慈宁宫的铜炉冒着袅袅青烟，太后正将一朵牡丹进羊脂玉瓶，见苏尚书神色匆匆地跑来，指尖微微一顿。青瓷瓶底磕在紫檀木案上，发出清脆的声响。苏尚书来不及擦去脸上的雨水，“扑通”一声重重磕在青砖地上，将朝堂上的变故一五一十禀明。
“反了！真当哀家是摆设不成！”太后勃然大怒，玉瓶“啪”地摔在地上，碎成几截。她猛地起身，凤袍扫翻案上茶盏，滚烫的茶水在波斯地毯上洇出深色痕迹。“李有才分明是替罪羊，是谁做了这大逆不道之事，又把脏水泼在李有才身上，想断了哀家的羽翼！”
蔡嬷嬷捧着锦帕疾步上前，却在触及太后阴鸷的目光时僵在原地。她犹豫着压低声音：“娘娘，莫不是……皇上起了心思，借机整顿朝堂？”
“皇上？哼！谅他也不敢！”太后一脚踢翻矮凳，檀木凳腿撞在立柱上发出闷响，“定是瑞王那豺狼！他觊觎皇位已久，此番借着赈灾粮的由头，既想拔除哀家眼线，又想将水搅浑！去，把皇上给我请来！”蔡嬷嬷赶忙应下，转身退出慈宁宫。
“你也去吧，苏尚书，把那朝服整利索了，成何体统！。”见苏公正还伏在地上，太后冷冷的说道。苏公正大人连忙磕头，转身也退了出去。
燕景霆踏入慈宁宫时，鎏金兽首香炉正腾起袅袅青烟，将太后周身笼在朦胧阴影里。他垂眸避开那道审视的目光，龙袍掠过冰凉的青砖，衣摆扫过满地碎玉。
“皇儿本领渐长，已经能整肃朝纲了，”太后指尖摩挲着缠枝莲纹护甲，声音像浸了毒的丝线，“看来不需要我这个老太婆在费心了。”她忽地将茶盏重重搁在案上，茶汤溅出的水花在宫灯下泛着冷光。
燕景霆不慌不忙跪地，额间东珠随着动作轻晃：“儿臣岂敢？太后为国事呕心沥血，满朝文武皆仰仗您的教诲。此次李有才一案，儿臣正是谨记太后平日‘赏罚分明’的训诫，才不敢轻易定案。”他抬眸时，目光正巧撞上太后骤然眯起的凤目。
蔡嬷嬷捧着金线绣帕的手微微发抖，她瞥见太后鬓边的点翠步摇在烛火下晃出冷芒，心知这对母子又要交锋。果然，太后忽地笑出声，笑声却未达眼底：“好个‘赏罚分明’！哀家倒不知，在朝堂之上被当众拖出也叫赏？那李侍郎鞍前马后十余年，就落得个牢狱之灾？”
燕景霆脊背笔直地跪在青砖上，指尖深深掐进掌心的暗纹：“朝堂之上，一切证据都指向李有才，儿臣也是不得已而为之。当时若不果断处置，群臣质疑，如何平息这场风波？”他刻意将尾音拖得极长，目光如鹰隼般捕捉着太后细微的表情变化。
“混账！”太后抓起案上鎏金茶盏狠狠掷出，瓷片在蟠龙柱上炸开，“难辨忠奸的蠢货！李有才分明是替罪羊，你连这点都看不出来？”她胸前的东珠串随着剧烈喘息来回晃动，凤目几乎要喷出火来，“若不是当年先皇执意让你继承大统，就你这愚钝之极的脑子，怎配万人之上！”
蔡嬷嬷吓得浑身一颤，手中绣帕“啪”地掉在地上，好久没见过太后如此震怒了。殿内空气仿佛凝固，唯有烛芯爆裂的声响在死寂中格外刺耳。燕景霆喉结滚动，额间东珠随着他缓慢抬头的动作轻轻摇晃，眼底翻涌的情绪被尽数压进深不见底的寒潭。“母后教训的是，依母后之见，该如何处置呢？”他刻意放软语调，余光瞥见太后紧绷的下颌线微微松动，心知这虚与委蛇的戏码还得继续。
太后盯着这个跪在脚下的帝王，突然想起十几年前那个雪夜，燕景霆被她丢在地上不停地啼哭。可如今这双曾懵懂的眼睛里，藏着让她陌生的锋芒。她抓起案上鎏金护甲，在掌心反复摩挲：“即刻释放李有才，恢复官职。至于幕后黑手……”她故意顿住，看着燕景霆睫毛轻颤的瞬间，“自然要查个水落石出——不过是由哀家来查。”
燕景霆叩首时，额头重重磕在青砖上，闷响在寂静的殿内回荡：“儿臣谨遵母后懿旨。”太后挥了挥衣袖，示意他退下。他垂眸起身，袍角扫过满地狼藉的碎瓷，转身时余光瞥见太后鬓角的白发在烛火下微微发亮，却未觉半分怜悯。
踏出慈宁宫的朱红门槛，潮湿的风裹挟着雨丝扑面而来，燕景霆抬手抹去额间冷汗与灰尘的混合痕迹。他望着飞檐上昂首的瑞兽，心中冷笑：士别三日当刮目相待，我已非往日吴下阿蒙……
在太后的雷霆手段操持下，不出一日，李有才便无罪释放。当他灰头土脸地跨出大牢门槛时，熹微晨光正巧刺破云层，映得他官袍上的鹭鸶补子重新鲜亮如初。脖颈处的铁链勒痕还渗着血珠，他却已对着东方暖阳整冠束带，眼底翻涌着劫后余生的阴鸷与狂喜。
自此，李有才如同被重新淬过火的钢刀，锋芒更胜往昔。他本就是太后深埋在兵部的利刃，蛰伏多年只为关键时出鞘。如今得了懿旨庇护，行事愈发肆无忌惮。调拨军饷时故意克扣西北边防，却将三倍物资送往太后心腹驻守的城池；军械造办处的劣质兵器流入军营，他却在庆功宴上搂着歌姬笑谈“兵强马壮”。朝堂上下敢怒不敢言，唯有瑞王独坐王府书房，将翡翠扳指捏得“咔咔”作响。
“母后这是要养虎为患！”瑞王猛地将密报摔在檀木案上，烛火被震得剧烈摇晃，映得墙上的龙形图腾仿佛在张牙舞爪。一瞬间，杀心如同毒蛇般窜上心头，瞥见案头瑞兽香炉袅袅青烟时，冷笑出声：“既然如此，那就让这把火烧得更旺些——烧穿她苦心经营的朝堂，也烧穿那龙椅上的假仁假义！”
更鼓敲过三响，瑞王府寝殿烛火尽熄。铜镜映出瑞王苍白的脸，他指尖抚过玄色绣金蟒纹衣摆，忽然扯下领口玉带，随手抓起一旁的月白锦袍。衣料轻滑如流水，裹住他清瘦身躯的瞬间，倒像是披了层月光。
银瓶里的龙涎香仍在幽幽燃烧，他却拧开紫檀木匣，取出林如雪赠予的琉璃香瓶。古龙香水的冷冽气息漫开时，他恍惚看见那日林府花园里，少女踮脚为他簪花，鬓边茉莉沾着晨露，比这瓶中香气更叫人醉。
御花园的八角亭笼罩在薄雾里，唯有廊下灯笼透着朦胧暖光。林如雪倚着朱漆廊柱，月白襦裙绣着并蒂莲，见他踏月而来，眼波流转间已盈盈起身：“王爷可算来了。”她递上温好的梅子酒，指尖擦过他掌心，像羽毛扫过湖面。
“本来我已把李有才这个眼线做实罪名，”瑞王紧握住酒杯，指节因用力而泛白，“奈何母后横插一手，非要保他！”他仰头饮尽盏中残酒，喉结滚动间溢出一声苦笑，“现在倒好，那李有才得了懿旨撑腰，在兵部越发目中无人了，甚至连本王的面子都不给。”
亭外夜风骤起，吹得灯笼剧烈摇晃。林如雪望着他眼底翻涌的怒意，忽伸手覆上他紧握酒杯的手：“王爷莫急，总会有办法的……”
“办法？”瑞王猛然甩开她的手，“我已经等得太久了！”
瑞王忽然逼近，温热的呼吸喷在林如雪颤抖的睫毛上：“如雪，你天资聪颖，妙物坊的宝贝都是你发明的——” 他的声音陡然压低，带着令人心悸的阴鸷，“告诉我，怎样才能让母后…… 再也无法插手朝政？”
林如雪脸色瞬间变得煞白，踉跄着后退两步，后背重重撞在雕花栏杆上。夜风吹起她鬓边的碎发，在苍白的脸颊旁凌乱飞舞，眼底满是惊恐：“王爷，这……这可是太后娘娘，万万不可啊！”她的声音颤抖得几乎不成调，指尖死死抠住栏杆，仿佛那是唯一的救命稻草。
瑞王却步步紧逼，月光将他的影子笼罩在她身上，如同一只择人而噬的猛兽：“怎么？你不想名正言顺跟我在一起吗？你不想母仪天下吗？”他突然抬手捏住她的下巴，迫使她与自己对视，“不过是让母后缠绵病榻，不再过问朝堂之事，又不是要她性命。”
“可……可这也是大逆不道啊！”林如雪眼眶泛红，泪水在打转，“若是被人发现，王爷您……您会万劫不复的！”她伸手死死攥住瑞王的衣袖，声音带着哭腔，“求求您，别再想这些危险的念头了，我们……我们再从长计议好不好？”
瑞王盯着她惊慌失措的模样，眼底的疯狂渐渐褪去，转而化为深深的挫败与不甘。他猛地甩开她的手，转身一拳砸在石桌上，震得残存的酒盏“哐当”作响：“从长计议？等到什么时候？等到李有才彻底掌控兵部，等到皇兄坐稳皇位，将我彻底碾碎吗？”他的声音里满是绝望与愤怒，在寂静的夜里回荡。
林如雪看着他颤抖的背影，咬着唇犹豫片刻，还是鼓起勇气上前，从背后轻轻环抱住他：“王爷，曼陀罗花……可让人昏睡不醒”