苍澜城的晨雾第一次染上金属冷光时，打更人老周的铜钹卡在喉间。他看见第七个打水的妇人栽倒在井台边，裙摆下露出的小腿皮肤正像活物般蠕动，青紫色血管间浮出暗银色齿轮的轮廓，随着心跳发出细碎的“咔嗒”声。
“大人！城西二十具尸体集体‘复活’！”暗卫撞开客栈木门时，帝临天正在星盘上推演地缺境巅峰的法则具象化。青铜盘面突然迸裂火星，映出他眸中倒映的齿轮虚影——那些本该入土的死者，此刻正用锈蚀的指节抠挖坟土，胸腔裂开处露出的不是脏器，而是油液四溅的齿轮组。
他踏碎窗台跃向义庄，神纹在袖口翻涌成锁链形态。当脚尖点在义庄瓦顶时，底下传来金属摩擦的尖啸——三具尸体正用脊椎骨抽出的链条绞杀守尸人，齿轮转动的眼窝里溢出浊气，所过之处木柱迅速爬满铁锈。
“星陨！”
帝临天指尖星盘迸发碎银光芒，神纹锁链化作流星雨砸向地面。首当其冲的尸体胸口齿轮轰然炸裂，溅出的银灰色液体却在空中凝结成更小的齿轮，反向绞向他的手腕。剧痛中他忽然顿悟，这些机械造物竟在吞噬浊气壮大自身——而他的神族血脉，正是这股浊气的天敌。
“用精血祭纹！”轩辕雪的声音从墙头传来，她眉间预言红痣亮如血月，“我看见三日前入城的东方商队，马车轮轴刻着机械教的‘血肉汞化’咒文！”话音未落，义庄地下突然传来齿轮转动的轰鸣，十二具新下葬的尸体破土而出，脊背裂开处伸出齿轮状的机械臂，正对着苍澜城中心缓缓合拢。
帝临天拽住轩辕雪避开横扫的链条，神纹首次具象成实体锁链，缠住一具机械尸的脖颈。他赫然发现，这些齿轮的纹路与三日前在东方家账本上看到的族徽完全一致——所谓的西域香料，恐怕是用凡人心脏浸泡的浊气引。
“去城东码头！”他捏碎齿轮残骸，星盘碎片自动拼接出苍澜城地下水脉图，“东方家的商船卸货时，井水会顺着暗河被污染。通知暗卫检查所有‘回春堂’的药材，他们惯用‘白芷香’掩盖浊气味道。”
轩辕雪突然按住他的手腕，预言画面涌入神识：“我看见...城南当铺的老板娘，她的算盘珠子是活的齿轮，正在啃食她的指尖！还有城西铁匠铺，淬火池里浮着十二具齿轮骨架，每个齿轮都刻着当天入城的商队编号！”
当他们赶到城南当铺时，老板娘正对着铜镜微笑。她的右手已完全机械化，齿轮指节夹着算珠刺入太阳穴，脑浆混着机油从耳孔流出：“机械神主说，血肉是最笨拙的容器...你看，这样算账永远不会错。”话音未落，她的心脏位置弹出齿轮轴，直接绞碎了自己的咽喉。
帝临天用神纹拓下她手腕的齿轮印记，星盘突然发出警报——苍澜城地下，十七处齿轮虚影正在同步转动。他忽然想起昨夜收到的密报，东方家三公子的棺木半月前被人撬开，墓里只剩半具齿轮拼凑的义体。
“去东方家旧宅。”他擦掉轩辕雪眉间渗出的血迹，神纹锁链首次具现出翅膀形态，“他们在凡界的第一个实验体，应该就藏在家族祠堂的密道里。那些齿轮尸体，不过是用来测试‘血肉汞化’抗性的小白鼠。”
当铺梁柱突然倒塌，无数齿轮从房梁暗处涌出。帝临天护着轩辕雪闪退，却见齿轮群在半空拼出机械教的徽记——六芒星中央的齿轮，正缓缓咬住一颗血色心脏。而在徽记下方，一行用凡人鲜血写成的字迹正在浮现：“帝临天，你的神族血脉，能净化几个苍澜城？”