蔡坤再次踏入汉军大帐时，他双手捧着那个沉甸甸的锦盒，步履沉稳地走到刘璟案前，躬身道：“大王，宇文护遣臣，献上敌酋宇文泰首级。”
刘璟端坐主位，目光落在锦盒上，并未立刻命人打开，反而轻轻叹了口气，那叹息声里听不出多少胜利的喜悦，倒有几分物是人非的感慨。他摆了摆手，对身旁亲卫道：“去请贺拔将军过来。”
不多时，贺拔岳掀帘而入，他铠甲未卸，风尘仆仆，显然刚从城防巡视归来。“大王，急召末将，有何要事？”他声如洪钟，目光随即被案上的锦盒吸引，脸上掠过一丝疑惑，“这是……宇文护送来的求和礼？”
刘璟没有直接回答，只是示意亲卫将锦盒递过去：“兄长，你自己看吧。”
贺拔岳带着几分好奇接过锦盒，入手只觉冰凉沉重。他一边打开锁扣，一边随口道：“是何宝物，如此神秘……”话音未落，盒盖掀开，宇文泰那张苍白却依稀可见往日威严的面孔赫然映入眼帘！
贺拔岳浑身剧震，捧着盒子的手猛地一抖，差点将锦盒摔落。他脸色瞬间变得煞白，连退两步，才勉强稳住身形，胸口剧烈起伏，半晌，才从牙缝里挤出几个字：“……宇文泰？他……他怎么突然就死了？”
蔡坤垂手而立，语气平静无波，仿佛在说一件与己无关的小事：“回贺拔将军，是他的好侄儿宇文护动的手。如今，宇文护已在城内登基，成了大周的新帝。”
“什么？！”贺拔岳虎目圆睁，难以置信地看着蔡坤，又看向刘璟，一日之内，仇敌毙命，敌酋篡位，局势逆转之快，让他这久经沙场的老将也感到一阵眩晕，“宇文护……他竟敢弑叔篡位？！”
刘璟这时才站起身，走到贺拔岳身边，轻轻拍了拍他紧绷的手臂，语气带着些许遗憾：“兄长，我很抱歉，没能让你亲手斩下宇文泰的头颅，以报当年背信偷袭之仇。事已至此，但愿用这颗头颅，能稍慰你心中块垒。”
贺拔岳怔怔地看着锦盒中那颗熟悉又陌生的头颅，往事如潮水般涌上心头——昔日并肩作战，转眼反目成仇……他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中复杂的情绪渐渐化为一声长叹：“唉……宇文泰，也算是一代枭雄，纵横半生，没想到……最终竟死得如此窝囊，栽在自己侄儿手里，真是……令人不胜唏嘘。”
那叹息里，恨意似乎淡了，多了几分英雄相惜的悲凉和命运无常的感慨。
刘璟闻言，嘴角却勾起一丝冷峻的弧度，目光投向帐外远方，仿佛穿透了营帐，看到了更广阔的棋局：“兄长，实不相瞒，早在邙山大战胜负已分之时，宇文泰，在我这里，就已经是个死人了。”
贺拔岳眉头紧锁，显然没能立刻理解这番话背后的深意。他性格耿直，专注于军事，对于这些政治韬略和天下棋局，远不如他的战场嗅觉灵敏。
然而，一直静立一旁、默不作声的军师刘亮，眼中却闪过一丝了然的光芒。他听懂了，汉王的意思是：宇文泰的北周，已经完成了利用邙山大战极大削弱北齐的历史使命，这个割据政权对于志在天下的汉国而言，已经失去了存在的价值，它的灭亡是必然的，区别只在于时间和方式而已。
贺拔岳毕竟念及旧情，虽然宇文泰曾深深负他，但人死如灯灭，过往恩怨似乎也随之飘散。他心情复杂，并无大仇得报的快意，反而有些沉重。刘璟看出他的异样，温言道：“兄长先下去休息吧，宇文泰的首级……由你处置，是祭奠亡友，还是弃之荒野，皆随你意。”
贺拔岳默默点头，重新盖好锦盒，紧紧抱在怀中，像捧着一件沉重的往事，步履略显蹒跚地离开了大帐。
帐内只剩下刘璟、刘亮和蔡坤三人。蔡坤上前一步，低声道：“大王，宇文泰已除，宇文护篡立，城内必然人心惶惶，正是进行下一步计划的大好时机。”
刘璟微微颔首，目光锐利：“不错。有劳蔡公再辛苦一趟，回去告诉宇文护，他的‘诚意’我们收到了，但现在，该谈谈退兵的具体条件了。”
蔡坤心领神会：“臣明白，定不负大王所托。”说罢，他躬身行礼，退出了汉军大营，身影再次没入通往许昌城的夜色中。
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蔡坤很快便重返皇宫，求见新任皇帝宇文护。宇文护正在偏殿焦躁地踱步，一见蔡坤，立刻迎上前，迫不及待地问：“蔡先生，如何？刘璟见到‘礼物’可还满意？他是否答应立刻退兵？”
蔡坤脸上瞬间堆起恰到好处的忧虑与愤慨，开始了他的表演：“陛下！那刘璟……唉，他收了先帝的人头，非但没有丝毫感激，反而冷笑一声，说什么‘我要一死人头有何用？难道能当饭吃吗？’态度极其傲慢无礼！”
“什么？”宇文护脸色瞬间阴沉下来，愠怒道，“他刘璟什么意思？堂堂汉王，竟想做出尔反尔的小人吗？朕可是依约献上了宇文泰的人头！”
蔡坤连忙安抚：“陛下息怒！臣岂容他如此轻慢？臣当即据理力争，言明陛下诚意，更陈述利害，言说若汉军强攻，虽能破城，自身亦必损伤惨重，若两国能罢兵言和，于双方皆有利。臣与他反复周旋，费尽唇舌，最终……刘璟总算松口，同意有条件撤军。”
宇文护仿佛抓住了救命稻草，急忙追问：“什么条件？只要不是太过分，朕……朕都可以考虑！”他此刻最关心的是如何保住性命和残存的权力。
蔡坤心中冷笑，面上却恭敬道：“刘璟要求，明日午时之前，请陛下率部退出许昌城，不得强行迁走城中百姓，他可网开一面，允许陛下带领愿意追随的将士和部分官员，撤往北徐州据守。”
“岂有此理！”宇文护勃然大怒，一掌拍在龙椅扶手上，震得案几上的茶杯嗡嗡作响，“朕才刚刚登基，就要弃都城而逃？这要让文武百官如何看朕？让天下人如何看朕？朕岂不是成了丧家之犬？”
蔡坤心中腹诽：哪还有什么天下人？如今大周疆土尽失，就剩下这许昌孤城和二三十万惊弓之鸟般的百姓，这些人怕是巴不得你早点滚蛋！
但他嘴上却劝道：“陛下暂息雷霆之怒啊！如今汉军十万精锐围城，旌旗蔽日，兵锋正盛。一旦发动总攻，这许昌城垣虽坚，又能支撑几日？到那时，玉石俱焚，陛下您……可就真成了亡国之君了……”他故意拖长了语调，留下可怕的想象空间。
宇文护当然明白形势比人强，刚才的怒火多半是表演给可能存在的耳目看的，以示自己并非心甘情愿。他沉默片刻，脸上阴晴不定，内心却在飞速盘算：北徐州虽然偏僻，但尚有险可守，总比困死在这孤城强。万一将来形势有变，或许还能联合南梁，以求东山再起……
他装作为难至极的样子，长长叹了口气：“可是……朕初登大宝，就要‘巡幸’北徐州，恐怕满朝文武多有非议，不肯相随啊。况且，朕又如何能相信刘璟不会出尔反尔，在我军出城后半道截杀？”
蔡坤一听这语气，便知宇文护内心已然同意，只是在找台阶下并寻求保障，立刻道：“陛下，值此存亡之际，人心各异，去留但凭自愿，强求无益，反而生乱。至于刘璟的信誉，他愿立下书面盟誓，并承诺派兵‘护送’陛下队伍安全离开其控制区，直至北徐州境。他若背信，必遭天下人唾弃，于他声名有损，想来他不会行此不智之举。”
宇文护沉吟半晌，终于像是下定了决心，颓然道：“罢了！为了大周社稷不绝祀，为了随朕将士的性命，朕……只好忍辱负重了！”他提高声音，对殿外喝道：“来人！即刻传旨，召集群臣，朕有重大决策宣布！”
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就在宇文护准备上演一场“悲情迁都”大戏的同时，许昌城内，一条阴暗的巷子里，一个矫健的身影如狸猫般悄无声息地移动着。他是武川会仅存的暗探之一，朱小七。他冒着极大的风险，在城内四处寻找弟弟朱小八以及失踪的八十六名武川会成员的下落。
根据最后的线索，他怀疑弟弟就是失踪在宇文护登基前居住的府邸。那府邸如今虽已封闭，守卫却似乎并不森严。朱小七趁着一队巡夜士兵走过的间隙，一个轻灵的翻身，便潜入了那座看似寂静无声的宅院。院内十分干净，但朱小七敏锐地察觉到，某些角落似乎有血液滴落的痕迹。他屏住呼吸，贴着墙根，向着后院最可能设有密室或地牢的方向摸去，心中默念：“小八，你一定要等着哥哥……”
夜色深沉，他的寻找，为这动荡的局势增添了一抹不确定的变数。