寒风卷着雪粒子扑进牢房铁窗时，小虎子正用牙齿撕咬着腐烂发臭的布条。突然，牢门轰然洞开，几个身着绯袍的官员簇拥着戴金丝眼镜的老者踏入。烛火摇晃间，小虎子看见为首那人腰间玉佩刻着\"户部\"二字，浑浊的眼珠正贪婪地在他残躯上打转。
\"听说你来自另一个世界？\"老者用象牙烟杆挑起他的下巴，\"那里的人还在用石斧打猎？族长能识文断字？\"
小虎子咳出带血的唾沫，喉间撕裂般疼痛：\"我们族长...会观测星象...用树皮记年...\"话音未落，烟杆已重重砸在他额角。老者冷笑：\"满嘴胡言！本官查过典籍，上古蛮荒之地连衣裳都不会缝制，你们族长竟懂天文历法？\"
\"大人明鉴！\"随行的年轻官员突然上前，展开一卷泛黄图纸，\"这是前日缴获的敌国密信，提到'银月族擅铸精铁，其首领能推演兵阵'。这小子身上的伤口...\"他指着小虎子后背狰狞的鞭痕，\"并非寻常刑具所致，倒像是某种符文烙痕。\"
牢房陷入死寂。老者摩挲着烟杆的手突然顿住，浑浊的眼睛闪过寒光：\"把他押去诏狱。告诉刑部，就说发现了敌国细作。\"转身时，他低声对亲信耳语：\"派人暗中查访那个世界，若真有精铁矿脉...\"
铁门重重闭合的瞬间，小虎子望着黑暗中若隐若现的血痕，忽然笑出声来。笑声惊飞了梁上寒鸦，也惊碎了铁窗外飘来的零星灯火。他知道，比教主的骨杖更可怕的獠牙，此刻才刚刚张开。
他不知道这些个人为什么最后放了他，于是他连滚带爬的来到了醉仙楼前。
阿豹斜倚在醉仙楼的金丝软垫上，怀中美人的鬓发扫过他新镶的翡翠扳指。鎏金酒壶倾倒，琥珀色的美酒顺着歌姬的锁骨滑入轻纱，哄笑声中，他随手抓起一锭雪花银抛向空中：“再唱支《金缕曲》，这些都是你的！”
楼外惊雷炸响，暴雨拍打着雕花窗棂，却丝毫扰不了屋内的奢靡。阿豹望着铜镜里自己锦袍玉带的模样，指尖无意识摩挲着袖中藏着的符文匕首——正是用这把匕首，他划开了小虎子的手腕，看着那团璀璨的神力被教主收进玉瓶。
“豹爷好雅兴！”醉仙楼楼主摇着描金折扇推门而入，身后跟着两个捧着檀木匣的小厮，“教主有赏，说您这次立了大功！”匣盖掀开的瞬间，夜明珠的光芒映得阿豹瞳孔发亮，珍珠玛瑙堆成的小山中央，躺着枚刻着“护教使”的鎏金牌。
他迫不及待地将令牌挂在腰间，突然瞥见窗外一道熟悉的身影。雨中的小虎子浑身泥泞，正用断手死死扒着酒楼的门槛，乞求掌柜施舍残羹。阿豹的酒意瞬间化作冷汗，抓起酒杯狠狠砸过去：“哪来的叫花子！滚！”瓷片擦着小虎子的脸颊碎裂，在他苍白的皮肤上划出细血痕。
歌姬们的惊呼声中，阿豹跌跌撞撞退到屏风后。记忆如毒蛇噬心——他们曾在山涧烤鱼，小虎子把最大的那条塞进他手里；寒冬腊月，两人挤在破旧草屋里，互相用体温取暖。但这些回忆，终究抵不过教主许诺的荣华富贵，抵不过醉仙楼夜夜笙歌的诱惑。
“豹爷这是怎么了？”楼主眯起眼睛，顺着他惊恐的目光看向门外。小虎子已被家丁拖走，泥地上只留下蜿蜒的血痕。楼主意味深长地笑了：“死人，可不会说话。”阿豹猛地一震，望着自己戴着翡翠扳指的手，突然觉得那抹绿色像极了小虎子被夺走神力时，祭坛上诡异的幽光。
残雪在靴底碾作冰渣，小虎子蜷缩在城隍庙斑驳的廊柱后，看着不远处几个乞丐围着火堆分食冷硬的窝头。断腿的腐臭味混着香火灰烬，引得旁人频频皱眉，可他不敢挪窝——这片巴掌大的角落，是他用半块偷来的馒头换来的栖身之地。
\"新来的！\"疤脸乞丐一脚踹翻他盛满脏水的破碗，\"东市王婆赏的剩饭，你也敢染指？\" 小虎子被拽着头发撞在砖墙上，眼前炸开无数金星。他本能地调动神力，却只换来五脏六腑的剧痛，恍惚间又想起阿豹搂着歌姬时轻蔑的眼神，想起教主骨杖砸在后背时的冰冷触感。
血顺着嘴角滴落，在青砖上晕开暗红的花。恍惚间，记忆突然清晰得可怕——那年暴雨倾盆，阿豹背着高烧的他走了二十里山路求医；春猎时，他们并肩围堵野猪，阿豹用身体替他挡下獠牙。可这些温暖片段，终究抵不过祭坛上那团被剥离的银色光团。
\"滚！\"疤脸将发霉的饼子掷在他脸上，\"瘸子也配抢食？\" 小虎子在哄笑声中爬向墙角，指尖刚触到饼渣，却见几个官差突然闯入。为首的捕头一脚踩住他的残腿，冷笑道：\"诏狱跑了个细作，你这瘸子倒是有几分像。\"
剧痛让小虎子几乎昏厥，他听见自己沙哑的嘶吼：\"阿豹！你说过要护我...\" 话未说完，便被官差拖进雨幕。雨水冲刷着庙檐的铜铃，叮当声里，他仿佛又看见族长站在祭坛前，月光将银质面具映得发亮——那个说着\"世界很大，要保护好自己\"的人，此刻是否也在某个角落，听着相似的雨声？
雨鞭抽打着小虎子残破的躯体，他被混混踹进积满秽物的水沟，断腿像截腐烂的枯枝般扭曲着。左手三根指骨早已错位，此刻被人用麻绳捆在生锈的桥栏上，冰冷的铁索深深勒进化脓的伤口。恶臭的菜叶砸在他脸上，混着污水灌进喉咙，呛得他剧烈咳嗽，咳出的血沫在泥水里晕开暗红的花。
远处传来清脆的铜铃声，是卖糖人的小贩经过。恍惚间，小虎子仿佛看见七岁那年，母亲用仅有的铜板给他买糖人，妹妹踮着脚仰头看画糖龙，清脆的笑声惊飞了屋檐下的麻雀。可如今，他只能蜷缩在桥洞最阴暗的角落，听着自己粗重的喘息混着老鼠啃食残渣的声响。
\"见过这个孩子吗？\"熟悉的声音突然刺破雨幕。小虎子浑身一震，浑浊的视线里，母亲握着那支刻满家族符文的银簪，正挨家挨户询问。银发在雨水中凌乱，原本光洁的额角爬满皱纹，妹妹举着褪色的油纸伞紧跟在后，稚气未脱的脸上写满担忧。
他想喊，喉咙却被浓稠的血痂堵住；他想爬，断腿却陷在黏腻的泥浆里寸步难行。母亲突然驻足，朝着桥洞的方向微微皱眉——她的神力在虚空中徒劳地扫过，却无法穿透小虎子被抽离神力的躯壳。
\"我们去下一条街找找。\"妹妹的声音带着哭腔。看着那两道身影渐渐消失在雨雾中，小虎子的指甲深深掐进掌心。曾几何时，他是母亲最骄傲的孩子，是妹妹眼中无所不能的英雄，如今却成了连自己都救不了的废人。
暴雨愈发肆虐，桥洞上方的瓦片簌簌掉落。小虎子蜷缩成小小的一团，任由雨水冲刷着身上的伤痕。黑暗中，他听见自己破碎的呜咽混着雨声，在空荡荡的桥洞间回荡，像极了母亲教他唱的那首童谣，却再也唤不回往昔的温暖。