冀州城西的石料厂在深秋暮色里泛着灰蒙，老石匠李五佝偻着腰穿过采石场，灯笼光掠过青灰岩壁，映出深浅不一的凿痕。这些痕迹里嵌着三十年的血汗，也藏着他右手两根断指的隐痛——五年前那场\"意外\"，铁钎砸断指骨时，他分明看见管事王石料嘴角掠过的冷笑。此刻他鞋底蹭着账房窗台下的茶渍，那是三日前阿丽儿扮成药婆塞给他的蜡丸碎屑，蜡丸里用蝇头小楷写着：\"查王石料戌时三刻夜会何人\"。
更夫敲过二更梆子，梆子声在空旷的石料厂回荡，惊起几只栖息在石缝里的夜鹭。李五缩在草料堆后，腐草的霉味混着石粉呛得他直咳嗽。王石料的身影晃过账房门口，袖口那枚鎏金袖扣在月光下闪了闪——去年魏大人寿宴时，师爷给每个亲信都赏了这物件，说是用南海珊瑚粉熔铸的。账房窗户糊着油纸，却挡不住漏出的话音：\"孙主簿的人说，下月河工款还得按老例虚开......漕运那批陈米糠藏稳当没？新来的官爷要是看出......\"话音突然低下去，只听见算盘珠子噼里啪啦响，像在敲打每块被偷换的石料。
李五摸出发髻里的炭笔，在草纸背面飞速记录。草纸边缘还留着小孙子去年用石子刻的\"爹\"字，这孩子在洪灾中被冲走了，据说堤坝垮塌时，里面填的不是碎石而是烂草。账房里突然传来拍桌子的声音：\"姓魏的要的珊瑚还没凑够数，这批米糠得赶紧填进坝芯！\"李五手一抖，炭笔在纸上划出歪扭的痕迹，正想再听仔细，肩头突然落了个冰凉的东西——是阿丽儿的机械鹰，铜爪上挂着个油纸包，里面是半块掺了朱砂的麦芽糖，这是他们约定的信号。
后半夜的露水打湿了李五的裤脚，他假装起夜，揣着麦芽糖摸向库房。那扇菱形锁孔的铁门后总传来奇怪的响动，今晚门缝里竟透出微光。他眯眼望去，三个穿皂衣的衙役正往麻袋里装黑黢黢的东西，麻袋口漏出的不是碎石，而是带着霉斑的稻壳。为首的衙役摘下单肩包，露出里面巴掌大的珊瑚枝，正低声骂着：\"魏大人府里的小妾看上了南海红珊瑚，孙主簿说凑不齐数，咱们都得掉脑袋......\"稻壳粉末落在他靴底，与李五在堤坝残垣里见到的腐草碎屑如出一辙。
突然，身后传来皮鞋碾碎石子的声响。李五赶紧把草纸塞进墙缝，转身就见王石料晃着菱形铜钥匙走过来，油光满面的脸上堆着假笑：\"老石匠，半夜不睡觉，在这儿看什么西洋镜呢？\"他手里的钥匙在铁门上划出刺耳的声音，铜屑溅在李五鞋面上，带着一股劣质桐油的怪味。李五赶紧弯腰咳嗽，咳出来的痰里混着提前备好的鸡血：\"咳咳......老毛病犯了，想跟管事讨口热水......\"王石料不耐烦地踢开他，钥匙插进锁孔时，李五瞥见他袖口沾着的茶渍——和账房窗台下的痕迹一模一样，显然是偷听时蹭到的。
天快亮时，东方泛起鱼肚白，李五把写满字的草纸卷成纸团，塞进空竹管埋进草料堆。竹管另一头通到石料厂外的枯井，这是阿丽儿用三枚铜钱跟他换的主意，说这样密信就不会被雨水泡坏。刚直起腰，就看见王石料带着两个打手走来，手里拎着的正是那根砸断他手指的劣质铁钎。铁钎在晨光里泛着青灰色，钎头的气孔清晰可见——这是用铸造铁器的下脚料熔的，连最笨的石匠都知道这种铁钎凿三下就得断。
\"老东西，听说你跟新来的官差乱说话了？\"王石料吐了口唾沫，痰星子溅在李五补丁摞补丁的裤腿上，\"孙主簿有令，让你去后山石洞搬料。\"李五心里咯噔一下，后山石洞去年就塌了半边，是专门用来处置\"不听话\"的石匠的。他攥紧藏在袖管里的竹管，假装腿软跪倒在地：\"管事饶命！我这把老骨头......\"话没说完，就被打手一脚踹在背上，竹管从袖管滑落在地，骨碌碌滚到王石料脚边。
王石料捡起竹管，抽出纸团展开看了两眼，脸上的肥肉突然抖起来：\"好啊！你个老不死的敢通风报信！\"他扬手就要用铁钎砸下去，李五闭着眼等死，却听见\"嘎啦\"一声金属脆响——阿丽儿的机械鹰俯冲下来，铜爪精准勾住王石料的发髻，拽下的不是头发，而是根系着绸缎碎片的红绳。碎片上的缠枝纹让李五猛地想起来：去年修堤坝时，孙主簿来视察穿的就是这件料子！
混乱中，李五连滚带爬躲进石料堆，听见王石料在后面咆哮：\"给我搜！把这老东西剁成肉酱喂狼！\"他摸着黑往前爬，手指触到块温热的东西——是阿丽儿昨晚埋在这里的信号弹。拉动引线的瞬间，夜空炸开一朵红光，照亮了石料厂后墙的密道入口。密道里飘出浓郁的桐油味，和他在库房闻到的一模一样，墙角还堆着半麻袋稻壳，上面印着模糊的\"江南漕运\"字样，麻袋口的绳结上挂着片衙役制服的布扣。
当陈渊带着卫队赶到时，石料厂正燃起大火。王石料指挥打手往火里扔煤油，库房的铁门在烈焰中扭曲变形，菱形锁孔里渗出黑色的油状物——那是被高温熔化的桐油，和坝芯腐草上的油污成分相同。李五从石料堆里爬出来，手里攥着半片从密道捡的麻袋布，布上\"官米\"二字虽已褪色，边缘却沾着新鲜的珊瑚碎屑，碎屑上还留着牙印，像是被人紧急藏匿时咬下来的。陈渊用鎏金放大镜查看碎屑，镜面上立刻显出细密的气孔：\"这是南海红珊瑚，魏大人府里才有的东西。\"
火光照亮了石料厂的每个角落，李五看见被烧毁的账房废墟里，算盘珠子滚得到处都是，其中一颗裂成两半，里面掉出张小纸条，上面用朱砂写着：\"米糠换珊瑚，三成归孙主簿，四成入魏大人私库\"。而在更房的灰烬中，阿丽儿扒出半截烧焦的工价单，单子上\"坝芯填腐草，每日扣工钱五文\"的字样下，画着个歪歪扭扭的小人——那是李五小孙子的惯用画法，他曾在堤坝工地上用石子画过无数次，每次都说这是\"打跑坏官的大侠\"。
东方泛起鱼肚白时，李五站在石料厂门口，看着陈渊从库房残骸里搬出个铁箱。箱子里没有石料单据，只有一叠叠绸缎发票，每张发票背面都用炭笔写着数字：\"陈米糠三百担，换云锦十匹毒芒草五百束，抵石料款三成\"。最底下压着本血书，封面写着\"石匠陈六绝笔\"，里面记录着王石料如何用劣质铁钎砸断他手指，又如何逼他用腐草填充坝芯的全过程。血书最后一页沾着暗红色的指印，和李五小孙子失踪前留在工棚的泥手印，大小竟分毫不差，仿佛在火光中重叠成永恒的控诉。