官军如退潮的黑色海水，在临河城墙下留下了一片狼藉的死亡滩涂。燃烧的云梯残骸冒着黑烟，凝固的铁水与焦糊的尸体混合成地狱的浮雕，散落的兵器和那些裹着厚布、散发着不祥气息的焦黑“礼物”，无声地诉说着这场攻防的惨烈与疯狂。
城墙上的义军们瘫坐在血污和瓦砾中，剧烈地喘息着，眼神空洞。劫后余生的庆幸被沉重的疲惫和挥之不去的恐惧淹没。空气中弥漫着浓烈到令人作呕的混合气味：血腥、焦臭、火油燃烧的刺鼻，还有一丝若有似无、却足以勾起最深噩梦的甜腻气息——“焚身瘟”的气息，正从城下那些散落的“礼物”中丝丝缕缕地飘散上来。
李长天拄着环首刀，站在东城墙的缺口处，脚下是那片由铁水与血肉浇筑的死亡之地。汗水混合着血污和尘土，在他脸上划出道道沟壑。他望着退到远处重新整队、却并未撤走的官军阵列，那面“剿匪平瘟”的血色大旗依旧猎猎招展，如同一只永不闭合的、充满恶意的眼睛。暂时的击退，并未带来丝毫轻松。他知道，这喘息只是暴风雨前的死寂。官军吃了大亏，折损了锐气，更被“焚身瘟”的恐怖震慑，但他们绝不会放弃。下一次进攻，只会更加疯狂，更加不计代价。
“长天哥！”陈墨的声音带着一丝劫后余生的激动，也带着难以掩饰的虚弱，他踉跄着跑过来，“药…真的有效！喝了药的五个兄弟，红斑都退了！烧也退了！能说话了！柳红袖…她…”
“知道了。”李长天打断他，声音异常平静，甚至有些沙哑的冰冷。他没有回头，目光依旧死死盯着城外的黑潮。药有效…柳红袖暂时保住了她的价值，也保住了她作为“药引”的命。但这并未冲淡他心中的沉重。那副用背叛、瘟疫、人质和冷酷权谋浇筑的血枷，依旧牢牢锁在他和这支队伍的身上。
“让…让喝了药的兄弟好好休息，省着点力气。”李长天终于转过身，他的眼神疲惫却锐利如鹰，“清点伤亡，加固缺口！把能用的箭矢、石头都收集起来！狗官…很快会再来！” 他的命令简洁而冷酷，没有胜利的鼓舞，只有生存的紧迫。
陈墨看着李长天布满血丝却深不见底的眼睛，感受到一种陌生的寒意。他张了张嘴，最终只应了一声：“是！”转身去传达命令。
***
临时辟出的“药庐”内，气氛压抑得如同冰窖。
柳红袖瘫坐在角落里，背靠着冰冷的墙壁，左肩的伤口和手腕新割的刀痕都在隐隐作痛。失血的眩晕感和精神上的巨大压力，让她整个人如同被抽掉了骨头。她面前的地上，放着那个熬药的陶罐，里面残留着暗红粘稠的药渣，散发着令人作呕的血腥与草药混合的气味。
赵铁柱如同一尊冰冷的铁塔，矗立在门口，阴影几乎将她完全笼罩。他粗糙的手指正把玩着一块小小的、染血的布片——正是之前从官军探子身上找到的、绣着“柳”字的那块靛青锦缎。
“认得这个？”赵铁柱的声音不高，却带着一种钝刀子割肉般的残忍，他随手将布片丢在柳红袖脚边。
柳红袖身体一颤，看着那熟悉的布片，眼中闪过一丝屈辱和更深的绝望，她沉默着点了点头。
“哼，”赵铁柱冷笑一声，俯下身，那张饱经风霜、此刻写满冷酷的脸几乎凑到柳红袖眼前，“你的前朝主子，或者你卖命的狗官，给你弟弟关在哪儿了？说！”
柳红袖猛地抬起头，眼中瞬间爆发出强烈的光芒，那是她仅存的、支撑她活下去的希望！“在…在离这里西南一百二十里的黑石堡！由一个姓冯的百户看守！我弟弟叫柳青河！十六岁！求你们…”她的声音带着哭腔和急切的恳求。
“黑石堡？冯百户？”赵铁柱眯起眼睛，似乎在记忆中搜寻着这个地方，脸上露出一丝不易察觉的异样，但很快被更深的冷酷覆盖。“知道了。”他直起身，不再看她，仿佛她提供的只是一个无关紧要的信息。
柳红袖的心沉了下去。赵铁柱的反应太过平淡，甚至带着一丝嘲弄。她急切地向前膝行一步，抓住赵铁柱的裤脚：“铁柱哥！求求你！告诉长天哥！救救我弟弟！只要他平安，我…我什么都愿意做！我的血…你们要多少都行！”
赵铁柱厌恶地一脚踢开她的手，力道不大，却充满了鄙夷：“省省吧！你的血？那是染病兄弟的救命药！不是你的筹码！老实熬你的药，想想怎么多救几个人，或许…你弟弟还能多活几天！” 他的话如同冰冷的钢针，刺穿了柳红袖最后的侥幸。她颓然跌坐回去，泪水无声地滑落，混着脸上的尘土和药灰。这副血枷，不仅锁着她，更勒紧了她弟弟的咽喉。
***
城外的官军帅帐内，气氛同样凝重。
主将王崇山脸色铁青，看着斥候呈上的伤亡报告和城下那些散发着恶臭的焦黑“礼物”，额角青筋突突直跳。“废物！一群废物！”他猛地将报告摔在地上，“连一群饿得半死、染了瘟病的泥腿子都拿不下！还被他们用…用那种东西羞辱！” 想到那些裹着厚布的“焚身者”尸体被抛下城时，军中蔓延的恐慌，他就感到一阵耻辱和愤怒。
“将军息怒！”副将小心翼翼道，“贼寇困兽犹斗，手段卑劣狠毒，加之…那‘焚身瘟’实在骇人，士兵们有所忌惮也是…”
“忌惮？畏敌如虎，还当什么兵！”王崇山厉声打断，“他们怕瘟神？好！本将军就让他们看看，什么叫真正的‘平瘟’！” 他眼中闪过一丝残忍的光芒，“传令！一、将阵亡士兵的尸体，尤其是那些被贼寇抛下的、可能染了瘟的‘东西’，全部集中到上风口！给我堆起来！点把火，烧给城里那些瘟鬼看看！让他们知道，在朝廷天威面前，瘟神也得退避三舍！”
“二、立刻派人快马加鞭，去后方大营！把前些日子抓到的那些流民，特别是从临河附近村镇抓来的，挑一批老弱病残的，押到阵前！越多越好！本将军要让他们亲眼看着，他们的‘救星’是怎么把他们拖进地狱的！”
“三、加强围困！一只鸟也不许飞出城！本将军倒要看看，是城里的粮食多，还是他们的命硬！等他们饿得连刀都拿不动，瘟神把他们烧得差不多了，再踏平此城，鸡犬不留！” 王崇山的命令充满了血腥和冷酷。
命令迅速执行。很快，城西上风口处，浓烟滚滚升起！那是焚烧尸体的黑烟，带着皮肉烧焦的恶臭，顺风飘向临河城。同时，官军阵前一阵骚动，一群衣衫褴褛、面黄肌瘦、哭哭啼啼的百姓被粗暴地驱赶出来，推搡到最前列，暴露在城头守军的视线之下！他们大多是老人、妇孺，眼神惊恐绝望，如同待宰的羔羊。其中一些，甚至可能是临河城内义军的亲人！
“爹——！”
“娘！那是小丫！”
城墙上，有眼尖的士兵认出了人群中的亲人，顿时发出撕心裂肺的哭喊！绝望和愤怒如同野火般瞬间在守军中蔓延！
李长天站在城头，看着上风口那象征着毁灭与侮辱的滚滚黑烟，又看着阵前那些在寒风中瑟瑟发抖、被官军用刀枪逼着的无辜百姓，一股冰冷的怒意直冲头顶！官军这一手，歹毒无比！焚尸示威，打击士气；驱民为质，攻心为上！这比刀枪更狠！
“长天哥！狗官不是人！他们抓了我爹娘！”一个年轻的士兵哭喊着跪倒在李长天面前，拼命磕头，“救救他们！求您救救他们！”
“长天哥！跟他们拼了！冲出去！”
悲愤的情绪在城头蔓延，绝望中滋生出同归于尽的疯狂。
“都给我闭嘴！”李长天的暴喝如同惊雷，瞬间压下了混乱。他目光扫过那些哭喊的士兵，又看向阵前无助的百姓，眼神深处是翻腾的怒火和冰冷的痛苦。冲出去？正中官军下怀！这城门一开，外面就是严阵以待的铁骑，城内这点残兵，出去就是送死！不仅救不了人，连这座城，剩下的人，都得陪葬！
“守好你们的垛口！”李长天的声音嘶哑却带着不容置疑的威严，“眼泪和喊叫，救不了你们的亲人！只会让狗官看笑话！想让他们活命，就给我守住这座城！守住了，他们或许还有一线生机！守不住，所有人都得死！” 他残酷地点破了现实。
士兵们被他的气势震慑，哭声和喊声渐渐低了下去，但眼中的痛苦和恨意却更加浓烈。李长天的心也在滴血。他知道，他这番话，等于亲手掐灭了那些士兵心中最后的希望之火。但他别无选择。为了更多的人能活下来，他必须冷酷。
就在这时，天空传来一阵沉闷的雷声。灰暗的云层压得更低，带着湿气的风开始呜咽。要下雨了。
***
雨，在傍晚时分如期而至。
起初是淅淅沥沥的小雨，很快就变成了瓢泼大雨。冰冷的雨水冲刷着城墙上的血污，汇成一道道暗红的小溪流下。雨水也浇灭了城外焚烧尸体的火焰，但那股混合着焦臭和腐败的恶臭，却被雨水浸泡、发酵，变得更加浓郁刺鼻，弥漫在临河城内外。
雨水带来了短暂的喘息。官军的攻势无法在暴雨中进行，只能继续围困。城内的义军也得以稍作休整，舔舐伤口。但这场雨，对临河城而言，更像是一场灾难的开始。
被雨水浸泡的城墙，本就脆弱不堪，在连续的撞击和攀爬后，一些地方开始出现小规模的垮塌，需要投入更多的人力去抢修、加固。更可怕的是，雨水浸泡了城下那些散落的、被丢弃的焦黑“焚身者”尸体和阵亡士兵的遗骸！那些尸体在雨水中迅速腐败、膨胀，暗红的、粘稠的液体混合着雨水，渗入泥土，甚至开始向地势较低的城墙根蔓延！
一种新的、更加浓烈刺鼻的、带着强烈腐败甜腻的气息，在雨水的冲刷下，无孔不入地钻进临河城的每一个角落，钻进每一个人的鼻腔！这气息，比单纯的“焚身瘟”更加令人作呕，更加令人心头发慌！
“药庐”内，柳红袖正在赵铁柱冰冷的监视下，准备新一轮的“药引”。当她闻到空气中这股随着雨水飘进来的、异常浓烈且熟悉的气息时，脸色瞬间变得惨白如纸，手中的药碗“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎！
“你干什么？！”赵铁柱厉声喝道，刀锋瞬间指向她。
柳红袖却恍若未闻，她猛地冲到门口，不顾冰冷的雨水打在身上，拼命嗅着空气中那股味道，身体剧烈地颤抖起来，眼中充满了极度的恐惧！
“不…不好了…”她转过头，看向赵铁柱，声音因为极度的惊恐而变调，“是尸瘟！雨水…雨水泡了那些尸体…尸毒和‘焚身瘟’的毒混在一起了！这…这是‘腐瘟’！传染更快！更霸道！沾上那泡过尸体的泥水…就可能染上！而且…而且我之前的药…可能没用了！” 她的声音带着哭腔，充满了绝望。
赵铁柱的脸色也瞬间变了！他虽不懂医理，但柳红袖眼中那绝非作伪的、深入骨髓的恐惧，让他意识到问题的严重性！他一把揪住柳红袖的衣领，将她拖回屋内，声音如同寒冰：“说清楚！什么叫没用了？！”
“腐瘟…是瘟疫的变种！”柳红袖瘫软在地，语无伦次，“混合了尸毒…毒性更烈！发作更快！我…我不知道原来的方子还能不能压制…需要试…需要新的药引…更猛烈的药…” 她看着自己刚刚割伤还在渗血的手腕，眼神绝望。她的血，可能已经不够“猛”了。
就在这时，一阵急促而慌乱的脚步声由远及近，伴随着陈墨带着哭腔的嘶喊，穿透了哗哗的雨幕，在死寂的县衙内回荡：
“长天哥——！！不好了！粮仓！粮仓进水了！老鼠！全是老鼠！把…把最后那点存粮…全…全糟蹋了！一粒…一粒都没剩下啊——！！！”
轰隆！
一道惨白的闪电撕裂了昏暗的雨幕，紧随其后的炸雷，仿佛直接在每个人的头顶炸开！
粮绝！
雨水中蔓延的恐怖“腐瘟”！
城外虎视眈眈的强敌！
阵前被挟持的亲人！
还有…可能失效的救命药！
所有的绝望，如同这倾盆的暴雨，冰冷而狂暴地浇灌而下，瞬间将临河城，连同城中每一个挣扎求生的人，彻底淹没。
李长天站在雨中，冰冷的雨水顺着他僵硬的脸颊流下。他看着哭喊奔来的陈墨，听着他带来的灭顶噩耗，又看向“药庐”方向传来的、赵铁柱压抑的怒吼和柳红袖绝望的呜咽…
他缓缓地、缓缓地抬起头，望向被雷光映照得一片惨白的、铅灰色的天空。雨水模糊了他的视线，也模糊了这地狱般的现实。
血枷未解，又添瘟雨。
这座孤城，还能撑多久？