有一天，林中突发山洪，将神明的木屋全部冲毁。于是神明前往周边山区采集石材，准备建造一座坚固的城堡。山林中许多体型庞大、力大无穷的野兽都主动帮忙搬运石块。很快，一座三层的石头堡垒便拔地而起。 为感谢这些不会言语的朋友，神明开始经常为它们讲道，试图启迪它们的智慧。虽然大部分野兽天性愚钝，但在神明孜孜不倦的教导下，经年累月后，竟有少数野兽获得了接近人类的智慧。 部分神明担忧：随着野兽智慧的提升，是否会重蹈人类堕落的覆辙？为此，神明专门召开会议讨论。最终大家达成共识：即便野兽堕落，最多也只是回归弱肉强食、残暴杀戮的本性——这本就是自然赋予它们的天性，只不过目前受到神明影响而有所改变。于是，神明决定继续教化山林中的野兽。
令神明没想到的是，人类世代繁衍，数量越来越多；兽类也在不断繁殖，数量与日俱增。早期两个种族相遇时，人类害怕兽类锋利的爪牙，兽类畏惧人类的陷阱和武器，所以双方虽然互有伤亡，但一般都互相退让，很少爆发大规模冲突。 然而随着人类越来越强大（他们中甚至有人通过特定方法获得了堪比神明的力量，这些人多半是神与人繁衍的后代，从他们身为神的祖先那里继承了获得力量的方法），他们不再畏惧野兽狰狞的面孔。他们需要更多地盘，而且觊觎野兽温暖的皮毛，垂涎野兽鲜美的骨肉。兽类也不再像以前那样一盘散沙，它们被组织起来，在少数拥有智慧的兽类带领下，与人类展开了旷日持久的战争。 世间从此乱了套。局势发展彻底超出神明预料，战争成为世间常态：不仅人类和兽类之间会发生战争，人类内部、兽类内部也会相互征伐；甚至出现兽类帮助部分人类攻打其他人类，或人类帮助部分兽类攻击其他兽类的情况。最后连神明也被卷入其中，他们根据各自喜好，帮助不同种族、不同派别，最终连神明之间也爆发了战争。
这场混乱持续了太久。战争给世间带来的创伤日益深重，特别是当神明亲自参战后，造成的破坏更是难以估量。最终，神明们再也无法忍受了。当初他们从遥远的故乡来到这个世界，本是追求更美好的生活，如今却将这里变成了炼狱。既然事已至此，他们决定离开这个不再值得留恋的地方。
壁画的内容到此戛然而止。他们去了何方？还会归来吗？那些曾经生活在这片土地上的兽族又去向何处？竖爷的思绪渐渐模糊，在朦胧的疑问中沉入梦乡。
夜半时分，一阵细微的“咕噜”声突然将竖爷惊醒。他心头一紧，蓦地想起天井中那口深不可测的古井。竖爷抄起铁剑，屏息凝神地摸向天井。幽深的井中，一弯下弦月的倒影泛着清冷的光晕，水面漾起细微的涟漪，月影随之轻轻摇曳。竖爷凝神观察良久，未见异常，紧绷的神经这才稍稍放松。然而睡意早已消散无踪。望着当空的冷月，他暗自盘算：黎明将至，待旭日东升，驱散这满目黑暗，危险总能减少几分。
竖爷守在井边等待天明，他始终觉得那口古井透着古怪。半个时辰后，天井顶端终于透进第一缕阳光，幽暗的空间渐渐明亮起来。井水平静如初，未见任何异样，竖爷这才稍稍放下心来。他走到仍在熟睡的三恒身旁，轻轻将他唤醒。
两人简单用过早餐后，三恒便迫不及待要去探索城堡。那些迷宫般的通道和未知的区域一直萦绕在他心头，令他心驰神往。竖爷同样对这神秘的城堡充满好奇——单是厅内那些壁画就足以令人震撼。若壁画记载属实，那么神明确实存在过，至少曾经真实地行走于这片土地。
虽然他和三恒确实被某种神秘力量困在西域，他也一直在追寻这股力量的源头，但\"神\"这个概念对他来说始终虚无缥缈，从未真正相信过。如今这座城堡的出现，却开始动摇他的怀疑。神明很可能真实存在，而他们来到此地也绝非偶然——或许城堡中正藏着能够指引他们归途的答案。竖爷暗自思忖着，目光不自觉地投向门的方向。
于是，两人熄灭大厅中的所有油灯，踏上了探索城堡的旅程。一层所有通道和房间都被他们仔细搜寻过，然而除了墙壁上杏花造型的油灯，每个房间都空荡得令人失望。
登上二层，首先映入眼帘的是环绕整个楼层的宽阔露台。半人高的围墙由规整的方形石块精心垒砌，墙外整齐排列着一层天花板上那些方形窗孔。二层正中的木门比一层的正门更为古旧，岁月已经剥蚀了它所有的色彩，只余下风雨侵蚀后的灰黑。没有门钉装饰，也未上锁，就这么静静矗立。
推门而入，内部的环形走廊与一层如出一辙，只是每侧仅有一条与走廊垂直的通道。阳光透过四面敞开的方窗，将通道尽头的另一扇门照得清晰可见。他们随意选了一条通道前行，推开尽头的门扉，一个恢宏的圆形大厅豁然展现——
大厅中央，栏杆围护着方形天井；穹顶四周悬着几面铜镜，将阳光折射到每个角落；空阔的地面纤尘不染；三面弧形墙壁上对称分布着三扇与他们身后相同的大门，每两扇大门间还嵌着一扇小门；最令人惊叹的是墙上那些色彩明艳的壁画，鲜活得仿佛昨日才完成。
两人不约而同地被壁画吸引，驻足凝神细看起来。
此处的壁画与一层大厅的截然不同。一层那些分段叙述神明与众生往事的壁画，在这里化作了一幅浑然天成的壮阔画卷——整面墙上只绘就了这一幅画。更令人惊奇的是，画中既无神明踪迹，也不见任何生灵，唯有一个美得令人窒息的理想世界：
广袤草原延伸至天际线，与蔚蓝海洋相接；七彩森林环绕着雪峰，倒映在星罗棋布的湖泊中；蜿蜒河流如银丝带般穿梭其间，时而没入青葱沼泽，时而隐现金色沙丘。整个世界沐浴在祥和的微光里，连空气都仿佛凝固成永恒。
竖爷凝视着壁画，连萦绕心头的思乡愁绪都渐渐抚平。三恒更是沉醉其中，不自觉地轻声赞叹：“这画中的世界真美啊!画的不知道是什么地方？真想去看看。”
竖爷和三恒在壁画前驻足良久，直到竖爷率先回过神来，催促恋恋不舍的三恒离开。他们依次检查了四个小门后的房间，每个都空阔得能听见脚步的回响。一无所获后，两人登上城堡顶层。 三层布局与二层相似，却透着古怪——环绕的露台外墙上竟找不到任何入口。他们沿着墙体反复搜寻三遍，连一道缝隙都没发现，最终只能放弃。
探索持续了一个多时辰却毫无收获，两人悻悻离开城堡继续赶路。
当他们从南门绕出时，三恒突然发出一声惊叫——城墙阴影里赫然横陈着一具巨大的白骨遗骸。竖爷心头一紧，强自镇定地上前查看。那骨架足有两丈余长，虽具人形却有锋利的爪牙和一条细长的尾骨。三恒瑟缩着不敢靠近，只在远处观望。 “是壁画里的白猿…”竖爷想起那些色彩斑斓的壁画上描绘的巨型灵长类。只是这庞然大物为何会陈尸于此？
竖爷正欲仔细查看那具奇异骸骨，三恒却已急不可耐：“竖爷，别看了，我们快走吧！”竖爷只得作罢，与三恒重新踏上南行之路。
穿过杏树林，一片青翠欲滴的草地豁然展现在眼前——时近中秋，这草地却反常地茂盛。远处，连绵的雪山如利剑般直插云霄，皑皑雪峰纯净得不染纤尘，宛如撑起天穹的玉柱，令人望之生畏。山麓与草地相接处，斑驳的草色间闪烁着诡异白光，仿佛又是一片夺命沼泽。
“竖爷， ”三恒声音发颤，“前面该不会又是沼泽吧？我实在不想再走那种地方了，我们绕道吧。 ”
“先去看看再说。”竖爷冷静地说道。
半个时辰后，当他们走近山脚，悬着的心终于放下——那竟是一条静谧的长条形湖泊，湖面上星罗棋布着草甸，远看确实容易误认为沼泽。湖面约两里宽，虽然无法判断深浅，但对擅长泅水的两人来说穿过应该不成问题。
夕阳渐渐沉向西边的雪峰，金色的余晖为巍峨的山巅镀上一层暖色。
“三恒，天黑前我们得在对岸山里找个落脚处。”竖爷望着渐暗的天色，转头问道：“要游过去，你行吗？”
三恒嘴角一扬：“这算什么？要不咱俩比试比试？保管让您连我的水花都瞧不见。”
“别逞能！”竖爷眉头紧锁，“这静水底下指不定藏着什么。待会老老实实跟在我身边。”
三恒闻言，不自觉地望向平静的水面。方才的自信忽然消散，声音也低了几分：“不…不会吧竖爷？这水面这么平静，能有什么危险… ”
竖爷的眉头越锁越紧，目光凝重地扫过这片死寂的水域：“越是平静的水面越要当心。这么辽阔的荒芜水域，谁知道底下藏着什么。”
三恒不自觉地咽了咽口水：“要…要不咱们还是绕路吧？”
“不行，必须尽快离开这里。”竖爷极目远眺，湖面延伸至天际，根本望不到尽头。他深吸一口气，沉声道：“记住，待会紧跟着我。若遇险情，别回头，拼命往对岸游。”
三恒的手指无意识地绞紧了衣角，喉结上下滚动着，却终究没敢再出声反对。
两人相继踏入水中，冰冷的湖水瞬间吞噬了他们的体温。虽值中秋时节，天气尚算温和，但这湖水却冷得异乎寻常——那不是普通的凉意，而是一种刺入骨髓的阴寒，仿佛千万根冰针同时扎进毛孔。
“这水…有古怪…”竖爷暗自心惊。即便是最凛冽的雪山融水，也不该如此刺骨。他强忍寒意，牙齿不受控制地打着颤。
“啊…啊！”三恒哇哇大叫，“这根本不是水…是冰窟！竖爷…我们回去吧。”他的嘴唇已经泛青，四肢在水中剧烈发抖。
“再坚持….一会儿…”竖爷的声音因为寒冷而断断续续，“对岸…就在眼前…”他努力划动几乎失去知觉的手臂。
三恒咬着牙，颤抖着跟随竖爷向前划水。就在对岸近在咫尺时，平静的水面突然暴起异变——一个巨大的漩涡毫无征兆地出现，如同深渊张开的巨口。那漩涡急速扩张，转眼间就吞噬了两人周围的整片水域。
\"竖爷！\"三恒的惊叫还未出口，两人就被一股恐怖的吸力拽向水底。他们疯狂划动四肢，却如同困在蛛网中的飞虫，所有挣扎都徒劳无功。激流裹挟着他们的身体，像玩弄落叶般将他们抛向幽暗的深渊。
竖爷在冰冷的黑暗中拼命睁大双眼，肺部的空气几乎耗尽。就在意识即将模糊的刹那，那股压迫头颅的寒意突然消失。他贪婪地大口呼吸，模糊的视线中亮起微光。身体重重地摔在松软的淤泥上，终于停止了可怕的翻滚。
“三恒！”竖爷顾不上天旋地转，踉跄着爬起。不远处，三恒面如死灰地仰躺在淤泥中。竖爷的心跳几乎停滞，一把将他捞起，倒扣在背上剧烈颠簸。
“咳——咳咳！”终于，在第十三次抖动时，三恒猛地喷出一股浊水，苍白的脸上渐渐有了血色。他虚弱地睁开眼，瞳孔中还残留着对死亡的恐惧。
竖爷小心翼翼地将三恒平放在淤泥上，让他稍作休息。借着洞顶裂缝透下的微弱天光，他开始打量这个地下世界——
一条约三丈宽的地下河奔腾而过，湍急的水流在洞穴中发出沉闷的回响，想必就是将他们卷入此处的罪魁祸首。头顶那道狭长的裂缝如同天神劈开的剑痕，吝啬地漏下些许光亮。洞穴大部分区域都笼罩在浓墨般的黑暗中，只有零星几处反射着微光，从这些光点的分布判断，这个地下空间恐怕大得超乎想象。
竖爷眯起眼睛，发现河畔淤泥边缘有一片低矮的岩台，高出淤泥不过两尺。他重新背起虚弱的三恒，深一脚浅一脚地跋涉过黏稠的淤泥。在岩台前，他屈膝跪地，然后弯下腰，爬了上去。