朱雀桥畔，灯影如昼，琅琊王氏的“听涛阁”悬于秦淮河上，十二盏琉璃灯映着水波，将谢琰的玄色广袖染成流动的墨玉。王若雪的素白衣裙掠过九曲桥，腰间璇玑佩与廊柱上的寒梅纹暗合——这是她自洛阳带来的北魏纹样，此刻却在南朝门阀的夜宴上，显得格外清冽。
“王姑娘久居北朝，可懂我南朝‘闭关于江，自守天险’的妙处？”谢琰的指尖划过青玉棋盘，黑子在“长江”棋位布下“连环阵”，“北人嗜盐铁，南人重丝茶，本可各安其道，何必强求互通？”
王若雪的算筹在掌心轻响，排出“盐铁论”的南北互易图：“尚书大人可知，太武帝当年开凿‘平城渠’，用北魏的盐，换南朝的桑种？”她忽然指向窗外，朱雀桥下的漕船正载着胡麻与蜀锦，“如今苍狼原的羊毛，已能织出比吴绫更细的绢，而建康的茶叶，早顺着寒梧渡，泡软了柔然的奶酒。”
谢琰的眉峰骤紧，手中玉珏重重扣在“淮河”棋位：“南北之争，在天险，在人心，岂能用商道衡量？”他的目光扫过宇文渊腰间的寒铁戟，“何况北朝有破虏戟，南朝有白无常——”
话音未落，梁上忽有白影闪过，两枚淬毒袖箭分取王若雪面门与心脉。宇文渊的戟风骤起，寒铁戟尚未出鞘，戟穗已卷住袖箭，鲛人血浸过的穗子竟将毒液吸收，在青砖上烫出“无常”二字焦痕。
“好个‘闭关自守’，却用北朝鲛人血炼毒。”宇文渊的声音混着琉璃灯的爆裂声，望向谢琰袖口翻出的无常纹，“尚书大人的‘白无常’，可是用天机阁失落的‘鬼面机关’所制？”
苏绾的红衣忽然从梁柱间翻落，九节鞭化作“辨伪锁”，缠住刺客手腕时，竟带出半幅《长江布防图》：“陈公子，劳你看看，这图上的‘采石矶暗桩’，可与当年天机阁的‘归雁阵’方位相合？”
陈庆之的白衣如鹤掠水，手中折扇“唰”地展开，扇面正是南朝水师布防图：“苏姑娘好记性，这‘鬼面机关’的枢轴，分明刻着令尊苏烈的‘机括十三式’。”他忽然望向谢琰，“尚书大人私盗天机阁典籍，该当何罪？”
谢琰的面皮骤然青白，却仍强作镇定：“南朝自有南朝的规矩，北人不必——”
“规矩？”宇文渊的戟尖轻点棋盘，将“长江阵”搅成“互市图”，“太武帝与梁武帝曾有‘钟离之约’，言明‘盐铁互易，胡汉同耕’。”他取出片梧桐叶，叶上显形的密诏盖着孝明帝与梁武帝的双印，“如今贵国水师却在采石矶截杀北朝商队，莫不是想让‘钟离之约’，化作这棋盘上的残棋？”
更鼓三声，听涛阁外忽然传来喧哗，朱雀桥上的百姓举着寒梧灯顺流而下——那是苏绾趁乱让天机阁弟子布下的“归心灯阵”，每盏灯上都绣着南北合璧的纹样。谢琰望着灯影里的寒梧与朱雀交辉，忽然想起密藏的“白无常”令牌上，也有相似的纹路。
“尚书大人若执意闭关，”王若雪忽然按住宇文渊的戟柄，算筹在棋盘排出“南北和”三字，“不妨算算，贵国湘东王的‘岭南盐道’，还能撑过几回北朝的风雪？”她的璇玑佩忽然发出微光，“琅琊王氏的商船，今早刚从番禺带回波斯琉璃，其中三箱，可是要献给太后的寿礼。”
谢琰的后背骤然沁出冷汗，他终于明白，这场夜宴的论道，从来不是口舌之争——宇文渊的盐铁策，王若雪的算筹，苏绾的机关，早已与南朝门阀的利益，在秦淮河的灯影里，织成了无形的网。他忽然起身，广袖拂落棋盘：“夜深露重，某家身体不适……”
“尚书大人留步。”宇文渊的戟穗扫过刺客遗落的无常令牌，“在下此来，除了论道，更想讨教——”他的目光落在谢琰惊恐的眼底，“天机阁前阁主苏烈的死，与贵府的‘白无常’，究竟有何干系？”
是夜，朱雀桥的灯火次第熄灭，唯有听涛阁的琉璃灯，仍在风雨中明灭。宇文渊望着谢琰离去时颤抖的背影，忽然发现他鞋底沾着的朱砂，竟与苏烈棺木中的毒粉相同。苏绾的机关匣在掌心轻响，里面收着从刺客身上搜出的半枚齿轮——那是连接南北秘辛的关键。
秦淮河的水，倒映着寒铁戟与朱雀灯的影子，宇文渊忽然想起王若雪在洛阳说的话：“南朝的门阀，比北朝的柔然更难破，因为他们的刀，藏在诗酒里。”他握紧令牌，上面的无常纹与寒梧纹，在夜色中渐渐模糊，却又在戟身的古篆反光里，显出“南北”二字的重叠。
朱雀桥的夜风送来更鼓，宇文渊知道，这场门阀夜宴，不过是江南迷局的序幕。谢琰的“白无常”，苏烈的旧案，还有陈庆之袖中未展的《长江图》，都将在这烟雨江南，与他的破虏戟，展开一场比塞北风沙更复杂的博弈——而他手中的盐铁策，终将化作破局的利刃，在门阀的迷雾中，劈开一条让南北百姓共饮一江水的通途。