桑知漪没有任何犹豫，没有丝毫动容，平静地向鹿鼎季告辞。
然后……像绕过路上一个碍事的桩子般，从容转身离开。
白怀瑾需要死死咬住后槽牙，才能抑制住冲口而出的痛呼或者嘶吼。
冷汗顺着鬓角滚落，如同冰冷的爬虫。
她走了。
只留给他一个渐行渐远的背影，隐没在堂外一片海棠深处。
鹿鼎季确认桑知漪的身影消失在门后，紧绷的心弦并未松弛，反而更为冷厉。
他缓缓转过身，正面对向远处那个依旧凝立如冰雕的身影。他没有靠近，也没有立即离开。
隔着飞花与流风，无声衡量着对方的分量和那浓烈到几乎化为实质的危险气息。
远处廊下，白怀瑾僵硬地站立了许久。
日光渐渐西斜，将他的影子拖得极长，孤寂地烙在冰冷的地砖上。
暮霭悄然四合，寒意侵体，他才像是被抽尽了最后一丝力气，缓慢地转过身。
风穿过海棠林，呜咽低回。花落如雪。
玄月堂内外的光，渐次亮起。
鹿鼎季的目光落在几步外伫立的白怀瑾身上，眉峰微动，开口沉稳低沉：
“桑姑娘，那位……可是白大人？”
桑知漪毫不回避，坦然颔首：“是。护国公好眼力。”
白怀瑾周身那股凌厉的气势，在桑知漪这一点头承认之后，竟骤然敛去。
他迈步上前，靴尖落地无声，行动间带着一种刻意的松弛。
“桑姑娘。”他在距离马车丈余处站定，声音平稳无波，目光定定落在桑知漪脸上，“好巧。”
桑知漪心内了如明镜。
这表面的平静，不过是他披上的一件皮囊，与她视线相交片刻，便颔首示意：“白大人。”
语气平淡，亦无波澜。
得了她这一声回应，白怀瑾那点强浮在面上的浅淡笑意才似乎真正落到实处几许。
随后，他视线才终于落在了马车旁始终沉默的护国公鹿鼎季身上。
两道视线在半空短兵相接。
没有言辞。
亦无动作。
无声的风暴却在刹那间席卷开来。
冰与火的界限，泾渭分明又相互切割。
“白大人。”
终究是鹿鼎季率先开口，打破这令人窒息的死寂。
“确实意外。”他微微颔首，直视着白怀瑾，“不知白大人来此，可是有何公务？”
白怀瑾薄唇扯动，那点残留的笑意彻底散尽：“公务？”
“能在此处偶遇护国公，也是在下未曾料到的缘分。”
他的目光似有若无地在桑知漪与护国公之间转了一圈，最终钉在鹿鼎季脸上：
“我不过是随意走走，倒是护国公此行，倒叫在下好生费解了。”
桑知漪静立一旁，眼观鼻，鼻观心。鹿鼎季挺拔如松的身躯纹丝未动，甚至未曾因对方那明显的挑衅而抬高半分语调。
他侧过头，目光转向一直安静站在马车旁的幼子鹿寒，那眼神瞬间染上一抹柔和。
“寒儿，”护国公声音温和低缓，如暮鼓晨钟，“时辰不早，该向桑姑娘辞行了。”
鹿寒仰着白净的小脸，清澈的大眼睛立刻从那个一身煞气的陌生叔叔身上移开，眨巴了两下，用力点点头：“嗯！”
小家伙松开攥着父亲袍角的小手，迈着稳稳的小步走到桑知漪面前。
他抬起头，黑葡萄般的眼睛望着她，小脸蛋上漾起纯真的笑容，声音又软又糯：
“桑姐姐，寒儿和爹爹要回家了！”他顿了顿，小脑袋歪了歪，紧跟着带着一点点孩童特有的小狡黠补充道：“下次！下次桑姐姐要和寒儿，还有爹爹一起，我们一起去跑马！去野地里放风筝玩！好不好嘛？”
话音落下时，小家伙晶亮的眸子飞快地向白怀瑾溜了一眼。
桑知漪只觉得一股热意猝不及防地涌上面颊。
小家伙这看似天真无邪的邀约，将她置于一个微妙的境地里，回应不是，不回应亦不是。
她只能微微弯下腰，伸手轻轻揉了揉鹿寒柔软的发顶，指尖触感温暖。
对上孩子那双充满了期待的大眼睛，心头像是被什么东西轻轻撞了一下。
终是无奈地牵起唇角，露出一丝温和却未置可否的浅笑。
没有答应，亦没有拒绝。
白怀瑾的目光在鹿寒开口那一刻便已凝住。
护国公适时上前一步，宽阔的身形巧妙地半挡在桑知漪与鹿寒身前，仿佛一道无形的壁垒。
他对白怀瑾那瞬间失控的眼神恍若未见，只对桑知漪温言道：
“风寒露重，桑姑娘也早些归家歇息为宜。”
随即，他才再次转向白怀瑾，态度平和如同对待寻常路人，只微微颔首：
“白大人，告辞。”
不等对方有任何反应，鹿鼎季已利落地将鹿寒抱回马车。
帘幔落下，隔绝了内外。
马蹄声嗒嗒响起，车轮碾过青石板路，发出沉闷而规律的声响，在愈渐浓重的夜色中远去了。
原地只余下两道沉默的身影。
桑知漪望着那消失在长街尽头的车驾，心头像是被夜风灌满，空旷且微凉。
她缓缓收回目光，没有任何迟疑，也未发一言，只是极其自然地转身。
月光在青石板路上铺开薄银。
她的裙裾在晚风里轻轻拂动，步履从容而坚定，径直走向自己那辆停在不远处的马车。
由始至终。
她没有再看白怀瑾一眼。
白怀瑾独自伫立原地。
周身寒气在马车远去后轰然外泄。
他死死盯着桑知漪决绝的背影。
那背影甚至未曾因他的存在而有丝毫的停顿，或者哪怕一丝迟疑的回望。
夜风卷起他玄色衣袍的下摆，猎猎作响。
月光将他拉长的影子投在地上。
形单影只。
暮霭沉沉，碾过青石板的马车声渐行渐远，直至彻底融入远处的市声，消失不见。
白怀瑾立在原地，凝望着桑知漪离去的方向，目光仿佛穿透了渐深的夜幕和层层叠叠的屋宇。
骨节分明的指掌在身侧悄然紧握成拳，又硬生生松开。
祝福？
拱手相让？
圣人？他从来不是。
他见不得旁人染指她一丝一毫。
可那又如何？
此生所愿，唯她平安喜乐，一世无忧。
这愿望简单如皓月当空，却遥似隔世星辰。
鹿鼎季。
这个名字在齿间反复碾磨，发出嘎吱的声响。
非她良人。
其一，是那男人骨子里散发的那股过分的沉稳与笃定。
温润似玉？呵，不过是精心打磨的假象。
那份泰山崩于前而色不变的厚重，那不着痕迹将幼子推至身前，刻意捆绑起与她牵绊的卑劣手段，无一不让他作呕！
更为凶险致命的，在无声处。
其二，是庙堂深渊之下潜藏的无尽漩涡。他白怀瑾乃太子党成员，执棋盘一端，鹿鼎季便是晋王座下那把最锋利的刀。
夺嫡之争，早已是不死不休的血仇。
刀光剑影虽未出鞘，彼此却心知肚明。
必有一方最终倒下，成为另一方通往至尊之位的垫脚枯骨。
而最大的隐患。
白怀瑾眼睫猛地一颤，瞳仁深处掠过一丝恐惧。
以护国公府如今在军中的位置，未来几年，为了更深地攫取兵权，彻底掌控陇右与西军大部。
陕东道。
冯氏。
那坐拥西北铁骑近半的大行台冯氏。
利益相系，唯有联姻。
白怀瑾几乎可以预见那个冰冷的画面。鹿鼎季终将迎娶冯氏嫡女，这是倾轧的必然。
届时，桑知漪如何自处？
她那颗玲珑剔透的心，如何承受这等羞辱？
他想开口，他想对着那道背影嘶吼出声，要她看清，要她远离鹿鼎季！
可话至嘴边，却被死死堵住。
“谢钧钰……”
那一日，满城风雨，她站在他面前，眼中再无半分暖意，只有一种近乎绝望的澄澈：
“白公子所谓前程，所谓权衡，所谓利弊，恕知漪不懂，更不在乎。情之所钟，本就是飞蛾扑火，不问归期。世子说的‘日后’，那是在世子心中排了千百回得失后做的选择。可对于我，便只是此刻，此心，此生不悔。”
桑知漪的世界，纯粹得不染尘埃，感情便是感情，只关风月，不涉权衡。
利益的肮脏分析，只会玷污她的赤诚，惹来她眼底更深的厌弃与疏离。
喉头泛起一片腥涩的苦意。
不能重蹈覆辙！
至于她前世的死。
若鹿鼎季与此事有半分牵扯，若今生她再与那人纠缠不清……
他不敢想。
他预见了悬崖的方向，却无法伸手将她拉回安全地带。
他甚至不敢有丝毫莽撞之举，生怕再往前一步，激怒的不仅仅是鹿鼎季的权势，更会彻底失去站在她身侧远远守护的资格。
夜色彻底笼罩。
远处的车灯已完全被京城的万家灯火吞没，再难寻一丝踪迹。
青石长街上，只余他一道伫立的影子，被月光无限拉长，如同钉死在这冰冷天地间一道无声的伤痕。
唯有心腔深处，那一声沉重而绝望的叹息，无人听闻：
知漪……
我该拿你……
如何是好啊？
玄月堂门前朔风卷过，挟着细碎雪霰。
“小……小姐！”侍女翠莺扶着车门，声线陡然拔高，带着压不住的惊惶，“马车后头……有人！”
桑知漪循声望去。
高大马车车轮靠墙处，逼仄狭小的背风角落里，瑟缩着一团模糊的影子。
借着门前悬挂的昏暗气死风灯，勉强可辨那是一个人。一个女子。
蜷缩如虾，极力地想要将自己嵌进车轮与冰冷墙壁构成的微小夹角里。
蓬乱如枯草的头发沾满雪粒与尘土，结成一绺一绺。
身上一件辨不出原色的单薄夹袄破了好几个大洞，裸露在外的皮肤冻得透着青灰的死气。
枯瘦如柴的骨架在寒风中剧烈颤抖。
翠莺这一嗓子惊动了那团影子.
像是被鞭子狠狠抽中，那人猛地一个激灵，骤然抬头。
一张布满脏污的脸露了出来。脸颊深陷，颧骨高耸。
那眼中，盛满了被逼到绝境的惊惧。
“啊——！”短促破碎的尖叫声从她喉咙里挤出，又在寒风中断裂。
她拼命用手抱紧自己的头，试图缩得更紧，埋得更深。
浑身抖得如同筛糠，牙齿上下撞击发出清晰的咯咯响。
“别打我……求求……我不敢了……再也不敢了……”求饶声混杂着绝望的呜咽，断断续续。
“小心！”
白怀瑾身形一闪，几乎在桑知漪目光捕捉到那角落的瞬间，便已稳稳错步，严严实实挡在了她与那陌生女人之间。
他垂在身侧的手已无声移至腰间佩玉处，目光锐利如刀，牢牢锁住女子。
桑知漪被这突如其来的动作阻了一下脚步。
隔着白怀瑾高大的背影，看着那墙根下无助蜷缩的可怜人。
寒风呼啸，裹挟着零星雪粒扑在脸上，带来针扎般的寒意。
她眉尖微不可察地蹙起。
旋即，她略略偏身，从白怀瑾笼罩下极富压迫感的阴影里，往前踏了一小步。
并不远，距离那角落依然丈许。
“别怕。”
声音不高，亦不刻意放柔，却如同投入冰湖的石子，带着一种奇特的安定感。
“没人会打你。”她顿了顿，“天太冷了，你为何独自在此？”
风声呜咽。
那墙角下蜷曲的脊背微微一僵。
抱着脑袋的手臂，带着试探般的迟疑，松开了些。
一张被恐惧扭曲得不成样子的脸抬了起来。眼睛空洞浑浊，像是蒙着厚厚的阴翳。
她茫然地望着声音来源的方向。
桑知漪耐心地迎着她的视线，不再开口，只等着。
时间在寒风与微雪中凝滞了数息。
终于。
那女人眼中厚重的阴翳，像是被一只无形的手极其缓慢地拨开了一隙。
一点微弱的光亮挣扎着亮起，映出桑知漪清晰的面容。
然后。
“哇——！”
一声凄厉的哭嚎猛地爆发出来。
那女人不知从何处爆发出最后的力气，手脚并用地从那个狭小的角落里连滚带爬地蹿了出来。
她几乎是扑滚着冲到桑知漪和白怀瑾面前三步远的地方，在冰冷的石板地上重重跪下！
“小姐！活菩萨！小姐救命啊——！！”
不顾一切地磕头。
发出令人心悸的沉闷闷响。
“救救我……救救我……小姐！您发发慈悲！救我出去！别让他们抓我回去！回去就是死路啊——！！”
“求您……行行好……给条活路……”
白怀瑾的眉头骤然锁紧。
看着这突然扑出又疯狂磕头的女人，他几乎立刻就要横身再次将桑知漪护得更严实些。
桑知漪的目光却精准地捕捉到了那女人此刻的惨状。
天寒地冻，身上只有那件薄如纸片的夹袄。寒风吹透衣料，冻得她浑身青紫交加，皮肤像是覆了一层灰蒙蒙的死气。