竹叶的沙沙声越来越近。沈知微屏住呼吸，轻轻摇醒素心和阿岩，手指抵唇示意噤声。阿岩刚要开口，就被她捂住嘴，指了指窗外。
月光下，铁面人的身影已经清晰可见——高大得不像人类，铁面具上没有任何孔洞，却似乎能精准感知周围环境。他的左手完全金属化，五指进化成了锋利的刃状。
素心脸色煞白，用口型说：\"崔无忌。\"
沈知微点头，指了指后窗，又做了个分散逃跑的手势。阿岩紧张地摇头，指向她怀中的血锈刀柄——那东西正发出微弱的红光，在黑暗中格外显眼。
铁面具突然转向小屋方向，金属手指\"咔嗒\"一声伸长了三寸。
没时间了。沈知微抓起火引琴，猛地拨动那根完好的琴弦。刺耳的音波爆发开来，窗棂剧烈震动。崔无忌像是被无形的手推了一把，踉跄后退几步。
\"跑！\"沈知微低喝一声，三人同时向后窗冲去。
木窗被撞开的声响惊动了崔无忌。他发出一种金属摩擦般的嘶吼，瞬间扑到窗前，金属手臂直接穿透墙壁抓向最后面的阿岩。
\"啊！\"阿岩的小腿被划开一道口子，鲜血喷涌而出。
沈知微转身扶住他，同时再次拨动琴弦。这次音波直接命中崔无忌的面具，发出\"铛\"的一声巨响。面具出现裂痕，但崔无忌只是晃了晃头，动作丝毫不停。
\"带他走！\"沈知微将阿岩推向素心，自己挡在两人前面，\"我来拖住他！\"
素心犹豫了一瞬，还是架起阿岩向竹林深处逃去。崔无忌想要追击，沈知微第三次拨动琴弦——这次她模仿青岚教她的《净魂曲》片段，音波形成一道半透明的屏障。
崔无忌的铁面具下传来沉闷的笑声：\"小丫头...以为这种把戏能拦住我？\"
他的金属手臂突然变形，化作一把长刀，猛地劈向音波屏障。屏障应声碎裂，反震力将沈知微掀翻在地。火引琴脱手飞出，琴弦全部断裂。
沈知微迅速爬起，拔出腰间匕首。崔无忌不屑地挥臂，匕首应声而断。她踉跄后退，感到怀中的血锈刀柄剧烈震动，散发出的红光越来越强。
\"交出来。\"崔无忌伸出金属手掌，\"那不是你能掌控的东西。\"
沈知微冷笑：\"那你来拿啊。\"
她突然转身冲向竹林深处。崔无忌的怒吼在身后响起，紧接着是树木断裂的声音——那怪物直接用身体开道追来。
沈知微在竹林中左突右闪，利用灵活的身法拉开距离。但崔无忌的速度远超人类，几次险些抓住她的后心。血锈刀柄的红光在奔跑中划出一道轨迹，像是为她指引方向。
前方竹林突然到了尽头，一道悬崖横亘眼前。沈知微刹住脚步，碎石滚落深渊，久久听不到回音。
\"无路可逃了。\"崔无忌缓步逼近，金属手指恢复人形，\"把刀柄给我，或许主上会饶你一命。\"
沈知微背对悬崖，握紧刀柄：\"你们的主上是谁？为什么要找'影'？\"
崔无忌的铁面具歪了歪，像是在笑：\"'影'？看来你知道的比我想象的多。\"他向前一步，\"主上将是新世界的创造者。当'蚀'与'影'结合，所有血肉之躯都将获得永恒——当然，是在主上的控制下。\"
沈知微心头一震。果然有人想利用两种力量控制所有人！
\"做梦！\"她举起刀柄，红光突然大盛，\"我宁可带着它跳崖，也不会交给你们！\"
崔无忌猛地扑来。就在这千钧一发之际，一道白光从侧面射来，精准地击中崔无忌的金属手臂。令人惊讶的是，金属表面立刻结了一层白霜，动作变得迟缓。
\"跳过来！\"一个清亮的少年声音从悬崖对面响起。
沈知微这才发现悬崖并非完全不可跨越——约两丈远处有一块突出的岩石，上面站着一个瘦削的身影。来不及多想，她纵身一跃——
一只强有力的手抓住了她的手腕。沈知微抬头，对上一双琥珀色的眼睛。那是个约十七八岁的少年，左袖空荡荡的，仅存的右手却稳如磐石。他背后挂着一张白色短弓，箭筒里插着几支骨白色的箭。
\"抓紧！\"少年猛地发力，将她拉上岩石。几乎同时，崔无忌的金属手臂擦着她的鞋底划过。
少年迅速抽出一支箭搭在弓上，箭尖对准崔无忌：\"再追来，下一箭就是你的面具后面了。\"
崔无忌迟疑了。沈知微注意到他金属手臂上的白霜正在缓慢扩散。最终，铁面判官后退几步，消失在竹林中。
\"他暂时不会追来了，但不保证没有其他爪牙。\"少年收起弓，向沈知微伸出手，\"我叫白隼，净火教北地支脉的...最后一个。\"
沈知微握住他的手站起来：\"沈知微。你怎么会在这里？\"
白隼的琥珀眼睛闪过一丝复杂：\"追踪崔无忌三天了。他杀了我的...算了，先离开这里。\"
他带着沈知微沿着一条隐蔽的小径下山。月光下，沈知微注意到白隼行动时左肩有不自然的僵硬——那不是普通的断臂，袖管里似乎有什么东西在反射月光。
下到山脚，白隼领她进入一个隐蔽的山洞。洞内干燥整洁，角落里堆着狩猎工具和一些晒干的草药。壁架上整齐排列着十几个小瓶子，里面装着不同颜色的粉末。
\"暂时安全。\"白隼点燃一盏小油灯，昏黄的光照亮他棱角分明的脸，\"让我看看那东西。\"
沈知微警惕地后退一步：\"什么东西？\"
\"别装了。\"白隼指了指她怀中透出的红光，\"血锈刀柄，青岚拼死保存下来的。我是来帮你的。\"
\"你认识青岚？\"
白隼的表情软化了些：\"他是我舅舅。我母亲是净火教北地支脉的护法，青岚是她弟弟。\"他顿了顿，\"三个月前，母亲发现朝廷在秘密搜集'影'的情报，派我南下警告总坛，但晚了一步...\"
沈知微想起青岚说过净火教总坛被袭的事。她小心地取出刀柄：\"青岚和裴厌...他们现在在里面。\"
白隼并不惊讶：\"器灵之境。净火教的秘传记载过这种可能。\"他凑近观察刀柄，\"它在生长。\"
沈知微这才注意到，刀柄末端确实延伸出了几根细如发丝的暗红色晶体，像是试图重新形成刀身。
\"你的箭...\"她想起那支能冻结金属手臂的箭，\"是什么材质？\"
白隼从箭筒抽出一支递给她：\"寒髓山特产的'冰魄石'打磨而成，能暂时抑制锈毒活性。\"他卷起左袖——露出的不是断肢，而是一截金属化的手臂，表面覆盖着霜纹，\"我也是受害者，但找到了暂时控制的方法。\"
沈知微倒吸一口气：\"你被锈毒侵蚀了？\"
\"五年前，朝廷突袭寒髓山封印地。\"白隼的声音低沉下来，\"我父母是守卫者，他们...没能阻止'影'的封印被破坏一角。我父亲是裴氏旁支，他用最后的力量将我推下冰缝，自己...\"他指了指金属手臂，\"这就是代价。\"
沈知微突然明白了：\"你是裴氏和净火教的后裔！\"
白隼点头：\"所以我对两家的秘密都知道一些。现在，能告诉我青岚和裴厌的情况吗？\"
沈知微将赤焰山发生的一切告诉了他。白隼听完，脸色越发凝重：\"比想象的更糟。'蚀'被封印后，北方已经出现'影'活跃的迹象。如果两者都处于半释放状态...\"
\"会怎样？\"沈知微问。
白隼没有直接回答，而是从行囊中取出一块布包着的物体。展开后，沈知微看到那是一截干枯的手臂，皮肤呈灰白色，肌肉萎缩得像风干的肉，但骨骼却呈现出金属光泽。
\"'影'的力量。\"白隼说，\"它能吸干血肉，留下金属化的骨架。最近三个月，寒髓山附近的村庄已经出现七起类似案例。\"
沈知微想起青岚说过的话——\"影\"吞噬血肉赋予死亡。她突然想到一个可怕的可能性：\"如果'蚀'和'影'的力量同时作用在一个人身上...就会创造出既不死也不活的怪物。\"