当萧启踏入朝堂，瞬间敏锐地察觉到气氛的微妙。朝臣们彼此间的眼神交汇，看似不经意，却隐隐透着几分试探与谨慎，仿佛每个人都怀揣着不可言说的心思。然而，表面上，早朝依旧按部就班地进行着。
先是几位大臣出列，就近期的民生琐事做了些不痛不痒的奏报，诸如某县农田灌溉设施需小修，某镇商路偶有盗匪骚扰但已被平息等。接着，众人便陷入了一阵短暂的沉默，彼此小声地寒暄着近日天气、身体状况等无关紧要之事，朝堂上弥漫着一种怪异的平静。
萧启心中明白，这平静不过是暴风雨前的宁静。陈巽和必然在暗中筹划着更为狠辣的手段，而其他朝臣或许也在观望，等待着局势进一步明朗。他一边佯装与身旁大臣探讨，一边用余光留意着陈巽和的动向。
陈巽和站在那里，脸上挂着一贯的微笑，与周围大臣轻声交谈，看似轻松惬意。但萧启却从他偶尔握紧的拳头以及眼中一闪而过的阴鸷，察觉到他内心的不平静。想必陈巽和也对今日朝堂这般“平和”的氛围感到不满，可又碍于时机未到，不能贸然行动。
就在这时，皇帝盛渊端坐在龙椅之上，扫视了一眼众人，缓缓开口道：“众爱卿近日为朝廷事务劳心劳力，朕深感欣慰。如今虽无大事，但诸位仍不可懈怠，需时刻关注各方动态，为我朝繁荣昌盛出谋划策。”皇帝的话语看似平常，却似别有深意。
萧启心中一动，他从皇帝盛渊的话里听出了弦外之音，而陈巽和微微皱眉，眼神中闪过一丝疑虑，似乎也在揣测皇帝这话是否意有所指。其他大臣们则大多一脸恭敬，应声称是，可各自心中的盘算却不得而知。
又过了片刻，见再无大臣奏事，皇帝盛渊便宣布退朝。随着“退朝”的声音落下，大臣们纷纷行礼，有序地退出朝堂，结束了这个早朝。
对此萧启倒有些留意外，原以为此次早朝会是关于自己的一场硬仗，却不想如此平静，看来，陈巽和等人或许还在等一个契机。
萧启注意到，陈巽和在转身之际，与几位心腹大臣交换了一个隐晦的眼神，随后几人放慢脚步，有意落在了队伍后方。
萧启心中明白，陈巽和必定是要与这几位心腹商议应对之策。他装作若无其事地随着人流往外走，同时暗暗思忖着自己的计划。待走出朝堂，来到宫门外，大臣们都已各自散去。萧启正准备登上马车回府，却听到身后有人轻声唤道：“萧将军，请留步。”
萧启转身，只见是礼部侍郎洛砚之。洛砚之乃是萧启母家的小表弟，为人正直上进。幼年时常跟在萧启后面一起玩耍，只是长大后萧启常年奔波在外，二人往来便少了。
此刻见到洛砚之，萧启心中一暖，仿佛回到了那段无忧无虑的年少时光。洛砚之快步走到萧启跟前，左右警觉地看了看，见周围无人，才压低声音说道：“表哥，今日朝堂气氛怪异，您可得多加小心。近来我在礼部发现有些许异样，恐有人在暗中谋划着不轨之事。”
萧启神色一凛，不动声色地将洛砚之拉到一处更为隐蔽的角落，低声问道：“砚之，到底是何异样？你且细细说来。”
洛砚之眉头紧蹙，面露担忧之色，说道：“表哥，我发现近来宰相陈巽和借招待宁国使团之名，多次设宴款待，虽都走了明道，礼数上挑不出错处，但我觉得此事太过蹊跷。他每次设宴，规格都极高，远超寻常外交应酬。”
萧启神色愈发凝重，片刻后说道：“陈巽和向来老谋深算，绝不会无端做出这等事。他如此大费周章地款待宁国使团，必然有所图谋。砚之，你有没有试着从礼部的往来公文中，寻找一些蛛丝马迹？”
洛砚之无奈地摇了摇头，“表哥，我暗中查过了，所有公文都合乎规矩，并无异常。看来陈巽和行事极为谨慎，没有在明面上留下任何把柄。而且，我隐隐感觉礼部尚书钱知进像是陈巽和的人。每次我旁敲侧击地询问关于宁国使团相关事宜，他总是有意无意地岔开话题，眼神也有些闪躲。”
萧启：“若钱知进真的是陈巽和的人，那事情就更棘手了。礼部掌管诸多外交礼仪事宜，陈巽和通过钱知进，能轻易掌握宁国使团的往来细节，还能利用职权之便，为他们的勾结提供掩护。”
洛砚之面露担忧之色，说道：“表哥，那我们该怎么办？钱知进在礼部位高权重，若贸然调查他，很可能会惊动陈巽和，让我们之前的努力付诸东流。”
萧启微微眯起眼睛，眼中闪过一丝锐利，说道：“不能轻举妄动。我们先从侧面入手，看看能否找到钱知进与陈巽和勾结的确切证据。砚之，你在礼部继续留意钱知进的日常举动，尤其是他与陈巽和以及宁国使团的接触情况。”
洛砚之点头应道：“好的，表哥。只是钱知进行事也十分小心，要想找到证据恐怕不容易。”
萧启拍了拍洛砚之的肩膀，说道：“越是困难，我们越要细心。你可以留意礼部的物资调配记录，看看近期是否有异常的资源流向与陈巽和或宁国使团相关的地方。还有，关注钱知进与其他官员的互动，说不定能从他们的交流中发现什么。”
洛砚之思索片刻后说道：“表哥，我觉得可以从与钱知进关系密切的下属入手。也许他们知道一些钱知进不为人知的事情，我可以找机会与他们接触，旁敲侧击地打探消息。”
萧启赞许地点点头，说道：“这个办法可行，但你一定要小心，确保不会暴露自己。另外，我会安排人从其他方面调查钱知进，双管齐下，或许能有所突破。”
砚之神色坚定，“表哥放心，我定会小心行事。” 说罢，他脸上瞬间换上一副轻松的笑容，如同方才那严肃紧张的对话从未发生过一般，抬手整了整萧启的衣袖，笑道：“表哥，瞧您这衣裳，今日可是有些褶皱了。也不知将军府的下人怎么伺候的，回头可得好好说说。”
萧启心领神会，也跟着露出一抹笑意，顺着话茬说道：“唉，这些下人，总是粗心大意。如今使团来访，在礼部诸多事宜需要协理，要多加注意身体，莫要累坏了自己。刚好前些日子太医给我开了个滋补的方子，改日我抄一份让下人给你送去。”
洛砚之哈哈一笑，说道：“那就多谢表哥记挂了。我这身子骨还算硬朗，能应付得来。倒是表哥，常年征战在外，更要注意调养。”
两人又这般寒暄了几句家长里短，眼神却在不经意间留意着周围的动静。确认无人注意他们后，洛砚之微微拱手，说道：“表哥，那我便先告辞了，记得代我问姑母好。”
萧启点头回应，“好。” 言罢，两人各自转身，混入人群之中，看似平常地朝着不同方向走去。