【隆昌号内·日·雨】
雕花木门被暴雨拍打得哐当作响，26岁的苏承宗（苏半城）攥着账本靠在柜台后，指节因用力泛白。账册上“亏欠纹银三千两”的批注像道伤疤，映着窗外灰蒙蒙的天——接手隆昌号三个月，钱庄仍未摆脱绝境，储户提款如潮水，放贷却因商户信用不足处处碰壁。
“掌柜的，米铺王老板又来催款了。”伙计阿福缩着脖子进门，衣襟滴下的水在青砖上砸出小坑。
苏承宗揉了揉眉心，目光扫过空荡荡的大堂。昨日最后一位老客户也取走了存款，唯有墙角那架老算盘泛着包浆，无声诉说着钱庄曾经的兴旺。忽然，算盘上交错的竹棍让他灵光一闪：若商户们能像算珠般相互借力，连成一串，风险是否能分摊？
他猛地站起来，账本“啪”地摔在柜台上：“备伞，去绸缎庄。”
【瑞和绸缎庄·日】
雕花柜台后，陈老板正对着半匹滞销的杭缎叹气，忽闻伙计通报“隆昌号苏掌柜到访”，脸上立刻堆起三分客套：“苏掌柜这趟，是来收账的？”
苏承宗掀开湿淋淋的油布伞，衣摆滴水却顾不上擦：“陈老板误会了，今日是来谈一桩共赢的生意。”他从袖中掏出两张宣纸，一张画着三个环环相扣的圆圈，另一张列着密密麻麻的数字，“您看，若您与米铺王老板、当铺周老板三家互作保人，每家只需抵押三成货物，便能从隆昌号贷出五成货款——”
“慢着！”陈老板突然拍案，老花镜滑到鼻尖，“互作保人？若王老板还不上钱，我岂不是要替他填坑？”
苏承宗不急不躁，用算盘噼啪拨弄：“陈老板请看，三家总抵押值一万两，共贷五千两。若其中一家违约，其余两家只需各担两成，比独自承担风险少了六成。况且您的绸缎、王老板的米、周老板的典当物，本就是百姓刚需，销路互补，风险自然分散。”
陈老板盯着算盘，手指无意识地摩挲着翡翠扳指。去年他因替人担保被拖垮过一次，此刻仍心有余悸：“说得好听，可人心隔肚皮，谁能保证别人不耍滑头？”
苏承宗忽然从怀中掏出一份泛黄的地契，拍在桌上：“我以自家祖宅作总保，若三家任何一方出问题，隆昌号先赔三成。”见陈老板瞳孔骤缩，他放缓语气，“陈老板可知，您库房里那二十匹湖绸，再压三个月就要霉坏？与其烂在箱底，不如贷银周转，赶在秋节前做成旗袍料子——”
窗外雨声渐歇，陈老板的手指终于从扳指移到了契约上，在“互保人”一栏轻轻点了点。
【永丰米铺·黄昏】
米铺内飘着新米清香，王老板正用斗笠拍打账本上的老鼠屎，见苏承宗进门，立刻黑了脸：“苏掌柜来得巧，我正要去隆昌号讨说法——为何压着我的押款不放？”
苏承宗没接话，先从袖中掏出个油纸包：“路过点心铺，捎了您爱吃的桂花糕。”待王老板脸色稍缓，才指着墙角堆得冒尖的米袋：“王老板，今夏雨多，新米潮气重，若不及时运到松江府，三个月后怕是要亏空两成。”
“还用你说？”王老板灌了口浓茶，“可没有保人，钱庄根本不肯放贷！”
“所以我给您送保人来了。”苏承宗展开三张契约，“您、陈老板、周老板三家互保，每家只需押三成米、绸、典当物，便能贷出五千两周转。”
王老板的手指在契约上划过，突然停在“违约条款”处：“若周老财那老狐狸卷钱跑了，我岂不是要替他还账？”
苏承宗早有准备，摸出一本《松江府粮价月报》：“王老板看，下月漕运开通，松江米价必涨两成。您用贷银提前囤粮，赚的钱足够应付风险。再说周老板的当铺开了二十年，房产地契都在租界备案，跑得了人跑不了铺。”
他忽然压低声音：“实不相瞒，陈老板已在契约上按了手印。您若加入，三家联名的保书，连官府都要高看三分——以后再遇粮商压价，咱们三家一起抬价，不比单打独斗强？”
王老板的茶盏在桌面磕出声响，目光扫过苏承宗磨破的袖口。这个曾在裕丰钱庄当学徒的年轻人，此刻眼里燃着一团火，让他想起自己刚入行时的冲劲。终于，他扯过账房先生的毛笔，在“互保人”一栏重重落下笔尖。
【同福当铺·夜】
当铺门首的“裕”字灯笼在风中摇晃，周老板半靠在太师椅上，指尖拨弄着串佛珠，听着苏承宗的解说，忽然冷笑：“苏掌柜好算计，拿我们三家当棋子，替隆昌号填窟窿？”
苏承宗站在当票堆积如山的柜台前，并不慌张：“周老板误会了。连环担保，保的是咱们共同的财路。您看——”他展开一张上海地图，用朱砂笔在三个红点间画了个三角，“绸缎庄在南市，米铺在十六铺，当铺在英租界，正好覆盖三个商圈。客户在绸缎庄买了料子，可去米铺抵账；在当铺典当了物件，可用米票、绸票支付——资金在咱们三家间循环，银钱活水不腐。”
周老板的佛珠突然卡住：“说得漂亮，可利润怎么分？”
“利息三分，三家各担一成风险，共享两成利润。”苏承宗掏出算盘，“周老板当业老手，该知道现在市面上的私贷利息是五分，且无保无靠。咱们这模式，既合规又稳当。”
当铺后堂突然传来瓷器碎裂声，一个小厮哭丧着脸跑出来：“老爷，三太太摔了您收的那对青花瓷瓶——”
周老板脸色铁青，苏承宗却眼睛一亮：“周老板，那对瓶子我见过，是明成化年间的，若当出去至少值八百两。可如今碎了，不如交给隆昌号作抵押——我们找匠人修复，修复期间算半成抵押，修好后若您赎回，抵押金全退；若当出去，利润三七分。”
周老板的目光从破碎的后堂移到苏承宗脸上，忽然发现这个年轻人不仅会算银钱账，更会算人情账。他伸手接过契约，却在盖章前顿住：“听说你拿祖宅作总保？”
“若失信于人，要祖宅何用？”苏承宗的声音混着当铺内沉香的气息，沉稳如钟。
【隆昌号·三日后·晴】
雕花木门首次在辰时三刻便卸下门板，三张盖着朱砂红印的契约挂在中堂，像三面得胜的旗帜。苏承宗站在算盘前，看着阿福将第一笔五千两银子分作三份，装入贴着“瑞和”“永丰”“同福”封条的木箱。
“掌柜的，陈老板派人送来了两匹湖绸作谢礼。”林淑仪（苏承宗发妻）抱着绸布从内堂出来，鬓角还沾着线头——这几日她带着丫鬟连夜赶制保书封套，眼下乌青明显。
苏承宗接过绸布，指尖划过细腻的纹路：“替我谢谢陈老板，就说这绸子，我要用来给隆昌号的伙计做新长衫。”他忽然握住妻子的手，掌心的薄茧蹭过她的指腹，“淑仪，你说这连环担保，真能成吗？”
林淑仪抬头望着中堂的契约，想起昨夜丈夫在油灯下反复推演算盘的模样：“你总说商道如棋局，要算三步留七分。这三家互保，不正是留的余地？”她忽然瞥见契约角落的小楷：“不过这‘若遇战乱、天灾，担保链自动断裂’的条款，倒是周全。”
正说着，当铺的小厮突然撞进门来，怀里抱着个油纸包：“苏掌柜，我家老爷让我送来这个——”
油纸包打开，是半块碎成三瓣的和田玉佩，断面处新痕清晰。苏承宗瞳孔骤缩——这是周老板当铺的“通关符”，碎玉代表“风险共担，有难同当”。他忽然想起三天前在当铺后堂，周老板盯着破碎的青花瓷瓶说的话：“生意人最信‘破镜难圆’，可你偏要做修复的事。”
此刻，阳光穿过雕花窗棂，在碎玉上投下斑驳光影。苏承宗将三瓣玉佩收入锦囊，对阿福道：“去准备三坛女儿红，明日送往三家商户。记住，酒坛上要刻‘连环相扣，共渡商海’。”
【十六铺码头·黄昏】
满载湖绸的货船即将启航，陈老板忽然拉住苏承宗，往他手里塞了张纸条：“今早听见盐运司的人说，新到的盐引特许状……”话未说完，便被远处的号子声打断。
苏承宗展开纸条，上面歪歪扭扭写着“胡雪岩插手两淮盐务”。他指尖一紧，忽然听见米铺方向传来喧哗——王老板的伙计正和漕帮的人争路，一袋新米摔在地上，白花花的米粒滚进泥里。
“苏掌柜！”阿福气喘吁吁跑来，“当铺周老板派人来说，有个山西商人要拿半座煤窑作抵押，求加入连环担保——”
苏承宗望着渐渐沉入江中的夕阳，忽然笑了。连环担保的齿轮一旦转动，便再难停下。他知道，这三个商户只是开始，未来会有更多人加入这张信任的大网，也可能有人在网中挣扎、背叛。但此刻，他必须握住手中的线头，让这张网织得更密、更牢。
江风带来咸湿的气息，他摸了摸怀中的碎玉锦囊，转身走向灯火渐明的钱庄。身后，算盘珠子的噼啪声与货船的摇橹声交织，像一曲新的商海乐章，刚刚奏响第一个音符。
三日后，当苏承宗在契约上添加第四家商户时，当铺的小厮突然送来急信：“周老板昨夜查验典当物，发现绸缎庄抵押的湖绸有三匹被虫蛀了！”信末，还画着个歪扭的惊叹号——正是陈老板家小儿子的笔迹。
而此刻的瑞和绸缎庄内，陈老板正对着虫蛀的绸布发呆，身后的账房先生欲言又止：“老爷，那三匹绸布……其实是上个月就发现的问题……”