刘璟下旨让三位现任相国推荐新相候选人的消息，如同在平静的湖面投下了一块巨石，瞬间在长安朝堂激荡起层层涟漪。
表面上看，各部衙门依旧按部就班，但暗地里，无数心思开始活络，各种关系网络被迅速调动起来，一场围绕权力核心的暗流开始汹涌澎湃。
礼部尚书郑道昭的府邸内，这位年过六旬、出身荥阳郑氏名门的老臣，正背着手在书房内缓缓踱步。他须发虽已花白，但面色红润，眼神锐利，腰板挺得笔直，丝毫没有寻常老人的垂暮之气，反而透着一股不甘人下的勃勃野心。
作为传承数百年的世家代表，又身居礼部尚书要职，掌管天下文教，自诩为汉国选拔、培养了无数人才，他内心深处一直认为，自己理应在那象征权力巅峰的七相之中占据一席之地。
更何况，他还有私心——他的五个儿子，除了长子郑述祖勉强在偏远的巴蜀之地当了个小郡太守，其余四子皆因种种原因未能出仕，整日在家读书，美其名曰“隐士”，实则蹉跎岁月。若他能登上相位，凭借权势和人脉，为儿子们谋个一官半职，光耀门楣，岂不是易如反掌？
这次扩相的机会，他绝不能错过！经过一番深思熟虑，郑道昭决定将宝押在相国苏绰身上。首先，苏绰论辈分和资历算是他的晚辈，多少要给他这位老臣、老世家几分薄面；其次，苏绰的堂兄苏亮，当年曾在他门下求学，算是他的学生，连苏绰的儿子苏威开蒙识字，也是他亲自指点。有这双重关系在，苏绰这条门路，应该走得通。
决心已定，郑道昭将自己的小儿子郑顺祖叫到跟前。郑顺祖年近三十，面容清秀，却带着几分长期赋闲在家的郁郁之气。
“顺祖，随为父来。”郑道昭语气平静，却带着不容置疑的威严。
他领着郑顺祖，穿过几重院落，来到一处守卫森严的独立建筑前——这是郑家的内库，存放着家族数百年积累下来的最珍贵的财物和典籍。郑顺祖还是第一次被允许进入这里，心中不免有些好奇与激动。
库门打开，里面并非金碧辉煌，反而显得有些幽深古朴。郑道昭对两旁堆积如山的金银玉器、古籍字画视若无睹，径直走到内库最深处。那里悬挂着一幅用锦缎仔细覆盖的画轴。他小心翼翼地将其取下，动作轻柔如同对待初生的婴儿，然后用一方特制的丝绸将其细细包裹好，这才郑重地交到郑顺祖手中。
郑顺祖感受到父亲的郑重，忍不住问道：“父亲，这是……何等画作？竟需如此小心？”
郑道昭看着那包裹，眼中闪过一丝复杂难明的神色，有骄傲，更有浓浓的不舍，他长长叹了口气，声音低沉：“此乃前朝顾恺之的真迹——《洛神赋图》……天下仅此一幅，是无价之宝。”
“顾恺之的《洛神赋图》？！”郑顺祖倒吸一口凉气，他虽不仕，但也知此画分量，双手不由得更紧地捧住了画轴。
“那……父亲为何要将它取出？”郑顺祖更加疑惑。
郑道昭没有直接回答，而是吩咐道：“你师兄苏亮，从瓜州回京述职。为父已替你约了他今晚在天一酒楼一叙。你替为父将这幅画带给他，就说是为父祝贺他母亲七十大寿的贺礼。记住，只说是贺礼，其他……一概不必多言。” 他的眼神深邃，带着老谋深算的笃定。
郑顺祖似乎明白了什么，又似乎什么都没明白，但他习惯了听从父亲的安排，便点了点头：“孩儿明白了。”
当晚，长安城最负盛名的天一酒楼雅间内，郑顺祖与苏亮相对而坐。多年未见，苏亮早已不是当年那个风度翩翩的世家公子，四年的瓜州长史生涯，西域的风沙在他脸上刻下了深深的痕迹，皮肤粗糙黝黑，看上去竟比实际年龄苍老了许多，唯有一双眼睛，依旧明亮有神。
苏亮举起酒杯，爽朗一笑，只是笑容里带着几分风霜：“多年未见，顺祖贤弟依旧是翩翩佳公子，风采更胜往昔。反观为兄，被西域的风沙一吹，怕是像个老农了吧？”
郑顺祖连忙举杯回敬，语气带着真诚的感慨：“兄长说笑了。兄长为国镇守边陲，劳苦功高，容颜虽改，气度却更显恢弘。不像小弟，终日困守书斋，侍奉父亲，毫无建树，不过是虚度光阴罢了。” 话语中流露出一丝难以掩饰的落寞。
苏亮放下酒杯，正色道：“贤弟何必妄自菲薄？如今汉王开科取士，广纳贤才，许天下学子凭才学应试为官。以贤弟之家学渊源，何不前去一试？纵然不能立刻位列朝堂，从地方郡县小吏做起，脚踏实地，亦能造福一方百姓，不负平生所学啊！”
郑顺祖被苏亮这番话触动心事，眼中闪过一丝意动，但旋即又被固有的怯懦和父亲的期望（或许父亲更希望他走捷径）压了下去，他摇头苦笑：“兄长抬爱了。小弟这点微末学问，实在难登大雅之堂，还是……还是不出去给父亲和郑家丢人了。”
苏亮见他如此，知他心结难解，也不便再多劝，只是心中暗叹可惜。
酒过三巡，气氛融洽。郑顺祖想起父亲交代的正事，便取出那个用丝绸仔细包裹的长形锦盒，双手奉上：“兄长，家父得知伯母即将七十大寿，特命小弟备下一份薄礼，聊表祝贺之意，还望兄长笑纳。”
苏亮只当是寻常的寿礼，并未多想，笑着接过：“郑公太客气了！家母寿辰，竟劳动他老人家惦记，亮代家母谢过郑公厚意！” 他随手将锦盒放在一旁，并未当场打开。
二人又就着西域风物、朝中趣闻畅谈许久，直至夜深，方才尽欢而散。
回到府中，苏亮拿着那锦盒，径直去寻堂弟、相国苏绰。苏绰此时仍在书房处理公文，烛光映照着他清瘦而专注的面庞。
“令绰（苏绰字），还没休息？”苏亮将锦盒放在书案上，“今日顺祖贤弟约我，说是郑公（郑道昭）备了份贺礼，祝贺婶母七十大寿，托我转交。”
苏绰闻言，握着笔的手微微一顿，抬起头，眼中闪过一丝疑惑：“家母寿辰？还有三个月之久，郑公何以如此早就送来贺礼？” 他心思缜密，立刻察觉到这其中似乎有不同寻常之处。
他放下笔，示意苏亮将锦盒打开。当苏亮解开丝绸，展开那幅画卷时，兄弟二人都愣住了。
画作古朴，笔意精湛，人物栩栩如生，意境缥缈悠远，更重要的是，那落款和印章……苏绰对书画颇有研究，一眼便认出这绝非仿品！
“这……这是顾恺之的《洛神赋图》？！”苏绰的声音带着难以置信的震惊。他猛地站起身，绕着书案仔细端详，脸色逐渐变得凝重，而非喜悦。
苏亮也倒吸一口凉气，他虽不如苏绰精通，但也深知此画的价值。“顾恺之真迹？天下至宝！郑家……郑家这是……” 他也瞬间明白了，这绝不可能是一份简单的寿礼。
苏绰缓缓坐回椅中，脸上非但没有得到重宝的欣喜，反而浮起一层寒霜，他冷笑一声，语气带着讥讽：“哼！送如此稀世珍宝……他郑顺祖是想和我苏家结为儿女亲家吗？恐怕……我们苏家还高攀不起！”
苏亮此时也完全反应过来了，他压低声音，神色严峻：“令绰，郑家所图，恐怕非小。眼下正值大王让三相推荐新相人选之际……郑公身为礼部尚书，又是荥阳郑氏的代表，他这是……看上了你手里那个推荐名额啊！” 他顿了顿，问道，“此物太过烫手，是否……即刻原封不动送还郑府？”
苏绰沉默了片刻，手指无意识地敲击着桌面，大脑飞速运转。直接送还？固然干脆，但此举无疑会狠狠得罪郑道昭这个老牌世家领袖，对方毕竟是礼部尚书，门生故旧遍布朝野，撕破脸皮对苏家并无好处。而且，此事若将来传入汉王耳中，汉王会如何想？是否会认为自己与郑家有什么私下交易，甚至怀疑自己结党营私？
片刻之后，苏绰眼中闪过一丝决断，他抬起头，目光清明而坚定：“不，不能私下送还。”
“那该如何处置？”苏亮问道。
苏绰站起身，整理了一下衣袍，语气斩钉截铁：“我即刻更衣，进宫，面见汉王！将此画原封不动，呈交汉王，请汉王圣裁！”
苏亮先是一愣，随即恍然大悟，脸上露出钦佩之色。妙啊！此乃一举多得的高明之策！私下送还，伤情面，留隐患；而直接呈报汉王，则既表明了自己廉洁奉公、绝无结党之心，又将这个烫手山芋和随之而来的人情难题直接抛给了最高决策者，由汉王来定夺如何处理郑道昭以及这幅画。
如此，方能最大限度地保全自身，彰显忠心，同时也不至于将郑道昭彻底推向对立面。
“好！此策甚妥！”苏亮立刻表示支持。
很快，相国苏绰的马车便在夜色中向着皇宫疾驰而去。车厢内，苏绰看着身旁那幅价值连城的《洛神赋图》，心中一片澄澈。
在权力与诱惑面前，他再次做出了最符合他身份和智慧的选择。