竖爷四人在乌秅休息了整整一天后，才踏上了回皮山的路。两天后，在深秋时节一个温暖的中午，四人回到了皮山城的玄都观。在那里，竖爷做了一个决定。他决定留在皮山城，等来年大雪解封的时候再去赤电谷和云雾峰一探究竟。原因自然是他已经实在没有别的线索可以追踪了。为此，他同戊一道长和十一说明了他和三恒的真实身份以及他俩被困在西域的经过。他原本以为让戊一道长和十一相信他的话很难，没想到的是两人听了他的话虽然感到很惊讶很意外，但完全不怀疑。他们同草料场老兵的想法一样，认为竖爷和三恒要想离开西域，必须要完成某种任务。可是什么样的任务连仙人都完成不了，要靠两个凡人来完成呢？这却令两人百思不得其解。
戊一道长虽然想不明白仙人为什么会选择竖爷和三恒来完成某个任务，但他认为这个任务肯定事关重大。他想竟然他和十一知道了这件事，说不定他俩也是完成这个任务的一份子。他决定忠于职守。他想起了之前在桃槐国以西的葱岭山谷中调查流星坠落事件时遇到的怪事。
两年前，一颗不同寻常的流星从天而降，落在了桃槐国以西的方向，他带着一个弟子前往流星坠落的地方调查。他们没有找到流星，但却在荒凉的葱岭中意外发现了一处桃花盛开的山谷。在那处山谷中，他们碰到了一个隐居的老者。老者知道了他们的来意后，劝他们离开。他们听从了老者的劝告，离开了葱岭。这段经历深深地印在了戊一道长的脑海中，他知道那老者绝不是凡人，山谷中的桃花林也绝不是自然的产物。竖爷和三恒的遭遇让戊一道长一下子联想到了他在葱岭山谷中的经历，他不假思索地将这段经历告知竖爷和三恒。
“桃道人！”三恒在戊一道长刚一提到那隐居的老者的时候便脱口而出道。
“你们知道他？他到底是什么人？”戊一道长讶异地说道。
“我们在车师遇到过一个隐士，他告诉我们葱岭中有你说的这么个山谷，山谷中有个隐居的老者，那老者叫桃道人，三恒推测你们遇到的可能就是桃道人。”竖爷解释道。
“竖爷，你说我们现在是不是该去葱岭找桃道人，说不定他就是我们要找的仙人。”三恒略显兴奋地说道。
“这个季节去不了，那里已经开始大雪封山了，等到明年的五月份，我带你们去。”戊一道长在竖爷还没说话之前抢先说道。
“桃道人”这个名字再次响起于耳畔的时候，竖爷预感到葱岭的桃树谷和桃树谷中的桃道人可能就是解开谜题的关键。他的内心豁然开朗，希望像早晨的阳光涌入他的心中，驱散了他心中的阴霾。虽然依旧还要再等七八个月的时间，但有了确切目标的等待总比赤电谷的未知和云雾峰的缥缈让人安心。
之后，竖爷和三恒在玄都观住了下来。
时间如同龙钟的老人缓缓地走过寂寥的秋天，又蹒跚地走完了萧索的冬天；大地像善变的蛱蝶慢慢地褪去了丑陋的厚茧，接着笨拙地亮出鲜艳的翅膀。冬去春来，冰消雪融，浪花在河道上像野鸟一样翻滚，鲜花在树枝头如彩霞般盛放。春天来得缓慢，走得匆匆，西域的夏日不久将至，昆仑的雪山即将解冻，距离竖爷几人前往葱岭寻找桃树谷和桃道人的日子越来越近。
皮山城在经过一个冬天的萧索之后，随着天气的变暖日渐繁荣起来，在夏天即将来临之际，城中主街道上的人几乎已经达到摩肩擦踵的程度。
这天，竖爷和三恒两人像往常一样在吃过早饭后，开始前往城内的街道上闲逛。当他们走到城西边的一个街道口时，三恒突然拉住竖爷手指着前面一个正站在人群中滔滔不绝地讲话的人说道：“竖爷，你看那人像不像我们之前在绿洲中遇到的强盗？”
顺着三恒手指的方向，一个又瘦又高的中年汉子出现在了竖爷的视线中。那人肤色像楼兰于阗等国人，面庞却似汉人，头发短浅到几乎没有，胡须却长至胸前。竖爷一眼就认出了那人正是他们第一次进入有强盗的绿洲中遇见的四个强盗之一。他立即将三恒拉到墙后，接着低声说道：“三恒，我在这盯着那强盗，等会跟踪他看下能不能找到其他强盗，你回去告诉戊一道长，让他帮忙报官。这次一定要把强盗们一网打尽。”
三恒点了点头，转身向着玄都观的方向快速走去。
竖爷这边，在等到那瘦高个强盗动身离开人群之后悄悄地跟了上去。街道上人多，瘦高个强盗始终没有意识到有人在跟踪他。他沿着街道向西走到一个十字路口处时右转进入北侧一个相对狭窄的街道。那里两侧是民居，街道上的人明显少了许多。瘦高个强盗折到北侧的街道后，继续向前走了十来丈远，进入了街道右侧一个大门敞开的屋子中。竖爷料想那房子应该就是强盗们的老巢，不过让他讶异的是强盗们的大门竟也是敞开着的。他在瘦高个强盗进屋之后加快了步伐。当走到强盗进入的那座屋子门口的时候，他向屋内瞥了一眼。屋内的正中央安放着一座比真人还要高大的泥像,泥像极似竖爷在于阗的兰若里面见过的佛陀像。几个穿着同瘦高个强盗类似的脑袋光光的男子正坐在泥像前口中念念有词说着什么。
“屋子里的人应该就是那伙强盗了。但看这伙人的居住和穿着都极其朴素，真奇怪！”竖爷心中泛起疑惑，随后产生了在那屋子附近观察一下的想法。
他继续向北走了十来丈远后，又掉头向南走。当再次路过那座屋子的门口时，竖爷发现瘦高个强盗也成为了坐在泥像前面念念有词的人员中的一员。竖爷在那屋子的门口来回走了七八次，他发现那屋内出入的都是几乎没有头发的男子，他们在屋内的活动基本都是端坐在泥像前口中念念有词。他想起之前在于阗的兰若里听说过有一些信奉佛陀的人被称之为比丘，比丘们的平时主要工作就是人前讲经和佛前诵经。“这些人难道是比丘？可佛教不是讲善恶因果，比丘们不是要戒贪嗔痴怒。怎么会既做强盗又当比丘？”竖爷心中不禁迷惑起来。
当竖爷发现强盗窝的时候，三恒刚好赶回到道观；当竖爷徘徊在强盗的门前心中满怀疑虑的时候，三恒正同十一以及十来个道观的弟子分头四处寻他，而戊一道长则已经联络好了官兵随时待命。
时间接近午时，一天中最为光明的时刻即将来临的时候，三恒、十一、道观弟子、戊一道长以及数十个全副武装的士兵陆续来到了竖爷的身旁。当他们从竖爷的口中得知强盗的所在的时候，除了三恒外，个个都惊讶得目瞪口呆。竖爷心中益发迷惑起来，甚至开始怀疑是不是他和三恒认错了人。然而当他和三恒进入了那所大屋中后，正在泥像前念念有词的瘦高个中年汉子的反应证实他们并没有认错人。
屋子是兰若，兰若里的人是比丘，比丘们是强盗。事情在意料之外，也在意料之中。强盗们没做任何反抗便束手就擒，真相随之得以大白。
原来，强盗们的老大来自犍陀罗国，名叫优波力，是一位虔诚的比丘。犍陀罗国在孔雀王朝的时候，是一个极其盛行佛教的国家，然而一百多年前当孔雀王朝的最后一位国王凄惨地死去的时候，佛教也跟着迎来了毁灭性的打击，比丘们要么改变信仰，要么悲惨地生活在社会的最底层。优波力是犍陀罗国的王子，当他出生的时候，犍陀罗国已经几乎没有比丘了，不过在王宫图书馆无人问津的角落还安静地躺着几本佛经。有一天，年轻的优波力在图书馆发现那几本佛经的时候，就像鱼儿下了水，鸟儿归了林一样，从此迷上了佛的世界。然而在一个视佛教为异端，视比丘为奸邪的国度，即便贵为王子，只要同佛扯上关系也要被唾弃，被欺压。无奈之下，优波力选择逃离。他翻山越岭，经过重重险阻最后来到了西域。优波力是三十多年前来到西域的，那时他只有二十多岁。西域多国家，多民族，多风俗，多信仰，不管什么样的思想，什么样的学说都可以说出来，都可以去传播，这个国家行不通，可以去另一个国家，这个民族不接受，可以换一个民族，这样的宽松环境为优波力宣扬佛教提供了客观条件。那时，匈奴人的势力还没有完全退出西域，大汉的影响力还没有完全覆盖整个西域，匈奴对西域国家的侵扰，西域各国相互之间的征伐时有发生，生离死别对于西域人来说是每天都在发生着的事。在当时的情况下，优波力传播佛教极其轻松，他的信徒日渐增多。可没几年后，匈奴的日逐王投降郑吉，西域从此完全归属大汉，西域各邦国在都护府的牵头下抛却恩怨，和睦相处，西域人民同心协力共建美好家园，战争没有了，流离失所没有了，生离死别也少了，佛经渐渐成了啰嗦的说教，佛陀慢慢成为了兰若里无用的泥像。优波力不事生产，也不懂经商，起初，他靠着信众们的捐赠不仅能够养活自己，还能够建兰若，立佛像，收徒弟，可一旦没了信众，他连活下去都是个问题，更不要说收徒弟，建兰若，宣扬佛教了。为了佛教能在西域大地上继续传播，优波力和他的少数忠实信徒选择做起了强盗，他们用抢来的钱建兰若，立佛像，印佛经。三年前，优波力的几个信徒在扜弥城碰到购买物资的罗力卜几人，偶然间从罗力卜几人的谈话中得知他们所在的绿洲有金矿。于是几个比丘信徒兼强盗决定跟踪罗力卜几人。他们在跟踪的途中被罗力卜几人发现，随后，干脆一不做二不休，直接由文变武，由尾随变拦路。最终，他们通过残杀获得了绿洲的位置。那之后优波力和他的信徒们侵占了绿洲，并强迫绿洲村民为他们挖金矿，直到不久前竖爷几人的出现让他们的行径暴露，他们才迫不得已匆匆忙忙撤出了绿洲。离开绿洲后，优波力带着信徒们来到了皮山。由于有了钱，不需要再为生计担忧，他们重操旧业，在皮山城中宣扬佛教，普度众生。
强盗们最后被绳之以法，得到他们应有的下场，佛像也被捣毁，兰若重新变成了民居，佛教在皮山成为了人人唾弃的邪道。