那天上午，两人在乌垒镇上逛了很久，日近正午，才返回草料场。回到老兵的小屋时，饭菜已经摆好在桌子上。老兵坐在桌旁，拿着一块布，正在涂画，见到三恒和竖爷回来了，便招呼两人过来吃饭。三恒来到桌边，好奇地问道：“老人家，您这是在干嘛呢？”
老兵一边将布放到一旁一边回道：“我把西域这带的地图画在布上，你们之后的旅途可能用得上。当然，这地图上只标识了我知道的地方，西域广袤，我虽然在这里呆了将近四十年，却依然有很多地方没去过，有很多地方没听说过。”说完，稍作停顿，又接着说道：“先吃饭吧，吃完饭，趁有时间，我再为你们讲解乌垒至玉门关的沿途情形，对你们或许有帮助。”
吃完午饭后，日正当中。老兵收拾完碗筷，坐回桌子旁，拿起那块布，继续画地图，同时跟竖爷他们说起从乌垒到玉门关这一路上的情况：“从乌垒到玉门关大约三千多里路程。沿着乌垒河往东走，大约三百多里就到了孔雀河。沿着孔雀河向东南方向走个三十里左右，在孔雀河和大河的相会处有一个叫渠犁的白皮肤胡人国。渠犁是一个只有一千多人口的小国，那里人口虽少，却拥有广袤沃土，是第一任西域都护郑吉最初在西域屯田的地方，现在依然有几百大汉士兵在那里屯田驻守。到达渠犁国后，沿着孔雀河向东走四百多里左右，会到达一片绵延数百里的大山旁，山叫墨山。那地方干旱少雨，土地贫瘠，山中有个五千人口左右的小国，就叫墨山国，也是一个白皮肤的胡人国。西域各商道，在我们汉兵的巡护下，总体还算太平，但少数地方还是时常有盗匪出没，杀人劫物，这墨山国地界就是有盗匪出没的地方之一。从墨山国继续向东走，大约一千里，到达盐泽。鄯善的楼兰城就在盐泽的旁边。鄯善本名楼兰，四十多年前，傅介子杀死楼兰王安归，更立新王后，昭帝将其国号改为鄯善。鄯善是西域东部的起点，是西域的大国之一，更是西域最繁华富庶的国度，那里商旅络绎不绝，房屋鳞次栉比。鄯善也是一个白皮肤的胡人国。从这里到鄯善沿路都有汉兵驻守的烽燧。从鄯善往东经过楼兰道，大约走个一千多里就到达玉门关了。楼兰道是整个路程中最艰险的一段。那里需要经过毛骨悚然的茫茫戈壁和白骨间道的白龙堆。那地方空中不见飞鸟，地上不见走兽，连一棵草都见不到，除了来往的旅人，没有任何活物。走出楼兰道就到玉门关了，接下来回长安的道路就容易了。”
老兵说完这一路的情形，手中的地图也画完了。他将那幅地图递给竖爷。竖爷看那图上标识了一些山峰、河流、湖泊、城镇、烽燧、道路、沙漠，还有很多地方是一片空白。竖爷明白那空白的地方就是老兵也不了解的所在了。竖爷感激地收下地图，小心翼翼地放入怀中。
竖爷和三恒随后午休了半个时辰。醒来时，老兵已经给他俩准备好了两个麻布包裹。那包裹的表面油亮亮的，似乎是上了一层蜡。包裹中各有一套换洗用的衣服，都是老兵穿过的军服，还有一些盘缠、干粮，以及一些旅途中需要用到的物品。两人感激不尽，却又无以回报，只能说一些寻常的感谢话。老兵倒是不以为意。一切准备妥当，三人便出发向镇上走去。在路上，老兵又特地交待二人在旅途中一定要使用汉兵的身份，这样方便行事，同时拿出一个令牌交给竖爷，告诉他必要时用令牌证明自己是乌垒汉军斥候。竖爷接过老兵的令牌系在腰上，并把他的交待谨记在心。
三人到达客栈时，时间还未至申时。吾规掌柜将三人迎进客栈大堂靠柜台前的一张桌子旁就坐，吩咐完小二上茶，便对三人说道：“两位军爷的事，我已跟商队领头的说过了，他很乐意。他们现在后院装载货物，装载好就出发，您三位在这喝点茶水，稍待片刻。”说完，便像老兵点点头，退回柜台去了。
老兵三人坐在桌边，喝起了茶。竖爷趁这个时机，把这半天来心中产生的疑问一一咨询起老兵来。他问道：“西域这里种族混杂，各国林立，互不相属。这里算我们大汉的地盘吗？归我们大汉管吗？”
老兵诧异了下，略加思索，然后回道：“‘普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。’按理说，这天下所有的地方都归大汉天子，所有人都归大汉制约，只是这天下之大，人民之多，却不是大汉能管得过来的。不过这葱岭以东的西域地界，从二十多年前，郑吉担任西域都护，乌垒成为西域都户治所开始，便属于我大汉。葱岭以东的西域各国，跟我们中原的封国是一样的，各国的国王上任都需要获得朝廷的首肯，各国的大臣们都由朝廷任命，食朝廷俸禄。西域都护是整个西域的最高长官，各国受其节制。”
竖爷接着又问道：“这街道上所见西域各族，以及来往的商旅，面貌各异，语言也应该不同，大家在交流上不会有困难吗？”老兵笑了笑，回道：“从武帝时开始，我们大汉的士兵在西域征战、屯田、巡护了七十多年，我们的商队、使者也在这条道上来回穿梭了七十多年，这七十多年间，西域各地逐渐普及了汉话，很多西域人都会汉话。像这家客栈的掌柜，还有你们上午在街上应该也有遇到很多会说汉话的异族人。”竖爷恍然大悟，还想再问时，三恒插嘴问道：“那个头上长着一只角，还长着老虎的牙齿，老虎的爪子的白马是个什么东西啊？”老兵回道：“那是一只驳，那东西很凶残，连虎豹熊罴都是它的猎物。上午街边的那只驳，我也注意到了，那只尚未成年，不过能将它抓住，也是不简单了。西域这里有很多奇形怪状的野兽，大多很凶猛，有些千万不要去惹，你们日后若有遇到那些奇怪的野兽，能跑则跑，能避则避。”三恒想起了老兵故事中那几只羊怪，不禁咋舌。
三人正聊着，几个人牵着骆驼来到了客栈的门口，正在柜台忙碌的吾规见状，走到三人跟前说道：“两位军爷，你们等的商队到了，可以出发了。”
吾规带着三人来到门口，指着竖爷和三恒向一位身材精悍、面黑须微的中年男子说道：“郑老大，这两位便是想跟你们同行的军爷。”
那位被称作“郑老大”的中年男子向两人拱手道：“有两位军爷同行，旅途定会安稳，有劳了。”
不等竖爷回话，老兵抢先说道：“我这两位同僚有任务在身，他们必须要安全回到长安，还望各位多加照应。”说完向商队众人环拱双手，商队众人见状，亦拱手回礼。
申时刚过，商队开始出发了。竖爷和三恒在乌垒河边跟老兵挥手道了别。老兵却并没有理会，他转身爬上沙丘，很快便消失不见。竖爷怅然若失，受人恩惠，却不得回报，这于他来说实在是一件憾事，然而终究要回去了，没什么比回家更值得期待，他旋又高兴了起来。
告别老兵后，商队沿乌垒河东行动。这是一支小型商队，总共只有十二人和八匹骆驼，有六匹骆驼身上各驮着两个大箱子，另外两匹骆驼身上驮了一些行李。商队领头的就是郑老大，商队的向导是一个瘦高的中年鄯善人，名字叫滑闲。还有一位身材同竖爷差不多，身着褐衣的中年人，那人似乎不是商队成员，应该跟竖爷他们一样，只是同行人员，他不言语，也不帮忙干活，郑老大也没有介绍他。其余几个有年轻人，也有中年人，都是郑老大的伙计。郑老大是司隶弘农郡人，算起来跟竖爷和三恒还是老乡。据郑老大说，他们这个商队主要是去安息国贩运上等珊瑚、玛瑙、金刚石等贵重物品回长安，这几年匈奴人不再闹事，加上商道沿途各处都有汉兵驻守巡护，西域总算比较太平，不过，商道上还是经常有小股盗匪出没，他们这种小型商队，一般都是运输贵重货物的，容易被盗匪盯上，现在有两位军爷跟随，自然是给商队平添了几分安全保障。话虽如此，实际他每年都要去趟安息，来回大约一年时间，他在这条道上跑了五六年了，却也从来没出过事，所以他让两人尽管宽心，无需担忧。
那时，虽已过申时，大漠里却依然热浪滚滚，金黄的沙地上烟尘蔼蔼，洁白的河面上也是水汽腾腾。河岸边零散生长的胡杨似乎已奄奄一息，沙地上丛生的灌木和小草也都蔫耷着脑袋，毫无生机。
乌垒河北岸每隔十里左右就有一座烽燧，每座烽燧一般有五到十个士兵驻守。河岸往来商队络绎：或数百人之众，或数十上百，亦有如郑老大这般十余人的小队。
商队走了两个时辰左右后，时间已过戌时，夜色如期来临，不知不觉已是星斗满天，前路难辨。向导滑闲便吩咐大家就地休息。伙计们将骆驼身上的货物卸下，接着牵着骆驼去河边喝饱水，并顺便将它们安置在岸边休息。之后，商队众人围坐在货物的四周，吃着各自准备的干粮，喝起舀来的河水，在微弱的星光下聊起了天。竖爷和三恒去河中洗了个澡，换上老兵给的便服，也凑近人群坐下。
竖爷和三恒牢记老兵的叮嘱，尽量不暴露自己的身份，于是便闭口不言，只是静静地听着。吃过干粮，喝过水后，那褐衣人和郑老大已经躺在沙地上，头枕行李袋，身盖薄衾，开始睡觉，向导滑闲和几个伙计还在聊着。聊着聊着，有一个年轻的伙计突然问起滑闲道：“滑闲，你上次说在昆仑山碰到了一只驳，后来是怎么逃脱的啊？”三恒一听到“驳”，想起了乌垒街头看到的那只像白马一样的怪物，顿时来了精神，竖耳倾听，竖爷也来了兴趣，同样认真听了起来。滑闲听到有人问到这个问题，故作神秘地回道：“这件事过于离奇，我怕说出来你们压根不信。”那个年轻的伙计央求道：“你就给我们说说呗。”其他几个年轻的伙计也附和道：“滑闲，你就给大伙说说呗，反正现在睡不着，就当说个故事打发时间。”滑闲这才同意道：“好吧，那我就长话短说，给你们讲讲。”
于是滑闲讲起了他在昆仑山的一次奇遇。