在明朝中叶，朝堂之上，宦官专权，党争激烈。在京城的喧嚣与繁华背后，隐藏着无数的阴谋与阳谋。而在江南水乡的杭州，有一个小小的税吏，名叫吴致中。
吴致中出身寒微，自幼聪明伶俐，却因家境贫寒，无法苦读诗书以求功名。为了生计，他投身官府，从最底层的书吏做起。凭借着伶俐的口才和眼疾手快的办事能力，他在官场的泥沼中逐渐崭露头角，被提拔为杭州府的税吏，负责征收商税。这份差事在旁人眼中，是个肥差，可吴致中清楚，自己身处的，是一潭遍布暗礁的浑水。
彼时，东南沿海，倭寇猖獗。他们与海上的走私商人勾结，频繁袭击沿海村镇，抢掠财物，杀害无辜百姓。朝廷屡派官兵清剿，却因朝堂之上的争斗与腐败，成效甚微。杭州作为东南重镇，时常受到倭寇的威胁。城中的商人们为了自保，暗中组建团练，甚至贿赂官员，以求庇护。
吴致中在征收商税的过程中，结识了当地一位富商，名叫林海源。林海源的商船经常出海贸易，但其货物的来源却颇为可疑。吴致中在与林海源打交道时发现，林海源的商船常在夜里偷偷出海，且船上载有大量未完税的货物。
但吴致中并未立即上报林海源的走私行径。他深知在杭州官场，许多官员都与商人们有着千丝万缕的利益关系。若贸然行事，不仅无法惩治林海源，自己还会陷入危险的境地。
于是，吴致中开始暗中观察，寻找机会。他发现，林海源的走私活动背后，竟有杭州府同知张士钧的庇护。张士钧是个贪婪且胆小之人，他收受了林海源的巨额贿赂，为其走私大开绿灯，却始终小心行事，避免引起朝廷注意。
吴致中心中暗生一计。他决定利用林海源与张士钧的关系，为自己谋取利益。他偷偷收集了林海源走私以及张士钧受贿的证据，然后找到林海源，暗示自己掌握了其罪行。林海源惊恐之下，连忙向吴致中行贿，希望他能保持沉默。
吴致中贪婪之心大起。他不断地向林海源索要贿赂，从最初的银两，到后来的珍宝古玩。林海源为了自保，不得不满足吴致中的要求。而吴致中为了获取更多情报，又暗中向张士钧示好，表示愿意为其做事。张士钧不知是计，见吴致中办事得力，便逐渐信任了他。
在吴致中的挑拨与利用下，林海源与张士钧之间的关系愈发紧密，而他也从中牟取暴利。然而，吴致中的贪婪没有止境。他开始向其他商人敲诈勒索，声称自己能为他们疏通官府关系，逃避税收与检查。杭州城中的商人们敢怒不敢言，只能暗自承受吴致中的盘剥。
此时，朝廷终于决定对东南沿海的倭寇与走私活动采取严厉措施。兵部尚书梁震，是个刚正不阿之人。他受命调查沿海的腐败官员与走私商人。梁震在调查过程中，发现了林海源的走私活动，以及其与杭州府官员的勾结。
梁震下令将林海源逮捕，严加审讯。林海源在刑讯之下，供出了张士钧以及吴致中。梁震立刻派遣官军前往杭州，将张士钧拿下，并对吴致中展开追捕。
吴致中得知消息后，惊恐万分。他匆忙收拾细软，准备逃往他乡。然而，他早年间结交的一些市井之徒为了自保，向官府告密。官军在城外的一处废弃庙宇中将吴致中擒获。
梁震在审讯吴致中时，面对堆积如山的罪证，吴致中仍企图狡辩，声称自己是为了完成税收任务，不得已而为之。梁震冷笑，他命人将林海源、张士钧以及受害的商人们一同带入堂中，当面质对吴致中。
在如山的证据面前，吴致中承认了自己的罪行。梁震将吴致中、张士钧以及林海源等人一同押解回京，等待朝廷的审判。
经过审理，吴致中因贪污受贿、包庇走私、敲诈勒索等多项罪名，被判处凌迟处死。张士钧与林海源也分别被判处斩立决与充军边疆。吴致中在被押赴刑场的路上，看着沿途百姓愤怒的眼神，心中满是悔恨与不甘。
“蝇营苟且” 这个成语通过吴致中的故事得以流传。它形容那些像苍蝇一样忙碌钻营，为了私利而苟且偷生、不择手段的人。这个成语提醒我们在面对利益诱惑时，要坚守底线，不可为了眼前的小利而丧失节操与正义。