楚嘉乐仰头大笑，铁链在他剧烈晃动间发出刺耳的声响，笑到最后竟咳出半口黑血，“楚容朝，你当这世上真有坚不可摧的情谊？等你知道真相，恐怕比我现在还生不如死。”
他猩红的眼底翻涌着疯狂，忽然压低声音，“你以为马家血咒为何与西楚图腾相似？你可知为何母皇那么偏心——”
“住口！”赫连暝突然甩出银针，精准钉入楚嘉乐肩井穴，断了他的话头。
楚容朝却盯着楚嘉乐染血的嘴角，脑海中不断闪过战场上诡异的图腾纹路。
她强迫自己移开视线，指尖无意识摩挲着衣角的血渍，“将他吊起来，每两个时辰用一次刑，直到问出九转回阳丹的下落。”
离开时，夜风裹着血腥味扑面而来。
楚容朝踉跄半步，被赫连暝稳稳扶住。
“别听他胡言乱语。”赫连暝声音低沉，掌心的温度透过衣料传来，“楚嘉乐不过是垂死挣扎。”
楚容朝摇摇头，望着远处军医营帐透出的微弱烛光，“我怕的不是他的威胁，而是他话里的线索。若马家与西楚皇室真有渊源，那血咒之事......”
她攥紧腰间的玉佩，那是楚偌儿留给她的，上面刻着的纹路竟与马家图腾有几分相似。
正说着，林不笑匆匆跑来，额间还沾着血渍，“陛下，苍叶情况更糟了！呼吸越来越弱，军医说......说最多撑不过三月有余。”
楚容朝脸色瞬间惨白，提起裙摆就往营帐跑。
凌苍叶躺在榻上，原本英气的眉眼如今凹陷下去，唇色青紫得骇人。
她颤抖着握住凌苍叶冰凉的手，俯身贴在她胸口，只能听见极微弱的心跳声。
“苍叶......”楚容朝声音哽咽，“你不能有事，你要是真的......我该怎么和苍川、云竹哥交待啊！”
想到凌苍叶替她挡下的那一剑，想起她在军营里手把手教自己舞剑的模样，楚容朝的泪水不受控制地砸在凌苍叶手上。
宿慕之突然掀开帐帘进来，手中捧着个檀木匣子，“陛下，这是我连夜派人从黑市商人手里抢来的百年人参，或许能吊住苍叶的命。”
她的眼神暗了暗，“不过黑市那边传来消息，最近九转回阳丹的消息突然被人封锁，所有线索都断了。”
楚容朝接过匣子，指尖触到盒面的暗纹，突然想起楚嘉乐腰间也挂着个类似的香囊。
她猛地转头看向赫连暝，“密卷里关于血咒的批注，最后那半句‘至亲血肉为引’，会不会......”她不敢再说下去，只觉后背发凉。
赫连暝脸色凝重，“我已经派人去查西楚祖先遗诏和马家族谱，若真如你所想，这事恐怕牵扯极广。但现在最要紧的，还是救凌将军。”
他看向榻上的凌苍叶，“我听说巫医擅长炼制奇药，或许可以派人去......”
“来不及了！”楚容朝打断他，握紧凌苍叶的手，“从这里到那边至少要七日，苍叶撑不到那时。”
“怎么办？”楚容朝眼眶通红，“看着苍叶就这样死去吗？她为我挡过多少次箭雨，替我守了多少个日夜，现在她命悬一线，我却什么都做不了......”
她的声音越来越低，最后化作一声压抑的呜咽。
赫连暝叹了口气，将她轻轻搂进怀里，“我明白你的心情，但我们不能乱了阵脚。楚嘉乐那边，我亲自审问，或许能问出些端倪。”
他转头吩咐林不笑，“你立刻带人去查封楚嘉乐的别院，仔细搜查每一处角落，尤其注意暗格和密室。”
林不笑领命而去。楚容朝从赫连暝怀中挣脱，擦了擦眼泪，“我也去地牢。楚嘉乐既然知道九转回阳丹的下落，就一定有办法。他不是不怕死吗？我倒要看看，他到底能硬气到什么时候。”
营帐内弥漫着腐臭气息，楚嘉乐被吊在刑架上，身上新伤叠着旧伤。
看到楚容朝进来，他又露出那种癫狂的笑，“怎么？等不及要杀我了？”
楚容朝缓步上前，命人将他放下，“我给你最后一次机会，说出九转回阳丹的下落，我可以留你全尸。”
“全尸？”楚嘉乐啐了一口血水，“你以为我会怕？有本事就杀了我，反正你们也找不到丹药，凌苍叶今晚就得死！”
楚容朝突然抽出匕首，抵在他心口，“你就这么确定我不敢杀你？”刀刃刺破衣衫，在他胸口划出一道血痕。
楚嘉乐非但不躲，反而向前挺了挺胸膛，“来啊！杀了我！你杀了我，就永远别想知道真相，别想找到九转回阳丹！”
“够了！”赫连暝突然冲进来，将楚容朝拉到身后，“陛下，别再问他了。”
他转头看向楚嘉乐，眼中闪过一丝狠厉，“看来普通的刑罚对你没用，不如试试我新研制的‘蚀骨散’？这药不会让你死，却能让你尝到万蚁噬骨的滋味，每一根骨头都会像被烈火焚烧般疼痛，持续整整三日三夜。”
楚嘉乐脸色终于变了变，但仍强撑着冷笑，“吓唬谁呢？有本事就用！”
赫连暝不再废话，掏出个小瓷瓶，倒出粉末洒在楚嘉乐伤口上。
瞬间，楚嘉乐发出撕心裂肺的惨叫，整个人在地上翻滚，脸上青筋暴起。
“说不说？”赫连暝冷冷问。
楚嘉乐咬着牙，满嘴是血，“我......我就是死也不会告诉你！”
楚容朝看着楚嘉乐扭曲的面容，心中一阵不忍，但想到凌苍叶，又硬起心肠，“继续加量。”
就在这时，外面突然传来急促的脚步声，林不笑浑身是血地冲进来，“陛下！楚嘉乐的别院找到了密室，里面有......有一封密信！”
楚容朝和赫连暝对视一眼，同时转身往外跑。
密室里，烛火摇曳，墙上挂着一幅巨大的地图，标注着西楚各地的龙脉走向。
桌上放着一叠泛黄的信件，最上面一封赫然写着“吾曾孙女亲启”。
楚容朝颤抖着拿起信，展开一看，上面的字迹让她蹙眉——信封上面的笔迹她曾见过，是西楚开国先祖的！
最初西楚并不是女子为尊，是西楚开国先祖打败了一众兄弟，登上了皇位，至此西楚变成了以女子为尊的国。