半个月后，许昌城的宫阙在冬阳下泛着冷光，汉白玉台阶上积雪未消。北周皇宫的朝堂之上，一场风暴正在酝酿。
陈元康整了整衣冠，手持节杖缓步踏入大殿。北周群臣分列两侧，目光如刀似箭，他却视若无睹，唇角甚至还含着一丝若有若无的笑意。这位北齐第一辩士今日他身着深紫色魏国官服，头戴进贤冠，腰系玉带，面对周国满朝文武，神色自若，不卑不亢。
\"外臣陈元康，奉大齐皇帝、太子之命，特来向周主讨还叛将侯景。\"他的声音清朗如磬，在寂静的大殿中格外清晰，每个字都掷地有声。
御座上的宇文泰微微前倾身子，指尖轻敲龙椅扶手。这位北周开国皇帝才不过三十二岁，鬓角已染霜华，显然是长期为国事忧虑。\"侯景如今是我大周镇南将军，赐爵河南公，齐使此话未免可笑。\"
\"周主此言差矣。\"陈元康不卑不亢地躬身施礼，\"侯景乃我大齐叛臣，去年在山东四州作乱，屠戮百姓无数，致使千里无鸡鸣。周主收留此等不忠不义之徒，岂不令天下英雄寒心？\"
武将队列中突然冲出一人，虬髯怒张：\"放肆！大殿之上岂容你信口雌黄！\"正是柱国大将军赵贵，他手按剑柄，虎目圆睁，仿佛随时要拔剑相向。
陈元康却轻笑一声，转而看向宇文泰：\"这位将军何必动怒？莫非大周朝堂，竟无人敢论是非公道？\"他顿了顿，声音陡然提高：\"外臣临行前，太子殿下有言：'若周主执意包庇叛将，我大齐铁骑不日将至许昌城下'。\"
\"狂妄！\"文臣队列中走出一位清瘦老臣，正是尚书杨侃，\"齐使可知此处是何地？岂容你威胁恐吓！\"
陈元康目光扫过杨侃，忽然笑道：\"久闻杨相精通律法，敢问按照《周礼》，收留他国叛臣该当何罪？\"他不等回答，突然提高声量：\"更何况侯景此獠反复无常，今日能叛齐，明日就不能叛周吗？\"
这句话像一把刀子插进北周群臣心里。众人皆知侯景品行，此人先叛尔朱氏，再叛北齐，如今投靠北周，确实难保不会再次反叛。朝堂上顿时响起一片窃窃私语。
宇文泰面色阴沉，他当然知道侯景不可轻信，但如今用人之际，不得不收留这员悍将。他冷冷开口：\"齐使今日是来索要叛将，还是来离间我君臣？\"
\"外臣不敢。\"陈元康躬身，语气却越发犀利，\"只是为周主忧心。据我方探报，侯景如今在淮北招兵买马，所图非小。周主若养虎为患，他日反噬，恐悔之晚矣。\"
中军统领尉迟炯忍不住按剑大喝：\"休要胡言！侯将军对陛下忠心耿耿！\"
\"好个忠心耿耿！\"陈元康突然从袖中抽出一卷绢帛，\"这是侯景旧部供词，记载他昨日还在私下抱怨周主赏罚不公，说'宇文泰待我如犬马'。需要外臣当众宣读吗？\"
大殿顿时死寂。宇文泰眼中闪过杀意，却又强压下去。他知道这是陈元康的离间计，但若当真追究，反而显得自己心虚。
此时，一直沉默的太常卿周惠达突然开口：\"齐使口口声声说侯景不忠，可曾想过他为何叛齐？若非你主高欢猜忌功臣，侯景何至于此？\"
陈元康转向周惠达，不慌不忙：\"周太常此言差矣。我主待侯景恩重如山，封他做镇南大将军，督四州军事，他却以怨报德。如此忘恩负义之徒，太常还要为他辩护吗？\"
他环视四周，声音铿锵：\"外臣今日所言，非为私利，实为公义。周主若执意庇护此等反复小人，只怕寒了天下忠臣之心，更让四方豪杰耻笑！\"
\"你！\"尉迟炯怒不可遏，竟真的拔剑出鞘半寸。殿中侍卫见状，也纷纷按住刀柄。
陈元康却面不改色，反而向前一步：\"尉迟将军是要在此殿之上斩杀来使吗？如此，天下人将如何看待大周？\"
宇文泰终于暴怒，一掌拍在龙椅上：\"够了！\"
他深吸一口气，努力平复情绪：\"侯景既归大周，便是大周之臣。齐使请回吧。\"
陈元康故意长叹一声，声音中带着几分惋惜：\"周主执意如此，外臣只好如实回禀。\"他忽然压低声音，只有御前几人能听见：\"只是来日战场相见，望周主莫要后悔今日决定。\"
\"滚出去！\"宇文泰再也按捺不住，\"三日之内离开大周境内，否则格杀勿论！\"
陈元康躬身行礼，转身时嘴角勾起一抹不易察觉的笑意。他注意到几个北周大臣交换着担忧的眼神——种子已经种下，只待开花结果。
归途的马车上，副使王则心有余悸地擦拭着额头的冷汗：\"大人今日太过冒险，若宇文泰当真翻脸，我等恐怕...\"
\"他不会。\"陈元康悠闲地翻开书卷，\"宇文泰最重颜面，杀使者这种事，他还做不出来。\"他透过车窗望向渐行渐远的许昌城楼：\"更何况，我若不激怒他，如何让我大齐师出有名？\"
王则若有所思：\"大人故意激怒宇文泰，是为了...\"
\"正是。\"陈元康合上书卷，眼中精光闪动，\"陛下早有伐周之意，只是缺少一个合适的借口。如今宇文泰当庭威胁要杀齐国使臣，这岂不是最好的出兵理由？\"
马车颠簸着行驶在官道上，陈元康继续低声道：\"更重要的是，一路走来，我已观察到北周的军队的虚实，这正是我军用兵的大好时机。\"
二十天后，邺城东宫。
高澄听着陈元康的禀报，忍不住抚掌大笑：\"好！好个陈元康！竟把宇文泰气得当殿失态！\"他亲自斟酒递给心腹：\"说说，伪周虚实如何？\"
陈元康从袖中取出一卷密图：\"臣观察到伪周的军队大多都集中在许昌，中原各州空虚，只有洛阳有少量兵力，府兵连年征战，气势已衰，各州刺史多是宇文泰的心腹，中下将官难以升迁。更重要的是——\"他压低声音，\"侯景确实在淮北私自募兵，宇文泰似乎并未严加约束。\"
\"天助我也！\"高澄猛地站起，眼中闪烁着兴奋的光芒，\"你这就去见父皇！这次定要一举荡平伪周！\"
皇宫深处，高欢正在观摩沙盘演练。听到陈元康的汇报，他沉默良久，突然将代表北周的小旗掷于地上。
\"传旨。\"皇帝的声音如金石铿锵，\"起兵二十万，明年五月伐周。以斛律金为前锋，韩轨统领中军，娄昭督运粮草。\"
他转身看向陈元康：\"你此行立功不小，升任中书侍郎，参赞军机。\"
\"谢陛下！\"陈元康伏地谢恩，眼中精光闪烁。他知道，这场大战将改变整个北方的格局。
消息传到吏部衙门时，祖珽正在批阅公文。这位以智谋着称的官员听到皇帝决意伐周，得意地捻须轻笑，随即挥退左右，从暗格中取出一支细小的竹管。
\"齐国五月伐周，中原空虚。\"他写下这行小字，唤来心腹：\"即刻送往长安，务必亲手交到汉王手中。\"
绣衣卫密探趁着夜色出城，快马加鞭向西疾驰。祖珽站在窗前，望着远去的信使，喃喃自语：\"汉王，我的钱快花完了啊。\"
十日后，密报已摆在汉王刘璟的案头。
刘璟看完密信，击节赞叹：“祖珽真奇士也！一计乱二国啊！”他对军师刘亮笑道：“这个祖孝征又说没钱了，让我再给他送一万金，你说我是给是不给？”
正说话间，侍从来报：“周国使节宇文护求见。”
刘璟与刘亮相视一笑：“看，鱼上钩了。”
宇文护进殿时略显局促。他记得十二年前替叔父接待刘璟时，刘璟还只是六镇的一个小幢主。如今眼前之人玄衣纁裳，不怒自威，已是雄踞关中的汉王。
“汉王殿下，”宇文护恭敬行礼，“叔父特命外臣前来，请殿下念在往日情谊，出兵相助。若败高欢，愿以河南百里相赠。”
刘璟走下王座，亲手扶起宇文护：“贤侄何须多礼！高欢若吞并大周，下一个就是我大汉，唇亡齿寒，岂能坐视不管？”他召来贺若敦：\"传令陇西大营，即日起整军备战！\"
宇文护大喜过望：\"有汉王此言，叔父可高枕无忧矣！\"
送走宇文护后，刘亮低声问：\"大哥真要与宇文泰联手？\"
刘璟大笑：\"让他们狗咬狗便是。待两败俱伤之时...\"他手指猛地收紧，捏碎掌中核桃：\"才是我们取中原之日！\"
他转身看向地图，手指点在许昌位置上：\"传令下去，命高昂、李虎加紧训练骑兵，来日出关作战，少不了他们的用武之地。\"