阿虎昨夜收到了柳如烟的斥候名单，当他打开看时，整个人都已经呆了，只记得柳如烟再三交代，由他独自通知到个人。寅时三刻，阿虎掀开主帐帘栊，二十道身影在晨雾中拖出长短不一的影子。萧战霆盯着排头的小顺子——少年腰间的短刀还在晃荡，衣摆上沾着半片枯叶，身后跟着个瘸腿的伤兵、三个瘦得撑不起甲胄的新兵，甚至还有个扛着烧火棍的伙夫。他的眉峰渐渐拧紧，视线扫过众人参差不齐的站姿，最终落在柳如烟蒙脸布下的眼睛上。
\"这就是你挑的斥候？\" 萧战霆的手指敲了敲桌沿，声音里带着不易察觉的颤音，\"右营主将说你专挑歪瓜裂枣，我还不信......\" 柳如烟却径自走到队列前，指尖划过伤兵缠着纱布的手腕：\"赵三，断过三根掌骨，握弓不稳，但嗅觉比猎犬灵三倍 —— 上个月断粮时，是你带着伙夫在十里外找到野蜂蜜。\" 她转向攥着烧火棍的中年人：\"周大，在灶台前站了十年，却能凭脚步声分辨百人队的编制，对吗？\"
众人皆惊，小顺子突然想起选拔时她盯着自己的眼神 —— 原来那时她就在默默观察每个人的细节，连火头军围裙上的油渍形状都成了判断依据。但瘸腿伤兵赵三却突然拄着木棍向前半步，瓮声瓮气地道：\"大人，我这条腿连马都跨不上，还当什么斥候？不如让我回伙房烧火。\" 他的话引发后排几个新兵的低低附和，扛着烧火棍的周大也搓了搓手：\"咱们连正经甲胄都没有，拿烧火棍当兵器，传出去要被骑兵笑话死。\"
柳如烟的短刀突然 \"当啷\" 插在石桌上，刀刃没入桌面三分：\"骑兵不会笑话死人。\" 她转身扯下墙上的军用地图，指尖戳在鹰嘴崖西侧的峡谷：\"三天前，右营二十个精壮斥候死在这里，全因他们穿新靴踩断了枯藤，触发了敌人的绊索。\" 她扫过赵三煞白的脸，\"而你，能闻出二十步外腐叶下藏着的蛇洞 —— 这比十副甲胄都值钱。\"
队列里最壮的汉子张虎突然抱臂冷笑：\"说得好听，可咱们连个正儿八经的训练场地都没有，就靠钻草堆、闻树根？\" 他是左营原斥候队的副队长，选拔时被柳如烟一招制住，此刻伤疤未愈便急着找回场子，\"老子在镇北军斥候队混了五年，从没听说斥候要学山耗子钻地洞。\"
柳如烟盯着他腕骨上的旧伤 —— 那是被马刀砍伤的痕迹，说明他习惯正面硬抗而非隐蔽作战。\"明天卯时，你和小顺子去后山。\" 她忽然露出冷笑，\"你负责用传统斥候术跟踪他，若在日落前找到他，我给你换副新甲胄；若找不到......\" 她指了指帐外的野艾蒿堆，\"你就和他一起吞三把艾蒿，记住什么叫 ' 山耗子的耳朵 '\"众人领命散去时。
后山训练场上，冲突在第一天正午便爆发了。周大蹲在树下啃硬饼，抱怨道：\"让咱们闻一百种草根味道，比扛一天军旗还累！\" 几个新兵跟着点头，唯有小顺子趴在地上，用鼻尖轻触泥土，分辨着其中混着的羊膻味和铁锈味。张虎突然踹翻他的草筐：\"装什么神弄鬼？真当自己是军犬了？\"
柳如烟的身影不知何时出现在树杈间，蒙脸布下的声音像冰锥刺来：\"张虎，你腕骨的伤让你握刀不稳，所以更要学会用耳朵杀人。\" 她扔下块布条，\"现在，用这块布条蒙周大的眼睛，让他凭脚步声判断你藏在第几棵树后 —— 若他猜错，你俩一起饿三天。\"
张虎正要反驳，却见柳如烟突然从树上跃下，落地时靴底铁钉竟没发出半点声响 —— 方才他明明看见她踩中了枯枝。这个细节让他脊背发僵，突然想起选拔时她用烧火棍制住自己的场景：原来她早就知道，自己的旧伤会影响听力判断。
夜幕降临时，斥候队在背风坡搭建隐蔽所。赵三试图用枯枝搭帐篷，却总被山风吹散，急得直捶断腿。柳如烟走过去，摘下自己的蒙脸布，用牙齿咬住一端，双手快速编织枯枝：\"记住，树干要选有分叉的，能卡住风势；藤蔓绕三圈半，比打十个结都牢。\" 她的动作快如幻影，转眼间搭出个能容纳三人的隐蔽所，枯叶覆盖的顶部连月光都透不进来。
\"大人，您......\" 赵三看着她露出来的左眼角的痣，突然想起村里老人说的 \"天煞孤星\"，但此刻那粒痣在篝火下泛着温和的光，\"您真的觉得我们能成？\" 柳如烟拍拍他的肩膀，力道不轻不重：\"定远村的村民连刀都没摸过，现在却能在马队蹄下活下来。记住，敌人不会因为你瘸腿就放过你，但会因为你藏得够深而害怕。\"
是夜，萧战霆巡营时听见斥候队的帐篷里传来低低的争吵。他掀开一角，看见张虎正在教小顺子打绳结，嘴里却骂骂咧咧：\"臭小子，绳头要留两寸，不然风一吹就散 —— 老子可不是教你，是不想陪你吞艾蒿！\" 周大则凑在赵三身边，用炭笔在树皮上画着不同的脚印形状：\"这是战马的蹄印，这是轻骑兵的短靴印，如烟姑娘说下个月要让咱们在暴雨里分辨......\"
萧战霆悄悄退开，望着后山此起彼伏的篝火 —— 比寻常篝火暗得多，却像散落的萤火虫，明明灭灭。他忽然明白，柳如烟的训练从来不是消除抵触，而是让这些带着刺的矛盾，最终变成斥候队独特的生存法则。就像她本人，带着前世的锐利与今生的温柔，在这片质疑声中，硬生生踏出一条让敌人胆寒的路。
第二天卯时，张虎和小顺子的赌约准时开始。萧战霆站在山顶，看见小顺子像片落叶般飘进灌木丛，而张虎握着佩刀，沿着传统斥候的路线搜索，靴底不断踩断枯枝。半个时辰后，山风送来细微的犬吠声 —— 那是小顺子用竹哨模仿的，混在鸟鸣中难辨真假。
当夕阳染红鹰嘴崖时，张虎浑身沾满草籽，气喘吁吁地回到营地，却始终没找到藏在枯井里的小顺子。柳如烟递过一把野艾蒿，看着他铁青的脸色，忽然轻声道：\"斥候不是骑兵，不需要正面冲锋。你看小顺子，他个子小、力气弱，但能把自己变成一块石头、一片树叶，甚至一声风响 —— 这才是敌人最害怕的。\"
张虎捏着艾蒿的手骤然收紧，忽然想起三个月前斥候队全军覆没的惨状：若当时有人能像小顺子那样藏在枯井里，或许能活着带回情报。他忽然将艾蒿塞进嘴里，咀嚼时的苦味让眼眶发热，却听见柳如烟低声道：\"明天开始，我教你们用敌人的马粪做伪装，用蛇蜕做信号 —— 记住，生存不是靠盔甲，是靠这里。\" 她指了指太阳穴。
是夜，斥候队的帐篷里传来低低的讨论声，不再有抱怨，只有对明天训练的期待。萧战霆望着柳如烟独自坐在山巅，月光勾勒出她挺直的脊背，忽然明白，这个女子正在做的，是比训练士兵更艰难的事 —— 她在重塑战争的规则，让每个被视为 \"弱鸡\" 的士兵，都能在绝境中变成致命的毒刺。
而他，愿意成为这场变革的见证者，甚至同谋。因为他终于懂得，真正的强军之道，从来不是挑选最锋利的刀刃，而是让每粒沙子都能磨出自己的棱角，最终聚成让敌人寸步难行的沙漠。