朔方城的冬夜，寒风如同裹着冰渣的刀子，刮过城墙的垛口，发出凄厉的呜咽。帅府书房内，油灯的火苗被窗缝钻入的冷风吹得摇曳不定，映照着李长天冷硬如岩石的侧脸。那封来自赵铁柱的求和密信早已化为案几上的一小撮灰烬，但那股被刻意撩拨起的、关于“被俘将士”的微渺希冀，却如同顽固的幽灵，在冰冷的空气中留下无形的寒意。
“狼帅，”韩章的声音带着一丝不易察觉的担忧，打破了沉寂，“降兵营那边…不太对劲。”
李长天抬眸，眼底幽蓝的火焰跳动了一下：“说。”
“今日例行巡视，发现几个降兵精神萎靡，咳嗽不止。起初以为是风寒，但…症状蔓延极快，不过半日，同营又有十数人出现高热、咳血之状！医官初步查验…”韩章独眼中闪过一丝凝重，“疑是…时疫！”
时疫！
这两个字如同冰锥，狠狠刺入李长天紧绷的神经。朔方城刚刚经历血战，伤兵满营，物资匮乏，军民混杂，正是疫病最易滋生蔓延的温床！一旦爆发，其杀伤力甚至远超千军万马！
“隔离！立刻！”李长天的声音陡然拔高，带着不容置疑的杀伐决断，“所有出现症状者，即刻移入城外废弃的窑场！方圆百步，划为禁区！接触过病患的兵卒，包括医官，单独隔离观察！降兵营其余人等，严禁走动！所需饮食饮水，由专人定点投放！违令擅闯禁地者，斩！”
“喏！”韩章心头一凛，知道事态严重，立刻转身去办。脚步匆忙，在寂静的夜里踏出急促的回响。
李长天站起身，走到窗边。窗外是无边的黑暗和呼啸的寒风。工坊方向隐约传来的锻造声，此刻听来也带上了一丝不祥的意味。“惊蛰”弩的锋芒尚未完全展露，无形的疫魔却已悄然亮出了獠牙。赵铁柱的求和信…降兵营的时疫…这两者之间，是否存在着某种恶毒的关联？他攥紧了拳头，指节发出咯咯轻响。
* * *
羌族营地的气氛同样凝重。拓跋明月坐在铺着兽皮的矮榻上，面前摊开的是一卷用羌文写就的羊皮卷信。摇曳的酥油灯下，她那张清丽绝伦的脸庞此刻笼罩着一层寒霜，琥珀色的眼眸中，愤怒与冰冷的失望交织翻涌。
信来自她的王叔，羌族大长老拓跋宏。信中措辞严厉，直斥她“擅启边衅”、“引火烧身”、“为一外族男子耗尽部族珍宝（乌兹寒铁）”，更指责她与李长天“关系暧昧，有损王女清誉”。最后通牒般命令她：即刻率本部亲卫脱离朔方战场，返回王庭听候发落！否则，将剥夺她王位继承权，并切断一切对朔方的物资支援！
“呵…”拓跋明月发出一声极轻的冷笑，指尖无意识地划过羊皮卷上那代表王庭权威的狼头印记。引火烧身？耗尽珍宝？关系暧昧？她眼前闪过朔方城头并肩浴血的场景，闪过李长天接过乌兹寒铁时那沉重而复杂的眼神，闪过无数羌族勇士为守护这座异族之城而洒下的热血…这些，在王庭那些只懂得争权夺利、目光短浅的老顽固眼里，竟成了罪过？
“公主…”心腹侍女卓玛担忧地看着她，欲言又止。
拓跋明月缓缓卷起羊皮卷，动作优雅却带着一股决绝的寒意。“传令，”她的声音清冽如冰泉，“明日拂晓，拔营。”
“公主！我们真要回去？狼帅他…”卓玛急了。
“王庭的命令，不可违逆。”拓跋明月站起身，走到帐门边，掀开厚重的毛毡。刺骨的寒风瞬间灌入，吹动她额前的碎发。她望向远处朔方城墙上隐约的火把光芒，望向帅府的方向，琥珀色的眼眸在夜色中深不见底。“但记住，我们并非逃离，而是…暂避。王庭的愚蠢，终有一日，会让他们付出代价。”她声音很低，却字字清晰，带着一种不容置疑的权威，“留下十名最精锐、最可靠的亲卫，隐入城中，听候…李长天调遣。告诉他，这十人，是我拓跋明月个人借予他的刀。”
* * *
翌日拂晓，天色未明。
羌族营地的动静惊醒了朔方城。在无数军民复杂、惊愕、甚至带着一丝恐慌的目光注视下，羌族的旗帜被降下，营帐被迅速拆除，装载着物资的驮马在寒风中喷吐着白气。拓跋明月一身火红的骑装，端坐于高大的白色骏马之上，如同冰原上燃烧的火焰，耀眼却带着疏离的冷意。
李长天站在城头，玄色大氅在凛冽的晨风中猎猎作响。他看着羌族队伍整装待发，看着拓跋明月那挺直的背影。没有告别，没有言语。昨夜韩章已转达了她的决定和留下的十名死士。这份在巨大压力下依然留下的“刀”，其分量，远比千军万马更重。荒原暖流在体内奔涌，带来一丝复杂的灼热，但更多的，是被盟友（至少是名义上的盟友）在危难关头抽身离去的冰冷现实所冻结。
拓跋明月似有所感，在策马离开的瞬间，微微侧首，目光穿透清冷的晨雾，精准地落在城头那个玄甲身影之上。四目相对，一瞬即分。她的眼神依旧清冽平静，如同冻结的琥珀，看不出任何情绪，随即决然转身，马鞭轻扬。
“驾！”
羌族队伍如同一条沉默的火龙，在熹微的晨光中，迎着凛冽的朔风，离开了朔方城，向着遥远的羌地而去。留下的，只有空荡荡的营地和一股难以言喻的萧索与不安，在守城军民心中蔓延。盟友的离去，如同抽走了一根重要的支柱，让本就承受着巨大压力的朔方城，显得更加孤立无援。
* * *
降兵营的隔离区，成了朔方城新的噩梦之地。
城外废弃的窑场，临时搭建的简陋窝棚根本无法抵御严寒。患病的降兵被草草安置其中，缺医少药，只能依靠一些简单的草药汤水勉强维持。咳嗽声、呻吟声、痛苦的呓语声日夜不息，如同地狱传来的哀鸣。被派去负责隔离和运送物资的士兵，即使包裹得再严实，眼神中也充满了无法掩饰的恐惧。疫病的阴影，如同无形的浓雾，沉重地笼罩在每个人的心头。
韩章亲自坐镇隔离区外围，独眼中布满了血丝，声音因疲惫和焦虑而嘶哑：“第二批！又有二十多人出现高热！医官…医官也倒下了两个！汤药…根本供不上！狼帅，这样下去不行！窑场就是个大冰窖，没病死也冻死了！而且…人心快压不住了！”
他指的是那些尚未发病、却被严密封锁在降兵营里的降卒。恐惧、绝望、对严苛隔离的怨恨，如同干柴，只需一点火星就能燃成滔天大火。
李长天站在一处高坡上，远远望着那片被死亡气息笼罩的窑场。寒风卷起地上的雪沫，扑打在脸上，带来刺骨的寒意。他能闻到空气中若有若无的、令人作呕的腐败和病气混合的味道。拓跋明月离去的背影和窑场绝望的哀嚎在他脑海中交错闪现。
“狼帅，那些降兵…”韩章的声音带着一丝不忍，“其中不少也是被强征的穷苦人…”
李长天沉默着。他当然知道。但他更清楚，一旦疫病在朔方城内爆发，后果不堪设想。数万军民，包括刚刚经历血战、元气大伤的守军，都将面临灭顶之灾！是保全大多数，还是冒险施救这少数可能已经无法挽救、甚至会成为疫源的人？
荒原暖流在体内奔腾，带着冰冷的计算和残酷的抉择。他缓缓开口，声音在寒风中显得异常清晰，也异常冷酷：
“封锁线，再向外推五十步。所有接触过病患的士兵，包括倒下的医官，移入窑场隔离。降兵营…断粮断水一日。”
“什么？！”韩章猛地抬头，独眼中满是惊骇。断粮断水？这是要将里面的人活活困死饿死吗？
“告诉他们，”李长天目光冰冷地注视着降兵营的方向，没有丝毫动摇，“想活命，自己把染病的人找出来，送到隔离区。否则，所有人…陪葬。”
这是最残酷的筛选，也是最有效的（至少在目前看来）隔绝疫源的方法。将生存的压力和选择的权力，转嫁到降兵自己头上。让他们在恐惧和绝望中，内部撕裂。
命令下达，如同在滚油中泼入冷水。
降兵营瞬间炸开了锅！绝望的哭喊、愤怒的咒骂、恐惧的哀求…各种声音混杂在一起，冲击着封锁士兵的耳膜和神经。恐慌如同瘟疫般在营内蔓延。起初是互相指责，接着是推搡斗殴，很快，一些身体虚弱、出现轻微症状的人被红了眼的同伴粗暴地拖出来，如同扔垃圾般丢向封锁线，哀求着士兵带他们去隔离区…更多的人则蜷缩在角落，眼神麻木而绝望，等待着未知的命运。
人性在生存的绝境面前，暴露出了最原始的狰狞与卑劣。
* * *
帅府后院，工坊的喧嚣依旧。老鲁头正指挥工匠将新锻造好的乌兹寒铁箍圈安装到一具“惊蛰”弩的箭匣上，叮叮当当的敲打声掩盖了外界的纷扰。
一个穿着普通仆役灰布棉袄的身影，低着头，抱着一捆刚劈好的柴火，脚步匆匆地从工坊旁走过。正是柳红袖。她的动作看似平常，眼角的余光却如同最精准的尺子，飞快地扫过工坊内忙碌的景象，尤其是那些已经组装大半、散发着森然寒光的“惊蛰”弩身，以及角落里堆放着的、用于制造机簧和箭匣的精巧模具。
她的心跳微微加速。这几日，趁着降兵营骚乱、人心惶惶，拓跋明月离去、帅府守卫注意力分散的绝佳时机，她利用自己不起眼的身份和刻意营造的勤勉印象，多次靠近工坊区域。虽然无法进入核心区域，但凭借过人的目力和记忆，她已将“惊蛰”弩的外部结构、大致尺寸、以及其恐怖的连发特性（从士兵的敬畏议论中得知）牢记于心。
就在她即将走过工坊拐角时，一阵剧烈的咳嗽声从不远处传来。只见一个负责搬运木料的年轻工匠，突然脸色潮红，扶着墙剧烈地咳喘起来，甚至咳出了点点血沫！周围的工匠顿时如避蛇蝎般散开，脸上充满了惊恐！
“瘟疫！工坊也有瘟疫了！”不知是谁惊恐地喊了一声。
瞬间，原本热火朝天的工坊陷入一片恐慌！工匠们丢下工具，惊恐地向后退去，混乱推搡！
柳红袖瞳孔微缩，抱着柴火的手下意识地收紧。她迅速低下头，加快脚步，如同受惊的兔子般混入慌乱的人群，消失在通往仆役房的巷道阴影中。在转身的刹那，她最后瞥了一眼工坊内那些冰冷的钢铁杀器，眼底深处掠过一丝冰冷的算计和…不易察觉的兴奋。
朔方的根基，正在被无形的疫毒和人心深处的恐惧，一点点地侵蚀、动摇。而致命的“惊蛰”之秘，也随着那捆不起眼的柴火，悄然流向了未知的黑暗。李长天站在帅府的高处，俯瞰着城内蔓延的恐慌和城外窑场升起的、焚烧尸体的滚滚黑烟（第一批无法救治的病死者已被焚化），眼神幽深如同寒潭。荒原暖流在体内奔涌咆哮，支撑着他，也在无声地改变着他。他清晰地感觉到，脚下的路，正变得越来越窄，也越来越…冰冷坚硬。
韩章拖着疲惫的身躯来到他身后，看着那冲天的黑烟，独眼中充满了血丝和沉痛：“狼帅…这火…烧得人心慌啊…”
李长天没有回头，声音在呼啸的寒风中，带着一种金属般的冷硬质感：
“慌？这才刚刚开始。人心里的火，比窑场的火…更难灭。”