“没错，这些人到底怎么想的？沈大人是如此公正，他们却联合对抗，真是难为一方父母官。”
“你讲得对，我在京城生活六十年，见过多位锦衣卫指挥使，却没有一人如沈大人这般刚正。”
上回沈严为百姓争取应得报酬，虽只是小事，却让京城百姓印象深刻。
如今，锦衣卫不仅令人生畏，更让人钦佩。
看着这群文武官员跪求沈严，众人幸灾乐祸地笑谈。
可惜，无论官员如何哀求，沈府大门始终紧闭。
时间流逝，香炷燃尽，半个时辰过去，官员们汗湿衣衫，却毫无进展。
两刻钟过去，已有官员支撑不住晕厥，可大门依然紧闭。
除非得到沈严的谅解，否则无人能离开。
想离开也可，只需辞官归乡即可。
如今大明人才辈出，不缺读书之人。
转眼间，又有多人晕倒。
这些被救醒的官员，喝点水后，便再次回到原位，继续请求原谅。
沈府内，沈严刚从晗香公主的卧房午休出来。
女孩的闺房总是格外安逸，靠在晗香腿上，嗅着她身上淡雅的气息，很快便入眠。
张英、王语嫣、黄蓉看着他说：“他们已跪了这么久，你不打算见见他们？”
“呵，不过是些墙头草，若不让他们吃点苦头，难保日后还敢如此。
这些官场老油条，就需要点教训。”
沈严对门外跪着的人毫不在意。
“呵呵，只要官职无恙，即便跪到深夜，他们也甘之如饴。”
“再让他们反省片刻吧。”
日暮时分，沈府终于走出一名机灵的小厮。
“我家主人吩咐，诸位大人请起，回去反思。
若是再犯，绝非一日之罚。”
这些跪了一天的大臣听后，如闻仙音：“多谢沈大人宽容。”
因长时间跪地，大臣们几乎无法起身，过了半个多时辰才勉强站稳。
这次惩罚，无疑是深刻的一课。
沈严确实堪称大明的不倒翁，谁惹上他都得慎重。
若稍有不慎被他记住，一旦进了诏狱，恐怕落得和太学三博士一样的下场。
众官员战战兢兢离去。
然而，仍有一人未曾起身。
此人正是西厂厂督曹化淳。
只因他当时最为嚣张，更是主谋之一，故而受罚最重。
必须在此跪足三日三夜，方可起身。
曹化淳身为绝世高手，即使跪上五日五夜也非难事，但这份屈辱却令他痛彻心扉。
他誓严要将沈严置于死地，以泄心头之恨。
他决定将此仇深埋心底，隐忍待机，伺机给予沈严致命一击。”我曹化淳发誓，若不能让你生不如死，便枉为人！”
沈府议事厅内，邬思道正与沈严商议要事。
“大人，曹化淳留在府外是个隐患，他像毒蛇一样随时可能反咬一口。”
沈严冷哼：“我知道，等他跪满三天三夜，便会彻底消失。
这几日，先让他尝尝折辱的滋味，也好让京城之人知晓厉害。”
此前并非沈严不愿除去曹化淳，而是实力不足。
直至近期突破至绝世巅峰境界，方能轻松取其性命。
此刻只需等待时机。
据无情传来消息，东厂与六扇门正调查西夏一品堂案，接近尾声。
届时或邀请沈严共同清除京城隐患，这也是曹化淳的死期。
三年一度的会试临近，千余名举子涌入京城。
朝廷眼下首要大事便是此次会试，东厂、六扇门及五城兵马司皆全力为举子服务。
而西厂厂督曹化淳却每日跪于沈府门前，威望尽失。
无情抵达沈府前，不忘与曹化淳寒暄几句，随后昂首入府。
\"西夏一品堂的事，何时行动？\" 沈严见着二人，便急切问道。
眼下，新招募的三千锦衣卫已训练结束，返回京城。
正适合用西夏一品堂来试试手。
\"哈哈，这西夏一品堂的人十分狡猾，堪称狡兔三窟。” ** 提起西夏一品堂，不禁苦笑。
他们已找到这个组织的三个据点。
但西夏一品堂的人非常警惕，每个据点只使用一次后便会舍弃。
确实棘手。
沈严转向无情：\"能查出他们有何图谋吗？\"
\"目前还不清楚，但绝非善事。” 无情皱眉。
这些人在京城滞留，必定怀有重大阴谋。
必须赶在他们行动前将其全数铲除。
无情深知这一点。
然而眼下有一项重要任务，他们不得不暂时搁置对西夏一品堂的打击。
\"当前要务是会试之事，关系到国家根基。
内阁和太后都要求我们优先处理。”二人说道。
沈严听完点点头：\"好，那你们先安排会试，关于西夏一品堂，由我们锦衣卫负责就行。”
\"你们屡次无功而返，我怀疑内部有奸细。”
无情与 ** 点头：\"应该是，你的锦衣卫抓出不少奸细，我们的探子也不逊色。”
\"不过，你们锦衣卫如铁桶般严密，派你们追击也会更有优势。”
\"而且，他们料不到锦衣卫接手此事，定会让他们措手不及。”
沈严点头：\"好，就这么定了。
小胖子的圣旨快到了。”
提及圣旨， ** 让无情忍俊不禁。
\"哈哈，你真是个倔强的人，太后连下两道懿旨让你官复原职都被你拒绝。
你不给她面子，她很生气。”
\"待会她会让皇帝下圣旨，你就借此机会顺坡下驴吧。”
“快到了。”沈严明白，太后已两次下达懿旨，他均未答应，这次定会让小胖子亲自送来圣旨。
果不其然，片刻之后，府外传来秦富贵的声音：“圣旨到！”
沈严起身接旨，秦富贵宣读完毕后，立刻献媚道：“恭喜沈大人，贺喜沈大人官复原职。”
“呵呵，小贵子，去领赏吧。”
“好嘞。”秦富贵与沈严因某种缘由熟稔无比。
刚接过圣旨，就听见身旁的小太监说：“师傅，还是我的面子管用吧。”
“小胖子？你怎么在这儿？”沈严这才注意到，之前随秦富贵而来的那个小太监正是皇帝本人。
“师傅，我怕您又不答应，就跟着来了，要是您不接旨，我就赖着不走。”
“不过，师傅待我最好，我接受圣旨。”
小胖子兴高采烈地说：“师傅，您别生气啦。”
沈严捏了捏他圆乎乎的脸颊：“好，师傅不生气了。
既然来了，就见见你二师傅，她想考校你的弹指神通呢。”
“好，我可没偷懒！”小胖子兴奋地说道。
随后，三人一同进入后殿。
午后，沈严、老瘸子和石奎换上便服，开始寻找西夏一品堂的蛛丝马迹。
“老瘸子，你觉得像西夏一品堂这样的势力，会以什么身份现身？”
沈严问道。
老瘸子得意一笑：“哈哈，你问对人了。
简单来说，他们现在一定化身为书生。”
沈严先是一怔，随即恍然大悟。
果然姜是老的辣，若西夏一品堂的人假扮成赴考的举子，在京城闲逛，确实难以察觉。
“走，咱们去国子监附近看看，那些举子常聚在那里。”
三人迅速抵达国子监，果然，此处聚集着众多趾高气扬的举人老爷。
会试是众多举人迈向仕途的重要关口，成功者将完成最后的飞跃。
此刻，所有举子脸上都写满自信，殊不知大部分人注定名落孙山，最终仅两百余人能进入殿试。
沈严正感慨间，忽见一名士子被太子监的人驱逐出来。
此人竟是数日前大胆揭露太学博士郭灵丑行的顾之章。
国子监执事宣布，因其失去太学学生资格，无法参加会试。
面对这样的结果，顾之章虽显失落，却也早有心理准备。
在沈严示意下，二人来到僻静茶馆落座。
沈严坦严，顾之章才华出众，若非出身问题，通过科考毫无悬念。
原来，顾之章与郭灵同样出身卑微，母亲皆为青楼女子。
虽其母曾设法更改户籍，但这段过往终究难以抹去。
如今因郭灵告密，顾之章的努力付诸东流。
“顾之章，你曾无意间协助过锦衣卫，这份功劳不可忽视。”沈严沉思片刻说道，“我决定助你一臂之力。”
沈严如今的身份与地位，助人飞黄腾达不过是举手之劳。
“顾之章，接下来你有何打算？”沈严问道。
“我对科考已不再抱希望，若真无路可走，便归乡出家为道士，与山水相伴。”顾之章无奈苦笑。
出身寒微，即便开个私塾也无人问津，他只能选择隐居终南山，过逍遥自在的生活。
听罢顾之章的打算，沈严笑了：“你勤学多年，不就是为了入仕治国平天下吗？怎因些许挫折就轻严放弃？”
顾之章听后精神一振。
“不如来锦衣卫，我授你小旗之职，也算是步入仕途。
七品官职，也不枉你所学。”沈严直严相邀。
顾之章并非固执之人，面对沈严的厚遇，内心激动不已。
“多谢大人提携，日后必当竭诚报答。”
出身卑微的他，一直渴望改变命运。
如今得贵人相助，赐予官职与身份，怎能不感激涕零？
“我选才从不拘泥于常规，以你的才识与能力，在锦衣卫定能有所建树。”
沈严鼓励道。
“定不负大人期望。”
顾之章目光坚定。
“对了，你既熟悉此地，又是太学生出身，判断何人真伪读书人应更敏锐。
现有一事交付于你。”沈严想起此行目的。
“请大人指示。”
顾之章神情兴奋。