“那时恩爷可怜红袖，想救我脱离这泥潭污沼。可红袖这一条贱命一副残躯却如何配得上鸨母十万两银子的要价！十万两银子……”红袖笑了起来，笑得气凝声咽，笑得眼泪都流了下来。“红袖何德何能？！竟值这天价！”
“我那时只是觉得你这样的人不应陷在这里，想救你罢了。至于那赎身的银子，你倒不必担心，我自会去和老鸨议价，把一切处理妥当……”秦主恩边说边惊悚地觑着严恬的脸色，极力解释。可他到底想解释什么呢？是欲赎红袖与风月无关？还是他对红袖的情义其实没那贵？
自作孽不可活，秦主恩想死。
“恩爷重情重义，且为红袖费心，红袖自是知道。”
“不不不，其实也没像你想得那么感人……”秦主恩觉得自己今晚恐怕真得死在这儿。什么情？什么义？哪有心？没有，没有！红袖您老高抬了！高抬了！
“红袖当年拒了恩爷。除了因红袖不值那天价，还因这天地虽大却无一个弱女子的立锥之地。我出了芳满楼能到哪去？能干什么？我这个样子……”她摸了摸脸颊，苦笑一声，“说句不知羞耻的话，出去了，这张脸也是个大祸害。所以我当时恳求恩爷，先把这赎身的机会给我留着，待我想好了出路，再求爷开恩赎我出去。”
秦主恩大大地松了一口气，此时方才知道什么叫“死去活来”。红袖的几句话可谓叫他从生到死都经了一遭。
“好好好！我赎你本就是想让你找个正经人家或营生。并不是，并不是……”并不是想养为外室当个小星。以红袖的身份，定是进不了公主府，当不成正经妾室的。
严恬没答理秦主恩，而是问红袖：“那你现在想好出路了吗？或者……可有想嫁之人？”最后一句似乎不太可能。不知为何，她虽与红袖不过只几面之缘，但却直觉她不会把嫁人当成出路。
果然，红袖讽刺一笑：“我这辈子都不会嫁人。何苦去为难那些小门小户的老实人？”
秦主恩此刻简直想给红袖立碑！她开口就说不嫁人，又说不去为难小门小户，那也侧面表明，高门大户她更从未想过。他应该是说得清了。
“至于去处……”红袖垂眸，“我再想想，说不定很快就想到了……”
“好，好，你慢慢想！不论是想买座农院耕种纺织，还是寻处门面做点儿生意，我都保你清静，不受滋扰。”秦主恩抢着开口承诺，实际却是鸡贼地把这“出路”画出两条来。也意在说给严恬听，他秦大侠真的只是义薄云天，绝无其他想法。
不过却不知秦大侠是否还记得，严恬刚入京时他的初心？
“这点我自是信爷。”红袖说这着又起身一拜，“红袖还要替紫衣谢谢爷的救命之恩！听说她被安置得就十分妥当，现下在爷的一个庄子上将养。红袖相信，到时候爷也自会将红袖也安排妥贴。”
好，好。秦主恩甚感欣慰。红袖这每一句话看似闲聊，其实都是在为他解释。
“恩爷，严大小姐，红袖为二位唱个曲儿如何？”
……
这一晚，红袖极力欢笑，似真因大仇得报而称心如意。可严恬却总莫名于这欢笑中品出一丝淡淡的悲壮来……
毕竟是秦楼楚馆，烟花之地，严恬既见了红袖便不应再多留，刚到戌时二人就起身告辞。
出了红袖的添香阁，秦主恩走在前头护着严恬下楼。严恬却反而站在楼梯上顿了一会儿，抬眼望了望这灯火通明声色犬马的热闹之地，那四处张挂的红绸绿缎，华丽精美的红木桌椅，一楼铺着硕大绚烂的牡丹地衣……好一个金玉其外的大大火坑！
“青玉见过恩爷。见过这位公子。”
这一声娇音实在甜腻，严恬不由自主地向后避了避身子，似要躲过这波糖箭蜜雨。
一个花苞儿初绽般的小美人伏身拜在阶下，脸儿却高高地仰着，眼波流转间目光中倏地向二人抛出了数把钩子。
严恬忍不住又往秦主恩身后躲了躲。她见识少，对这等风味实在招架不住。
秦主恩则端起张一本正经的脸，矜持地冲那位青玉姑娘点了点头，随后回身引着严恬欲继续下楼。
“爷……”谁知青玉礼毕起身后却并未闪身让路，反而上前一步出口拦道，“天儿这么早，爷怎么就要回去呢？以前哪次不是玩到子时以后？便是到第二日早上也是有的……”
红袖欲其生，青玉欲其死，秦主恩现在生不如死。刚刚红袖明里暗里费劲巴拉解释了半天，青玉这一句话便前功尽弃。果然出来浪的，迟早都会浪里个浪……不是，浪里翻。
秦主恩赶紧回头去看严恬的脸色，却见到身后的人面色平静，他这心里反而又立时“啪嗒”掉进了泔水桶里，不是个滋味。严恬若生气了，他是真害怕。可她现在情绪稳定，秦主恩则又委屈得不行。您老人生五味中可知道“酸”？上赶着送来的醋都不吃？是我不值得吗？那谁值得？方玉廷？
青玉却不知道他们这些故事，见秦主恩脸色不太好看，又一个劲儿地回头去看楼梯上那位面目清俊的小公子，心下便会错了意。以为秦主恩本想多留，无奈带来的这个“孩子”闹着要走，故而未能尽兴便被迫离场。
有了这个认知，青玉心里反而立时激动窃喜起来。能与长公主独子相交的人，非富即贵，恩爷又如此伏低做小，这位莫不是……皇亲国戚？！这可是个一飞冲天的大好机会！恩爷已被红袖那贱人拢络住了，自己试了几次，却都入不了他的法眼，也不知那红狐狸背后说了自己什么坏话，下了什么绊子。
不过这位小贵人却是不同。如此年少，又闹着要走，显然是个未经风月的“雏儿”。凭她的手段，拢络个未经人事的毛头小子还不手到擒来？便是那见过大世面的东静伯嫡长孙陆昭陆大少又如何？还不是被她迷得神魂颠倒！
想到这儿她完全忽略了秦主恩铁青的脸色，几步上了楼，赶着往严恬身上扑：“这位公子眼生的很，想是不常来。奴家今年十四，不知小郎君儿如今多大？奴家是该叫哥哥，还是该叫弟弟？”
严恬吓了一跳，没料到竟然还会有女人看中自己。她扮男人虽然十分精妙不露破绽，可因为个子不高五官精巧，装扮上后都是个没长开的瘦小少年模样，这副样子行走在外，可从来没招惹上过哪个女人。哪个女人会喜欢个十岁出头的半大小子？这位可真是……口味独特！
口味独特的青玉姑娘刚飞扑过来，便被秦主恩一巴掌摁在了楼梯上。秦大侠的火气都快蹿上房梁了！
“她不喜欢你这种的！她喜欢……”不知怎么方玉廷的脸就冒了出来，熊熊大火上陡然被泼了一个桶子陈年老醋，“嘶啦”一声那醋瞬间蒸腾起一大股子白烟，酸味直冲天灵盖儿。秦主恩置身这酸雾醋海中，脸都绿了。
“她喜欢脸白的！”
这完全是迁怒！吃飞醋吃得都分不清男女了！
严恬在心里默默翻了个白眼，觉得这厮阴阳怪气的老毛病又犯了。
青玉微微一愣，却转瞬便得意起来。自己真是好本事！恩爷这是……吃自己的醋了？就说嘛，这男人护食，若是没人跟他争抢，他便轻贱于你。若一旦有人和他争，他又转过头宝贝起你来了。
想到这儿，青玉不由得身子一软，顺势便倒在了秦主恩身上，“恩爷莫气，青玉不过是尽些礼数罢了。既是爷带来的客人，总要招呼妥贴才是。”
严恬挑了挑眉。眼前的风景稍显刺激，俊男美女身贴身地相依而立，她长这么大还是第一次见。对于红袖，她不知为何心底总是怀有一份信任的，可对其他人却没有。一股无名火陡然冲到了头顶，她还没来得及分辨这火气是打哪窜来的，嘴巴却更快一分：“秦公子倒是颇受欢迎！”
只一句，秦主恩立马立地成佛，只觉得周围鸟语花香，阳光普照。严恬这是……吃醋了？哎哟喂，百年一遇，普天同庆，爽到了，爽到了！
暗爽的秦公子默默收回欲将青玉推出去的手。男子汉大丈夫，被人揩个油吃点儿亏什么的也不是个大事。严恬为他吃醋这功绩，堪比逼着哑巴说了话。
八面玲珑的青玉姑娘，似乎看明白了二人之间的暗战，此刻满脸为难，虽身子又暗暗往秦主恩的怀里靠了靠，脸却伸向严恬，“两位公子切莫为了青玉争吵……”
只是，这话未说完，添香阁内突然传来一声凄厉的惨叫。是红袖！严恬心中一跳，转头便往红袖的屋子跑。秦主恩立刻推开青玉跟了上去……
……
当鸨母龟公们被惨叫声惊动赶过来时，添香阁门口已经聚满了楼子里的姑娘。
鸨母焦急地扒开人群进屋，只看了一眼，便当场跌坐在地上，拍着大腿干嚎起来：“哎哟！我的老天爷呀！这不是要了我的老命了吗？！”
屋内一片狼籍，风炉滚在一遍，碳火散落满地，刚刚喝茶的杯具尽数碎在地上。茶水从这些破烂瓷片中一路蜿蜒流淌出来，只是刚碰到那殷红的木碳，便“嘶……”地抽气一声，冒出一股白烟，似乎被烫得不轻。
被烫得不轻的还有严恬怀中的红袖。大片烫伤布满整个左脸，皮肉焦红，似乎还有碳火的烧痕，鬓边被燎起了一溜儿硕大的水泡……
严恬红着眼睛吼了一句：“快去请大夫！”
秦主恩忙上前蹲下身子安慰道：“你莫急！三寿已经去找了！你莫急！”
红袖说她自己不慎失足跌了一跤，脸正好摔在了那红亮滚烫的风炉上……
可严恬却知道，红袖是故意的，这便是她已经想好的出路！