半夜，丑时过后的某个时刻，一阵阴冷的夜风掠过火堆，将竖爷从浅眠中惊醒。他猛地坐起，右手已本能地探向枕在脑后的包裹，抽出了那柄沉甸甸的铁剑。
摇曳的火光中，四周云杉的投影化作无数巨蟒，在铺满枯叶的地面上扭曲游走。竖爷感到一颗汗珠顺着鼻梁滚落，“啪”地砸在剑刃上。他狠狠抹了把脸，再定睛看时，风已止息，树影重归静止。皎洁的月光如银纱般轻柔地笼罩着林地，唯有远处密不透风的树墙依旧沉浸在混沌的黑暗中。
转头看见本该守夜的三恒竟蜷缩着睡着了，竖爷摇头苦笑，轻轻将薄被盖在他身上。起身活动僵硬的筋骨时，铁剑在月光下泛着寒光。东南天际悬着的那弯下弦月提醒他，寅时已至，离破晓不过个把时辰。可这片被月光柔化的森林，反而让他心头愈发不安——那些看不见的阴影里，谁知道蛰伏着怎样的危险？
独对澹月，竖爷的思绪不觉飘向了长安。那轮清冷的月，此刻想必也正照着自家院落吧？再过一月便是中秋，记忆中妻儿围坐院中共同赏月时的欢声笑语犹在耳畔。不知道什么时候才能回到长安，与家人团圆？
原想着至多年底便能归家，如今却在这蛮荒之地生死未卜。若到除夕仍无音讯，官府怕是要递失踪文书了。念及妻子接到噩耗时惨白的脸色，孩子们扯着母亲衣袖追问“阿父何时回来”的模样，竖爷喉头一紧，铁铸般的汉子竟觉得眼眶发烫。
夜及深处凝寒露，情到浓时落泪珠。泪水终究像模糊了竖爷的视线，月光下的树影愈发朦胧。就在这恍惚之际，北边的林子传来巨大的“窸窸窣窣”声。竖爷浑身一紧，双手死死握住铁剑，目光紧锁声源处的树丛，同时用脚踢了踢三恒。
“干嘛啊？竖爷。”三恒迷迷糊糊地抱怨道。
“起来！有状况！”竖爷语速比平时快了好几倍。
三恒心头一凛，顿时睡意全消，一个翻身跃起，迅速从包裹中抽出弯刀。就在此时，一条巨蟒从树丛中猛然窜出，还不待两人看清模样，那蛇已张开血盆大口，居高临下地向他们扑咬而来。
“三恒，快跑！”竖爷一个箭步挡在三恒身前，同时举起铁剑直刺巨蟒张开的咽喉。
巨蟒见剑光袭来，竟灵活地偏头避让，粗壮的身躯如闪电般缠绕上竖爷的腰腹。那布满倒刺的鳞片深深扎入皮肉，仿佛千万根荆棘同时刺入体内。竖爷强忍剧痛，双手握剑狠狠刺向蛇身，却如同刺在浸油的牛皮上，剑刃滑不着力。
巨蟒对攻击毫不在意，缠绕的力道越来越紧。竖爷呼吸困难，全身动弹不得，尖刺入肉的疼痛伴随着骨骼断裂的脆响，让他痛不欲生。铁剑“当啷”一声掉落在地，他只能用手指徒劳地撕扯蛇身。恍惚间，妻子温柔的笑靥、孩子们天真的面容、三恒惊恐的表情在他脑海中一一闪过，随后，黑暗吞噬了所有意识。
竖爷醒来时，金色的阳光已铺满大地。他发现自己倚靠在一棵巨大的云杉树干上，刚想撑起身子，一阵剧痛便让他忍不住叫出声来。“竖爷！您可算醒了！”三恒惊喜的声音从身旁传来。 竖爷艰难地转过头，看见三恒正守在自己身边。“我…还活着？”他嘶哑地问道，“这是哪儿？那条巨蛇呢？” 三恒指向右前方：“在那儿呢，已经死了。” 顺着三恒手指的方向，竖爷看到一条通体雪白的巨蛇僵卧在地。蛇身上布满银针般的尖刺，身下积着一大滩暗红的血，染红了周围的土地。 “这…到底怎么回事？”竖爷虚弱地问。 三恒深吸一口气，开始讲述昨夜的惊魂时刻：
“昨天夜里，我见那怪物缠住你的时候，一时愣住，不知所措。等到我反应过来，提着刀冲上去死命砍那怪物，却发现它的身体像凝固的松脂一样——刀砍上去软软的，却连个痕迹都留不下来。那怪物身上的鬃毛也像钢针一样坚硬，刀口都砍豁了，也伤不了一根鬃毛。我看着那怪物缠得你越来越紧，心想这下完了，我们俩的小命都要丢在这儿了。 突然，那怪物大声吼叫起来，那吼声‘咚咚咚’，就像擂鼓一样。随着怪物发出阵阵吼声，我发现我的弯刀竟能砍破它的身体了！于是我更加拼命地用刀砍刺，怪物的伤口顿时血流如注。很快，它的身体瘫软下来，慢慢倒了下去，紧裹着你的蛇身也松开了。我赶紧将你从它蜷曲的身体里拖出来，接着又朝它的腹部和头部连刺数刀，确保那东西死透了，才回来查看你的情况。 那时，你的嘴巴、鼻子、耳朵，还有全身都在流血，我检查伤势时发现肋骨也断了好几根。我以为你死了，一时间悲从中来，心如刀绞，忍不住放声大哭。哭了一会儿，我想不能让你曝尸荒野，就准备把你拖到林子里找个地方埋了。可当我正要扛起你的时候，你鼻子里微弱的气息喷在我脸上——我突然想起谷中隐士给的丹药！那隐士说过，只要不是致命伤，及时服下一粒，身上的创伤就能快速痊愈。我想不管真假，都得试试，赶紧从包里翻出装丹药的木盒，取出一粒塞进你嘴里。 那药果然神奇，没过多久，你的口鼻、耳朵和身上的血就止住了。我心想你肯定死不了了，高兴得手舞足蹈起来。 从服药到现在，应该有三个多时辰了。谢天谢地，你终于醒了！竖爷，现在感觉怎么样？”
竖爷听了三恒的话，长吁一口气，心中庆幸不已，真是从鬼门关口走了一遭！他又尝试动了下身体，除了上半身一动就痛，其他部位似乎问题不大。他用胳膊撑地想要坐起来，忍着疼痛的样子让三恒赶紧弯身扶住：“竖爷，你的肋骨都断了，还是躺着别动吧。你想要做什么，跟我说。”
竖爷轻轻扭动身体，龇着牙说道：“我当时感觉全身骨架都断了，现在只是觉得痛，但骨头似乎又都接上了，那药确实神奇。三恒，你扶我坐起来吧，我觉得没什么大碍了。”三恒见竖爷执意要起身，便扶他靠着树干坐好，又拿来干粮和水递给他。
竖爷边吃喝边盯着巨蛇的尸体，不解道：“那么凶猛的怪物怎么突然就被你砍死了？真是奇怪。”
“我也不清楚怎么回事，”三恒困惑地回道，“那怪物不知出了什么状况，突然间丧失了力量，竟毫不反抗地任人宰割。”