趁着荣家成的葬礼，用宜棠的发簪点火，一举烧掉钟协统的军粮场，罗心真是个疯子，果然是杀人诛心。
不日，上头追究钟协统的命令就会下来，钟协统的项上人头，恐怕要用来祭奠这场人祸。
在这兵荒马乱的贫瘠岁月，这些粮草维系着西北的安定。
焦黑的梁柱在日光下一根根裂开摔倒，以摧枯拉朽之势堆积成一个巨大的坟场。
哭声传来，被责罚的兵士，他们的家属，还有周围的百姓，巨大的惶恐让他们心里如被冰雹打过一样。
沈世良的鹿皮靴尖碾过满地麦灰。
沈世元用刺刀鞘拨开灰堆，露出底下结成硬壳的粟米——像极了庚子年京城巷战时凝固的血洼。
尽管那时他还年幼，跟着逃难的京官家属们慌张出城，但也正是自那时起，他发誓要做一名真正的军人，保家卫国。
“一颗不剩。”沈世元刀鞘挑起焦黑的麻布袋，瞬间灰飞，簌簌落下，其间黑乎乎结块的是燕麦，在这食不果腹的年代，多少人穷尽力气只为一口吃的，如今粮食尽毁，这种打击不啻于釜底抽薪，碾碎人心。
“榆林卫的兵再饿三天，马家军的刀就得架到兰州城门。”沈世元道。
“他们要的是西北三省的路权。”沈世良指尖沾了碳灰在青砖地画线，三条焦痕恰与俄国拟建的西伯利亚支线重合。“一步一步，蚕食我们。”
“你那些商会老爷们，以为有钱就能救国？”他目光扫过沈世良刚绘的线路图，手指一处，那里屯着最后八千石军粮，是沈家带来的。
“没有钱，你的枪和粮从哪里来？”沈世良笑笑。
哪里都是战场，不见硝烟而已。
远处传来骑兵的呼哨，沈世元解下德造望远镜扔给沈世良，“大哥，你看。”
镜筒铜皮上刻着的“左宗棠平回”铭文，映出沈世良阴鸷的眉目：“这里还能撑多久？”
“恐怕要尽快调来粮食，越快越好。”沈世元心焦，“没有粮食，要不了多久，兵该跑光了。”
“马家兄弟尽收渔利。”沈世良嗤笑。
“西北若失，大帅如何有精力应付南方的局势？”沈世元道。
“父亲老了。”沈世良道，“世元，沈家靠你了。”
“大哥……。”
沈世良急急打断，“兄弟之间，多余的话不说。”
一粒燃尽的麦种从梁柱裂缝坠落，烧破的旗帜在风里飘摇，像极了政府对河西走廊摇摇欲坠的控制。
马厩方向传来驮马嘶鸣，两人同时望过去，透过若隐若现的黑烟，西北的辽阔让人心生感慨，这大好的河山，岂容他人觊觎。
太阳照亮祁连山雪线，寒铁般的山脊将天空劈成青白两色。亿万年前这里原是海底，高山砂岩里嵌着贝壳，风云变幻，海水的苦咸变成祁连山融雪的清冽，混着戈壁深处骆驼刺的香气。
远处的疏勒河像一条褪色的绶带，蜿蜒穿过赭红色的雅丹群丘，那些被风蚀过的土丘在暮春的阳光下正层层剥落时光。
在这庞大的时空里，人是那么渺小，可仍要倾尽全力，护住这一方山河。从古至今，皆是如此。
两兄弟谈事情的时候，宜棠先走了，她心里还记挂着锦津。
沈世元道：“钟协统去了半日还不回来，不会出什么事吧？”
沈世良道：“他一个大男人，能有什么事儿？”突然想起罗心说给钟协统打针的事情，心里生出不好的预感，“世元，走，去看看。”
“大哥，我去吧。”沈世元道，“罗心交给我来处理。”
沈世良看了沈世元一眼，扭头走了。
沈世元刚扭过一个巷道，便见一人慌慌张张跑过来，老远喊着“大小姐、大小姐”，不知道是走得太快，还是过于恐慌，一连摔了好几个大跟头。
沈世元连忙跟上，一起朝锦津住的院子方向去。
下人的叫声冲得锦津脑瓜子疼，她猛地推开门，见那下人踉跄狼狈样儿，直翻白眼，抱怨道：“你看看，这都是些什么玩意儿，路也走不好。”
“还大呼小叫的。”锦津出门，踢翻了一颗小石子。
那人走近，一屁股摔在地下，“大小姐，不好啦！”
说完便气也喘不上来，指着西边的书房，就是说不出一句话。
“你怎么了？”锦津不耐烦，“你倒是说啊。”
锦津踢了那人一脚，宜棠跟着出来，连忙制止，叫人端了杯水给地上喘气的人，“你慢慢说。”
那人“哇”一声哭出来，“五姨娘疯了，她杀了老爷，杀了老爷。”
两人一听也急了，锦津大哭，“你说什么？”便像热锅上的蚂蚁团团转，拉着宜棠，“我怎么办？棠儿，你快陪我去看看我爹。”
“别慌！”沈世元也到了，吩咐大鱼，“带人过来。”
宜棠不管沈世元，扶着锦津便往前走，地上那人嚎哭道，“在书房，就在书房。”
一路上，更多的下人跑了出来，各个惊慌失措，慌不择路，口里喊着，“救命啊。”
果然跟在后面的人拿着大刀，赤着两条腿追，宜棠定睛一看，居然是五姨娘罗心。
锦津吓得大哭起来，“棠儿，她是不是疯了，她要把我们都杀了吗？”一面抱紧宜棠，整个人都恨不得挂在宜棠身上。
大鱼掀开人群冲上去，走到五姨娘跟前，一把夺过大刀，把她摁在地上，心儿吃痛，大声哭喊，“放开我，放开我，我要见沈世良。”
“沈世良，沈世良，你个王八蛋在哪里，有种你就出来……”心儿喊得撕心裂肺，大鱼机灵，袖子上撕下一块破布，塞到了心儿嘴里。
沈世元道：“你扶钟小姐慢慢来。”
宜棠半抱半搂着哭得不能自已的锦津，不不放心道，“你先去。”
沈世元道，“好。”
大鱼一不做二不休把心儿一掌打晕了，叫人锁起来，自己跟在沈世元后面，往书房走去，锦津忍不住嚎哭，“棠儿，我，我，我爹怎么样了，我要去看看，棠儿，我害怕。”
宜棠扶着锦津，也心急如焚，锦津时不时又要痛哭起来，一点力气也无，宜棠拖着锦津艰难前行，心里有些疑惑，沈世良呢？
越接近书房，血腥味越重，饶是宜棠这样的大夫也颇为吃惊，她把锦津扶到石桌旁，温柔说道：“我先去好不好，津儿，你等我。”
锦津只知道哭泣，宜棠放下她，叫沈世元的人看着，快步走了进去，书房门扉洞开，血腥气混着松烟墨的焦苦扑面而来。
宜棠绣鞋踩在散落的青铜镇纸上，上面沾着的脑浆正缓缓渗进《河西防务图》的褶皱。
自鸣钟的玻璃窗被打破，钟摆上挂着血肉模糊的内脏，似乎是肠子，随着穿堂风晃出诡异弧线。
几个跟来的士兵都吐了。
沈世元军靴碾过满地文件残页，他知道宜棠胳膊上常年束着纱布，上前一把抓住人，扯下纱布，给宜棠的口鼻层层裹住。
“姑父被五姨娘把血都放干了。”宜棠说完便干呕起来。
沈世元连忙抱住宜棠，“还行不行？”
宜棠推开沈世元，“姑父对我很好，这份心我要尽，我不能让锦津看着她父亲如此。”
她跑到钟协统的尸体边上，人已经凉透了，士兵道：“三少奶奶，让我们来吧。”
平日里威风凌凌，总在吹胡子瞪眼的钟协统如今像一张破旧的报纸直挺挺躺在地上，宜棠又想起来张掖一年，他对自己的关心和照顾，眼泪簌簌落下，不能自已。
“姑父……”宜棠踉跄跪地，指尖触到钟协统僵直的手腕。
那柄总敲打沙盘的玉竹鞭子，此刻正插在他怒睁的右眼里，血水顺着翡翠翎管滴落，在地上荡开。
沈世元上前，抱住宜棠，将她拥入怀中，宜棠连忙推开沈世元，“你有伤。”宜棠嘟囔着。
“没事了。”沈世元再次将宜棠拉入怀里。
大鱼在沈世元耳旁小声道：“五姨太被锁在房里，少爷您看怎么处理？”
“让师爷去审，她为什么杀人？那些报馆也要去打点，衙门那边我去一趟。还有连泽，通知了吗？”
“不许从她嘴里再说出大少爷的名字。”
“少爷，连泽少爷已经通知了。”大鱼一一答应，师爷是个老练的人，跟了沈世元多年，未等吩咐，就已经把事情都做好了。
“谢谢你。”宜棠道，“我要去找锦津，她现在才是最难的。”沈世元陪着宜棠出门，锦津已经哭晕过去，旁边有嬷嬷在照料，宜棠道：“送回房间吧，我跟着去。”
话音刚落，轿子便到了了，宜棠感激地看了一眼沈世元，沈世元抢先说道：“不说谢谢，不许说谢谢。”
宜棠点点头，随锦津去了。
沈世良离了沈世元，无处可去，轻车熟路回地窖喝酒，不一会儿就把自己灌得烂醉，瘫在橡木桶旁。
沈世元寻来，远远看见大哥，一脚踹翻酒桶，琥珀色酒液漫过沈世良抽搐的手指，顺着他的白色衬衣袖口向上延伸浸染。
“大哥，你醒醒。”沈世元将水壶砸在铜制蒸馏管上，震得满墙酒标簌簌作响，暗格里藏的手枪滑落在地，枪管还沾着胭脂——正是心儿昨日别在鬓角的桃色。
沈世元被那抹红色刺激地太阳穴突突的，抄起一盆凉水就朝他大哥泼上去。
沈世良被凉水激醒，见是沈世元，突然暴起，火冒三丈，“你干什么，吃错药了！”
“大哥，钟协统被杀了！”
“什么？”沈世良完全清醒过来，“为什么？”
“是谁杀的？”
沈世良问出这话时，指尖无意识碾碎窗沿积灰的不知名野花，金丝眼镜在烛火下泛着冷光。
他将手里碾碎的花瓣甩向空中，几粒花落下，在沈世良眼里，恍惚一片。
“是罗心？”他喉结滚动，盯着酒窖墙壁上的青铜长明灯。
“她已经疯了，”沈世元叹了一口气，“什么也问不出来。”
酒窖外骤雨拍打地面，西北春雨弥足珍贵，那雨点拍起的土腥味儿让人能闻到今年年成的喜悦。
沈世良懊恼地甩开手，身旁的酒桶重重摔下，滚过青砖缝隙，“她要我带她走，给她钱，我都同意了，钟老儿也同意。”说着突然嗤笑，“怎么又杀人了？”
“带她走是什么意思？”沈世元吃惊问道。
“当然不是你想的那个意思。”沈世良没好声好气，“以前的孽债，去年我来兰州，钟老儿送了我几个女人，其中有她，我也不记得了，哪晓得钟老头看上了她便拐了回来。她说她日日给钟老头下药，让他睡得什么也不知道，她说她只想继续去读书，并不是想跟着我，我怕她纠缠，我就答应了。”
“大哥，你没说实话吧。”沈世元冷笑道，“纠缠你的人多了，你各个都这么处置？”
“她毕竟是锦津的姨娘。”沈世良道，“不想大家太难堪。”沈世良忽然摘下眼镜擦拭，镜片在烛火下折射出扭曲光斑。
“你都不打算娶钟锦津，还在乎她什么想法。”
“沈世元，你他妈问犯人呢？”沈世元话音未落，便被兄长踹中小腿。
“那我告诉你，我他妈是为了宜棠，钟锦津不好过，宜棠也轻省不了。我只想宜棠幸福，你他妈给我记住，宜棠要是有半点想走不跟你过的意思，我都会带她走。”
皮鞋铁掌在青砖上刮出刺耳声响，沈世良大步流星穿过雨幕，斗篷扫过廊下白灯笼。
“大哥，你去换衣服。”沈世元在后面喊道。
“妈的。”沈世良骂道，“不就是你个王八羔子干的好事，又来当好人。”
心儿已经疯了，什么也问不出来，房里的丫鬟怕极了，交代出五姨娘每日都在给老爷下药，众人一听都愣住了，不知道是笑还是哭。
另外三位姨娘赶来，自然是哭天抢地，纷纷要去把心儿这个罪魁祸首打死，操板凳的，拿砖头的，姨娘们纷纷要上。
在钟协统面前柔弱无比的姨娘们，此刻都不管不顾，前仇旧恨，今儿个全要讨回来。
宜棠连忙上前拦住，“五姨娘已经疯了。”
沈世元一进门便被一把香灰砸中，伸手抹干净脸上，沈世元看着这帮疯女人，只得抬脚将铜盆踢向嚎哭的姨娘们。
铜器撞击房柱发出巨响，女人们尖叫着散开。
宜棠弯腰扶起摔倒的小孩，忽觉鬓边一凉——三姨娘趁机摘下她发间白玉簪塞进袖袋。
她刚要开口，沈世元已甩出马鞭缠住三姨娘手腕，玉簪当啷坠地，碎成几块。宜棠看了一眼沈世元，示意他“算了”。
“杀人要偿命！”四姨娘突然举起黄铜烛台冲向出门外，烛泪飞溅在众人身上，吓得大家四处躲闪，又是一阵慌乱，
宜棠闪身拦在中间，滚烫蜡油烫红手背，她顺势握住烛台底座往地砖狠磕，火星迸溅中铜器脱手飞出。
沈世元拎起一个哭闹的小少爷甩给奶娘，孩童的鼻涕蹭在他黑缎马褂前襟。
“别疯了！”他反手将马鞭抽在供桌上，檀香木屑纷纷扬扬落下，供品滚落一地。
姨娘们的哭嚎戛然而止。
五姨娘不知道何时冲了出来，趁机抓起地上的苹果啃咬，汁水顺着疯笑的下巴滴在钟协统尸体上，五姨娘娇笑着：“你起来啊，还有好多好多药，我都给你打上。”
四姨娘第一个扑上去，撕拉裂帛声里，丹蔻指甲已掐在一处。几个姨娘又哄闹起来。
宜棠瞧见三姨娘趁着乱，把五姨娘的首饰都掳到袖子里面了，她转眼看了一眼沈世元，他正看着自己，沈世元似笑非笑。
眼见着五姨娘被另外三个厮打，各个都要报仇雪恨，宜棠赶紧劝阻，“杀人要偿命，姑父的事情，自有官府决断，你们用私刑，显然不妥。”
五姨娘被人拖走了，那怨恨的眼神让宜棠不寒而栗。
几位姨娘断然不肯依宜棠，沈世元只得出来，“你们先算算自己房里的开支，待连泽回来，大家也好把钱财分一分，各位姨娘和孩子们生活才有保障。”
钱最实际，众位姨娘回过味来，纷纷就拉着沈世元说自己房里的短缺，搞得宜棠哭笑不得。
姨娘带着孩子们把沈世元围成一团，宜棠也进不去，看着沈世元干着急，便喊道，“诸位姨娘，这些事情都要落在纸面上，谁先找我，我就给谁先写。”
果然一听这话，姨娘们纷纷又来围住宜棠，还好大鱼有准备，护着宜棠，师爷已经在一旁立好桌子，按照顺序，请姨娘们把房里的人口和短缺一一道来。
“我去看看锦津，这里交给你了。”宜棠吩咐沈世元，沈世元着实怕这群女人，可更不愿意宜棠被围攻，拉着宜棠便往外走。
锦津哭晕了好几次，宜棠给了她一些稳定剂，方才精神好些，让嬷嬷们看着，略作劝慰。宜棠答应灵堂搭建好了就带她过去。
师爷在登记，姨娘们自己也在盘算遗产，蓦然发现家里吃的穿的用的都是夫人的嫁妆，她们欺负夫人这么多年，如今想分夫人的钱，连自己都觉得说不过去，可如今除了钱，别的盼头也没有，只能硬着头皮上。
心狠的四姨娘瞬间作出决定逃走，这窝孩子麻烦钟家自己留着，叫他们自己找哥哥姐姐去，本来孩子们年幼懵懂，尚不知道爹去世的意义，突然找不到娘了，顿时哇哇大哭起来，屋子里乱成一片。
宜棠只得暂时接管这些孩子们，突然又进来三两个看起来就面目不善的士兵，吓得孩子们往宜棠怀里钻，鼻涕眼泪全擦在她身上。
沈世元不乐意，伸手去拉孩子们，孩子哭得更狠，宜棠瞪了沈世元一眼，沈世元只得放开，任凭孩子们缠着宜棠。
师爷事情办的利落，剩下的两个姨太太已经稍安毋躁，五姨娘不知所踪。
待孩子们都被领走，宜棠终于得闲。