑列队整齐，战马嘶鸣，铠甲在朝阳下闪烁着冷冽的光芒。汉王刘璟身披猩红战袍，胯下一匹乌骓马，立于军阵最前方。
清晨的露水沾湿了马蹄，空气中弥漫着青草与铁锈混合的气息。刘璟深吸一口气，感受着出征前特有的那种紧绷感——像是拉满的弓弦，蓄势待发。
\"大王，在想什么？\"军师刘亮策马靠近。
刘璟收回目光，嘴角扬起一抹意味深长的笑容：\"亮弟，我在想梁主萧衍此刻在做什么。是正在建康的佛寺里诵经，还是在御书房对着地图发愁？\"
他的声音低沉有力，带着几分调侃。刘亮知道，这是大王惯用的放松方式——越是重要的战役，他越要表现得举重若轻。
刘亮轻笑一声，顺着话头道：\"以萧衍的性子，怕是正忙着给他的新佛像开光呢。那老和尚哪懂得用兵之道？\"
\"不可轻敌。\"刘璟突然收敛笑容，眼神变得锐利如刀，\"萧衍虽佞佛昏聩，但南梁尚有兰钦、陈庆之这等良将。尤其是兰钦，此人沉稳老练，不可小觑。\"
刘亮注意到这个细微动作，若有所思地点点头：\"大王此次出征，可有具体方略？\"
刘璟轻抚马鬃，沉思片刻。乌骓马似乎感受到主人的心绪，不安地踏着蹄子。
\"亮弟，你我兄弟，不妨直言。\"刘璟压低声音，\"我军将士多为北人，不习水战，这次多半过不了汉水。\"
他抬手示意亲兵取来地图，在马上展开。羊皮地图上，汉水如一条蜿蜒的巨蛇，横亘在荆北平原上。
\"此战分两步。\"刘璟的手指在地图上划出一条弧线，\"第一步，若兰钦不敢渡汉水北上，我军便与其对峙，拖住梁军主力，阻止其支援巴蜀，为贺拔允的征蜀大军争取时间。\"
刘亮眼睛一亮：\"以拖待变？妙计！那第二步呢？\"
刘璟眼中闪过一丝锋芒，手指重重按在汉水南岸：\"若兰钦胆敢渡汉水...\"他手掌拍在地图上，发出\"啪\"的一声响，\"我们就在平原之上，全歼其十万梁军，饮马汉水，伺机拿下襄州！\"
说到此处，刘璟突然想起什么，眉头微皱：\"对了，襄州刺史夏侯夔联系得如何？\"
刘亮脸色顿时阴沉如墨：\"那个畜生！连自己亲叔叔都不要了。\"他从怀中取出一封信，信纸已经被揉得皱皱巴巴，\"他回信说'忠臣不事二主'，让我们尽管杀了夏侯道迁。\"
刘璟闻言哈哈大笑，笑声中充满讥讽：\"好一个'忠臣不事二主'！若他真忠心，何必回信？不过是故作姿态，想自抬身价罢了。\"
\"大王明鉴。\"刘亮冷笑道，眼中闪过一丝杀意，\"这狗东西，早晚给他点颜色瞧瞧。\"
刘璟收起笑容，目光变得深邃如渊：\"不急。襄州迟早是我们的。先解决兰钦，再收拾这等伪君子不迟。\"
两人交谈间，大军已行至灞桥。刘璟回首望去，长安城郭渐渐远去，在晨雾中若隐若现。
\"传令下去，\"刘璟收起思绪，声音洪亮如钟，\"全军加速前进，三日内必须抵达武关！\"
与此同时，襄阳城内，镇北将军府。
兰钦独自站在军事沙盘前，手中捏着梁主萧衍的亲笔诏书。
沙盘上清晰地展示着荆北地形——一马平川，无险可守。几面代表汉军的小旗插在汉水北岸，如同一把尖刀，直指襄阳。
\"出兵十万征关中...\"兰钦喃喃自语，额头渗出细密的汗珠，\"陛下啊陛下，您这是要葬送我大梁精锐啊！\"
自从半年前丢了南阳，荆北就成了汉军骑兵的跑马场。兰钦比谁都清楚，在这片平原上与汉军铁骑正面交锋，无异于以卵击石。
\"父亲。\"一个温和的声音从门外传来，打断了兰钦的思绪。他抬头，看见儿子兰京端着一碗热气腾腾的鸡汤走了进来。
二十六岁的兰京面容清秀，与父亲刚毅的轮廓截然不同。他小心翼翼地捧着汤碗，每一步都走得极稳，生怕洒出一滴。
\"京儿...\"兰钦勉强挤出一丝笑容，\"这么晚了还不休息？\"
兰京将汤碗放在案几上，汤面泛着金黄的油花，几片翠绿的葱花点缀其间：\"儿子见父亲连日操劳，特意炖了鸡汤。炖了足足四个时辰，肉都化了，父亲快趁热喝吧。\"
兰钦端起碗，鸡汤的香气扑面而来，带着当归、枸杞的淡淡药香。他抿了一口，醇厚的滋味在舌尖蔓延，疲惫似乎也减轻了几分。
\"好喝吗？\"兰京期待地问，眼中闪烁着孩童般的天真。
\"很好喝。\"兰钦点点头，心中却一阵酸楚。别人家的儿子在这个年纪早已是军中骁将，而自己的儿子却只痴迷庖厨之事。每次校场比武，兰京总是找各种理由推脱；但一到厨房，却能研究出新菜式让全府上下赞不绝口。
兰京注意到父亲眉间的愁绪：\"父亲可是为出征之事烦恼？\"
兰钦长叹一声，放下汤碗：\"陛下命我率军十万，北伐关中。可荆北平原无险可守，汉军铁骑来去如风...\"他没有说下去，但意思已经很明显。
\"那儿子随父亲一同出征可好？\"兰京突然说道，声音不大，却坚定异常。
\"胡闹！\"兰钦猛地拍案而起，汤碗被震得叮当作响，\"战场岂是儿戏？刀剑无眼，你若有个闪失...\"
\"父亲！\"兰京倔强地打断他，这是少有的事，\"儿子虽不善弓马，但可以加入火头军，保证将士们顿顿吃饱，顿顿吃好！\"
他上前一步，眼中闪着坚定的光芒：\"儿子知道父亲忧心什么。粮草不济，士气低迷，这些都是兵家大忌。但若将士们能吃得好，至少...至少能多三分胜算。\"
兰钦看着儿子坚定的眼神，一时语塞。他忽然意识到，这个看似柔弱的孩子，骨子里却继承了自己的倔强。兰京说的不无道理——三军未动，粮草先行。一支饿着肚子的军队，再精锐也打不了胜仗。
沉默良久，兰钦终于伸手将儿子揽入怀中。他能感觉到兰京单薄的身躯在微微发抖，却依然挺得笔直。
\"好...好，你我父子一同出征。\"兰钦的声音有些哽咽，\"生死与共。\"
兰京在父亲怀中露出满足的笑容，却不知这个决定将改变两人的命运。
———
江陵城·校尉府
杜天合仔细擦拭着手中的长枪，枪尖寒光凛凛。二十七岁的他面容刚毅，眉宇间透着一股不屈的英气。油灯的光晕映在他棱角分明的脸上，勾勒出深邃的轮廓。
\"兄长，当真要去？\"弟弟杜僧明站在门口，眉头紧锁。
杜天合头也不抬，继续用油布擦拭枪杆：\"军令如山，岂能不去？\"
\"可是...\"杜僧明快步走进屋内，压低声音，\"北虏铁骑凶猛异常，我军以步兵为主，此去九死一生！不如...不如装病不去？\"
\"荒谬！\"杜天合猛地抬头，眼中闪过一丝怒意，\"食君之禄，担君之忧。陛下既有令，我自当出征。\"
他将长枪重重顿在地上，发出\"咚\"的一声闷响：\"更何况我在江陵多年，寸功未立。此次随兰将军出征，说不定是个机会。\"
杜僧明知道兄长性格刚直，决定的事九头牛都拉不回来。他叹了口气，从怀中取出一个护身符：\"这是我从寺庙求来的，兄长带在身上吧。\"
杜天合接过护身符，是一枚小巧的铜佛，已经被摩挲得发亮。他神色缓和了些，将护身符挂在脖子上，塞进衣领：\"放心，我命硬得很。你在家照顾好母亲，等我凯旋。\"
杜僧明欲言又止，最终只是点了点头。他看着兄长坚毅的侧脸，心中涌起不祥的预感——这一别，或许就是永诀。
夜色渐深，杜天合站在院中，仰望星空。银河横贯天际，繁星如织。他想起了小时候父亲常说的话：\"我杜家世代将门，忠义二字重于泰山。\"
那时父亲还在世，常带着他们兄弟二人习武读书。父亲说，杜家祖上随萧何入关，世代为将，从未有过临阵退缩之辈。
\"父亲，儿子不会让您失望的。\"杜天合轻声自语，握紧了手中的长枪。枪杆冰凉，却让他感到一种奇异的安心。
远处传来更夫的梆子声，三更天了。明日此时，他已在出征的路上。杜天合深吸一口夜间的凉气，转身回屋。床榻上整齐地叠放着明日要穿的铠甲，那是他花了半个月饷银请城中最好的铁匠打造的。
他轻轻抚过铠甲上细密的鳞片，每一片都打磨得光滑如镜。这套铠甲，或许能救他一命。
\"兰将军...\"杜天合喃喃道。他从未见过这位传说中的镇北将军，只听说他用兵如神，爱兵如子。若能在此战中建功立业，或许能得将军赏识，光耀门楣。
带着这样的念头，杜天合和衣而卧，很快进入梦乡。梦中，他看见自己站在高高的城墙上，身后是猎猎旌旗，面前是无边无际的敌军。而他，毫无惧色。