军机处博弈
王文韶捏着传讯兵递来的纸条，指腹几乎要将粗糙的麻纸戳破。“找到了？”他声音发颤，连带着垂在身侧的朝珠都晃了晃——方才在驿馆面对苏半城时的镇定，此刻全被狂喜冲得烟消云散。
“回大人，张家口分号账房地板下，确是真竹简！”传讯兵单膝跪地，语气里满是邀功的急切，“弟兄们已经用锦盒封好，快马往京城赶了，估摸着三更天就能到军机处。”
王文韶猛地一拍案几，案上的茶盏震得叮当响。“好！好！”他连说两个“好”字，先前被苏半城拿捏的憋闷一扫而空，只觉得胸腔里的浊气都顺了。他瞥了眼驿馆方向，那里还关着苏半城的妻女，原本觉得是烫手山芋，此刻倒成了牵制苏半城的筹码。“来人，把苏半城父子从驿馆押过来，直接带往军机处！”
侍卫领命而去时，王文韶仍在原地踱步。他指尖无意识摩挲着朝服上的盘扣，脑子里已经开始盘算——竹简一到，苏半城没了依仗，汇通钱庄这棵摇钱树就该彻底姓王了。到时候先让苏明远把钱庄的分号账本交出来，再借着“整顿商市”的由头，把平遥、张家口的铺子都换成自己的人，往后朝堂上的打点、家里的用度，哪里还愁？
可没等他笑出声，又想起苏半城方才的模样——那老狐狸被押走时，眼里竟没有半分慌乱，反而带着点若有若无的笑意。王文韶心里咯噔一下，又强压下去：“不过是虚张声势罢了，真竹简到了我手里，他还能翻出天去？”
三更天的梆子刚敲过，军机处外就传来马蹄声。王文韶早已候在门口，见侍卫捧着锦盒过来，三步并作两步迎上去。锦盒上还沾着塞外的尘土，他却顾不上擦拭，亲手解开缠在盒外的红绸，小心翼翼地取出里面的竹简。
竹简用深棕色的漆封着边，刻字的地方填了炭黑，在烛火下泛着冷光。王文韶捏住竹简两端，缓缓展开——打头的“光绪五年，户部库银三千两”几个字，像针一样扎进他眼里。他越往后看，手指越抖，脸色从最初的潮红，慢慢褪成青白，最后竟泛出几分灰败。
竹简上记的，全是他当年在户部当差时，借着“赈灾”“修河”的名头挪用公款的明细，连他给山西巡抚送的那两箱金条、替湖广总督掩盖贪腐的旧事，都刻得一清二楚。每一笔都标着日期、经手人，甚至还有他当年亲笔签的假批文编号——这些都是他以为早就被销毁的证据，竟被苏半城偷偷刻在了竹简上！
“好一个苏半城……”王文韶咬着牙，指节因为用力而发白。他猛地合上竹简，烛火被气流带得一晃，在墙上投出他扭曲的影子。先前的狂喜荡然无存，只剩下被人扼住喉咙的窒息感——这竹简若是落到旁人手里，他轻则丢官罢职，重则抄家灭族！
就在这时，门外传来脚步声，侍卫押着苏半城和苏明远走了进来。苏明远被绑着双手，脸上还有未消的巴掌印，见到王文韶手里的竹简，眼神瞬间绷紧。苏半城却依旧镇定，甚至还抬眼扫了圈军机处的陈设，像是在看寻常的茶馆。
王文韶见状，心里的慌乱又压下去几分。他故意把竹简举高，在父子俩面前晃了晃，声音里带着刻意的傲慢：“苏半城，看看这是什么？你费尽心机藏的东西，现在在我手里。你说，你和你的家人，还有汇通钱庄，往后是不是都得听我的？”
苏明远气得浑身发抖，刚要开口，就被苏半城用眼神制止了。老狐狸缓缓抬起头，目光落在竹简上，嘴角反而勾起一抹笑：“王大人，你以为拿到这卷竹简，就赢了？”
王文韶一愣，随即冷笑：“难不成你还有后手？”
“后手不敢说，但保命的法子，我还是有的。”苏半城声音不大，却字字清晰，“这竹简上的内容，我半年前就抄了一份，让心腹藏在了平遥老宅的地窖里。我跟他说好了，若是我和家人有半点闪失，那抄本第二天就会送到皇上的御案前。”
这话像一道惊雷，炸得王文韶浑身一僵。他手里的竹简“啪”地掉在案上，脸色瞬间变得惨白。“你……你胡说！”他下意识地吼出声，却连自己都觉得底气不足——苏半城敢这么说，必然是有恃无恐。
苏明远趁机开口，声音带着怒意：“我爹从不说空话！你要是敢动我们一根手指头，我爹的心腹马上就动身去京城！到时候你挪用公款、勾结官员的事，全天下都会知道！”
王文韶踉跄着后退一步，撞在身后的书架上，几本线装书哗啦啦掉下来。他看着苏半城平静的眼神，突然觉得自己像是掉进了对方布好的陷阱——从一开始，苏半城就没打算靠真竹简保命，而是早就留了抄本当后手。
“你想要什么？”王文韶深吸一口气，终于放低了姿态。他知道，现在不是硬碰硬的时候，若是真把苏半城逼急了，两人只会鱼死网破。
苏半城微微颔首，像是早料到他会这么问：“很简单。第一，放我和明远走，不得再派人监视；第二，我夫人和女儿现在还在驿馆，必须毫发无损地送回平遥；第三，汇通钱庄的所有分号，你不得再插手，之前派去张家口、平遥的人，立刻撤走。”
“你倒是狮子大开口！”王文韶咬牙，心里又恨又怕。放苏半城走，就等于放虎归山；可不放，自己又要面临抄家的风险。他盯着苏半城，试图从他脸上找到一丝妥协的痕迹，却只看到一片坚定。
“王大人，这不是条件，是底线。”苏半城语气加重，“我给你半个时辰考虑。若是半个时辰后，你还没答复，我就当你选了鱼死网破。到时候我就算在军机处这里拼了命，也会让人把消息传出去。”
王文韶捏紧拳头，指腹深深嵌进掌心。他看向案上的竹简，又看向门口守着的侍卫——那些人都是他的心腹，可真要对苏半城动手，他又怕对方真的留有后手。半个时辰，说长不长，说短不短，却足够让他把利弊在心里翻来覆去地掂量。
苏明远站在父亲身边，虽然依旧紧张，却也多了几分底气。他看着王文韶阴晴不定的脸色，突然明白父亲为什么一直那么镇定——越是危急的时候，越不能乱了阵脚，只有抓住对方的软肋，才能反败为胜。
军机处里一片寂静，只有烛火燃烧的“噼啪”声。王文韶绕着案几走了一圈又一圈，脑子里全是抄本送到皇上手里的场景——皇上最恨官员贪腐，若是看到那些明细，必然会龙颜大怒，到时候他的乌纱帽、他的家产、他的家人，都会化为乌有。
“好，我答应你。”终于，王文韶停下脚步，声音里带着一丝疲惫，“我现在就让人去驿馆接你夫人和女儿，再撤掉张家口、平遥的人。但你得保证，你心腹手里的抄本，必须销毁！”
苏半城点头：“只要我和家人平安回到平遥，看到钱庄分号安然无恙，我自然会让心腹把抄本烧了。到时候，我会让人把烧剩下的灰烬送到京城，给你一个凭证。”
王文韶盯着他看了许久，最终还是挥了挥手：“来人，给苏先生和苏少东家松绑，再备两匹快马，送他们去驿馆接人。”
侍卫们面面相觑，却还是照做了。苏明远揉着被绑得发麻的手腕，看向父亲，眼里满是劫后余生的庆幸。苏半城却依旧没放松，他捡起案上的竹简，递给王文韶：“这卷真竹简，你留着吧。反正抄本还在，它对我来说，已经没用了。”
王文韶接过竹简，心里五味杂陈。他看着苏半城父子转身离开的背影，突然觉得自己这一场争斗，像是白忙活了一场——不仅没占到汇通钱庄的便宜，还差点把自己搭进去。
等苏半城父子的身影消失在军机处外，王文韶才颓然地坐在椅子上。他拿起案上的茶杯，却发现茶水早已凉透。“苏半城……”他喃喃自语，眼里满是不甘，“今日之事，我记下了。日后若是有机会，我必报此仇！”
而此刻，苏半城和苏明远已经坐上了前往驿馆的马车。苏明远撩开车帘，看着外面漆黑的街道，忍不住问：“爹，我们真的有抄本吗？我怎么从来没听说过？”
苏半城笑了笑，从怀里掏出一个油纸包，里面裹着一卷泛黄的纸：“当然有。半年前我察觉王文韶要对钱庄下手，就把这些证据抄了下来，让心腹藏在了平遥。幸好当时多了个心眼，不然今天我们父子俩，恐怕真要栽在他手里。”
苏明远接过油纸包，看着上面密密麻麻的字迹，心里一阵后怕。“那我们回到平遥后，真的要把抄本烧了吗？”
“烧了？”苏半城摇头，眼神里闪过一丝精明，“烧了一半，留一半。留着的那一半，就是我们日后对付王文韶的筹码。只要他还在朝堂上，我们就不能没有自保的手段。”
马车轱辘轱辘地往前跑，很快就到了驿馆门口。苏夫人和苏小姐早已等在那里，见到父子俩平安归来，母女俩忍不住红了眼眶。苏半城上前握住妻子的手，轻声道：“别怕，我们现在就回平遥，以后再也不分开了。”
一行四人坐上马车，朝着城外驶去。夜色中，马车的影子渐渐消失在官道尽头，而军机处里的王文韶，还在对着那卷竹简，盘算着日后的对策。这场围绕竹简的博弈，看似以苏半城的胜利告终，可谁也不知道，在朝堂与商海的漩涡里，这样的争斗，还会有多少场。
天快亮的时候，苏半城的马车已经出了京城。苏明远看着东方泛起的鱼肚白，忍不住问：“爹，我们以后还会来京城吗？”
苏半城望着远处的山峦，缓缓道：“会的。总有一天，我们会回来，让王文韶为他今天的所作所为，付出代价。”
马车继续前行，车轮碾过路面的石子，发出清脆的声响，像是在为这场暂时的胜利，奏响一曲无声的凯歌。而京城的军机处里，烛火终于燃尽，只剩下满室的寂静，和王文韶那张写满不甘的脸。