红袖平日里迎来送往接触三教九流，认识个京兆府的班头实在是再平常不过。可若只听见个名字就脸色大变，那就不怎么寻常了。更不寻常的是如此变颜变色下，她还矢口否认：
“我和，和这个臧班头并不认识！”说这话时她却满脸惊慌。
严恬皱了皱眉：“秦主恩，似乎和这位臧班头十分相熟。”
“不不不！恩爷并不知道臧高升干的脏事！”
“脏事？！”严恬目光如电，“什么脏事？你和他不是不认识吗”
“不，不是，我，我瞎说的。我什么都不知道！严大小姐安坐，奴家，奴家先回去了。”红袖越发慌张，起身匆匆行礼告辞。
“红?姑娘！”严恬开口唤道，迫使已匆匆走到门口的红袖转身，“那姑娘可认识一个叫刘三乔的人？”
“奴家并不认识。”
这回她脸上没有慌乱之色。
“那京南驴儿胡同有个叫赵独眼儿的算命先生，姑娘可认识？”
“奴家从不算命，也不认识。”
这次她答得不光笃定，语气中还有一丝摸不着头脑的疑惑。
严恬确定红袖后两句没有撒谎，这点儿眼力她还是有的。
“还有一个问题。”严恬想了想又道，“这回纯属好奇。姑娘是如何猜到我是‘严大小姐’，而非‘严小公子’的？”她想起之前方玉廷就未曾辨出她的男女扮相。可这位红袖如何却能一眼识破？难道自己的男装扮相有什么破绽不成？！
“大小姐的易容和模仿之术确实高妙，扮相妆容还有体态行止上竟毫无破绽。只是，奴家前日曾见过小姐，尤记得小姐的这双眼睛，清澈干净又洞察通透。人的相貌体态甚至声音都能有意改变。可唯有这双眼睛却因直通内心，实在无法改变。”
这位红袖姑娘，还真是极有悟性！可为何一说起臧高升她就阵脚大乱了呢？
严恬看着再次行礼告辞，随后跟着胡婶离去的红袖，满心不解的同时又忍不住暗暗一叹。这世间苦命之人着实太多，而红颜薄命又实在可惜可怜。
“小姐，我听梁水、温堂说，这个红袖还是个什么花魁！那她怎么不攒钱自赎自身呢？就像戏文里给自己赎身然后又嫁给卖油郎的花魁娘子那样，不就既脱了苦海又得了好姻缘吗？”
梁水、温堂是侯府送来的那两个下人，被严恬一顿收拾后最近甚是驯从乖顺。不过许是穷极无聊，他俩平时闲暇里倒极愿意和小珠、胡婶瞎唠。
严恬摇头：“你都说那是戏文里的事了，实际的烟花场所哪里像你想的那么简单！若人人都能攒钱自赎，那老鸨子，勾栏背后的老板，可要如何赚钱？尤其那些所谓的‘花魁’，可是一棵大大的摇钱树，让她们赎身无疑是杀鸡取卵，如何会比那慢慢压榨更有利可图？”
说着她叹了口气，“你可记得咱们在洛州认识的蕙娘？她也是个‘花魁’，且聪慧沉稳，‘钱二芦案’她更是功不可没。
“可就是这样一个精彩的女子，却无论如何也逃不出火坑。老鸨子也不说不让赎人，只开口要价五万两白银！光这个天价赎身银子就吓跑了多少人？
“便是退一步，若真有人出了重金将人赎出来，却也未必就是好事。这世上男子……多薄性寡义。良人难求，落得如杜十娘那般香消玉殒或被厌弃转卖的下场，反倒才是平常。更有那等喜欢虐妾杀妾的恶魔，如南宋的江东兵马钤辖王愉，一生虐杀小妾数十人，手段极其惨忍，可根据律法他也不过被判个流放。妾比畜产，杀妾比杀妻还要减罪二等。
“再说，那杜十娘也和‘卖油郎独占花魁’里的瑶琴一样，只是戏文里的人罢了。实际里哪有青楼女子能攒下钱来的？你以为青楼里的打手龟公可是什么善男信女？老鸨子更是一味地压榨搜刮，如何会让她们藏下私房还自赎自身？连人都是青楼的，那钱自然也全归青楼所有！自赎的私房钱就不可能被攒下。
“蕙娘就曾经告诉过我，妓院的老鸨最爱干的事儿就是天天去姑娘们的屋子里‘敲地砖’。那明面上能找到的‘私房’自是被搜刮一空，可老鸨子又怕搜的不够干净，姑娘们藏得隐秘，于是日日去各屋里每块地砖都敲了个遍，看看那地砖下是不是空心的，可是私藏了钱财。
“如此你看，那些青楼勾栏里的姑娘可还会像你看的戏文那样，自赎自身，再嫁个如意郎君，最终成就一段姻缘佳话？
“除非年老色衰否则老鸨们是不会放人的。便是真的放人了，那又如何确定所得的姻缘是段佳话而不是个笑话，所嫁之人是如意郎君而不是只中山狼？
“唉，说来这些青楼女子的命是极苦的，陷于泥污的那一天便被困于其中，虽苦苦挣扎却终究仍不得脱困……”
这番话听得小珠目瞪口呆，一时竟说不出话来。
可她说不出话来，门外却有人极想说话。只听得一个似极力压着怒火的声音突然在门口响起：“那些不过都是极下贱的人。小姐冰清玉洁，理应远着那样的人才对。别说接见，便是谈论也是对小姐莫大的亵渎。”
严恬转头望去，见门口站着父亲和眉头紧皱满脸不赞同的方玉廷。
刚刚方玉廷进门时正碰见出门的红袖。官府有令，妓子出行应着皂衫，其家属或龟公应戴绿头巾。因此方玉廷一眼便看见了红袖桃红大氅内露出的皂衫，他忍不住猛地皱起了眉头。
被个俊俏郎君满脸带煞地皱眉一瞪，吓得红袖立时慌忙放下幂篱，又紧了紧大氅遮住里面的皂衫，随后匆匆擦肩而过。但她心中仍十分忐忑，唯恐自己今日之行会给严家大小姐惹来麻烦。毕竟千金小姐的闺誉极其重要。而与妓子相交，那无疑是在给闺誉挖坟。
再说方玉廷，虽心中生疑，却又觉得难以置信，想来想去总觉得可能是自己想多了。待跟着孙伯进了院子，他仍满腹狐疑。
严家小院只有前院这一间会客的花厅，所以严文宽也未多想，直接便将方玉廷领了过来。他本意是想和女儿一起听听方玉廷调查吕大力的结果。可未曾想，方玉廷的调查报告尚未听到，却先听了一番女儿的妓女悲苦分析。
严文宽立刻便直观地感受到了身旁这位煞神的冲天煞气。他赶紧转头看了看方玉廷，还好，还好，这位今天并没带刀。
这就是他为什么觉得方玉廷不适合严恬的原因。别人家的老丈人怕的无非是夫妻不和，小两口闹什么别扭生什么口角。但倘若把严恬嫁给方玉廷，那他害怕的可就是杀妻惨案，严恬是人头落地还是被大卸八块！而且以严恬的尿性，她绝对有本事踩着方玉廷的刀尖儿上下翻飞地舞！
这事儿并没有多做纠缠。严恬始终明白一个道理，人各有不同。人不同心，则超然独往。这就是为何世人常说知己难求。何为知己？心之相通，情深义厚。而这世上又有几人能心之相通？所以面对方玉廷的这番评断她并没有去反驳也没有试着解释，只是沉默以对。
严恬的沉默让方玉廷有些慌，他迅速检讨了一下自己的言行。发现内容上并无错误，那或许是态度上太过严厉？毕竟是姑娘家，许是受不住自己这番疾言厉色。今日暂且不提。待日后，有的是时间慢慢去说。自己届时再温和一点儿耐心一点儿也就是了。
严文宽捋着胡子，觉得此事没什么可担心的了。若严恬和你争论，那说明她觉得你“孺子可教”。近的可以参考严愉。可若她连争论都不想和你争论了，那只能说明她认为你和她根本就不是一路人。方玉廷从未入局！
从未入局的方公子并不知道这些，他记起了正事，今天是来报吕大力的探查结果的。
果然，经探查，这个吕大力有一个两姨表兄，叫臧高升。
吕大力也确实不在京城。可到底是去南方上货了还是去别的什么地方，就说不清楚了。
这消息让严氏父女并不意外。二人对视一眼，只觉得该案端倪渐显。
“现下真相渐近。”严恬看向父亲，“臧高升果然与前两起‘见鬼案’的目击者都有关系。可‘刘三乔案’却无直接证据证明与其有关。父亲和我今日本就要去赵独眼家查访，说不定会有所收获。”
“说到赵家，小姐猜得果然不错。”方玉廷说着看向严恬，一对上严恬那双清潭般的眸子，便终是忍不住露出自进门以来的第一个笑来，“那赵家姑娘确实艰难。昨日傍晚我探查完吕大力顺道去了趟赵家，谁知正见一群人堵门叫骂。为首的是个女人，披麻戴孝，痛声哭嚎。赵家院门紧闭，全无半点声音。
“我打听到那女人原来是隔壁的邻居，也就是大人正在审的那起命案的死者刘三乔的遗孀。而她身后的或是其亲属家眷或是周围四邻，因赵独眼养鬼，搅闹四邻不安，此次更是闹出人命，因此众人结伙儿去赵家门前讨要公道。
“那群人开始只是叫骂，后来竟冲撞起院门。我听小姐说过那赵家的长辈现已被押入大牢，家中只剩一位姑娘，便觉得这些人以多欺寡，恃众凌弱，实在过分。于是冒充那赵家姑娘的远房族兄出手教训了这帮人，警告他们一切只等衙门作判，莫要再来搅闹。那群人许是见我不好惹，慢慢也就散了。”
严恬点点头：“方公子侠义心肠，救人水火，功德无量。”
从进门自己说了那番话后，这是严恬第一次和他说话，方玉廷发堵的心忍不住一松，似得了大赦诏书一般松了口气，脸上便不自觉地笑得更开了，登时如皎月出云一般。
严恬赶忙垂眸，心中默念数遍：红粉枯骨，色即是空！