断龙岭的紫瘴惊弦，如同一记警钟，彻底粉碎了旅途最后的侥幸。车队的气氛变得如同北地深秋的寒风，凛冽而凝重。“天工”精锐的“啸风铁骑”阵列收缩，警戒提升至最高级别，座下机械巨狼幽蓝的眼眸扫视着官道两侧每一片枯林、每一处山隘，低沉的引擎嗡鸣如同猛兽压抑的咆哮。
承乾坐镇“星枢”，星算珠盘的光芒几乎未曾熄灭，心灯焰心稳定却带着一种高度戒备的凝练。他不再仅仅是导航，更时刻推演着可能存在的伏击点、地脉陷阱以及那诡异的紫雾污染残留。翎蝶的“千翎”核心球体在“千机”车内高速运转，扫描范围扩展至极限，无数细密的翎羽如同无形的斥候，将方圆十里内的能量波动、生命迹象、地质结构巨细靡遗地反馈回来，任何一丝异常的紫气波动都逃不过她的感知。
承星在“青囊”车温暖的药香中，小脸依旧带着长途跋涉和之前净化消耗的疲惫，但眼神却比之前更加专注。他不再只是被动地被师父温养，而是尝试着主动去“倾听”车窗外掠过的大地。白伊伊欣慰地看着徒弟的变化，指尖引导着温和的药力，帮助他更敏锐地捕捉环境中生机与凋零的韵律。翎昭则安静了许多，小手紧紧捏着绣针，在那块“安神纹”软垫上反复绣着同样的纹路，似乎想让它蕴含的守护之力更强大一些。
阿莉儿坐镇“武库”，那枚缴获的紫雾晶石残片被置于一个特制的分析台上，各种探测光束在其表面扫过，发出细微的嗡鸣。她脸色冷峻，指尖在复杂的控制面板上飞快操作，试图解析其能量构成与锻造工艺的蛛丝马迹。白伊伊也时常过来，以药王谷秘法探查那残留的诡异毒性。
风雪定北
越往北行，寒风越厉，深秋的萧瑟彻底被初冬的凛冽取代。官道两侧的景色变得荒凉而肃杀，枯黄的草原覆盖着薄薄的霜雪，远处连绵的山脉如同蛰伏的钢铁巨兽，峰顶已覆上皑皑白雪。天空是铅灰色的，低垂的云层仿佛触手可及，酝酿着一场更大的风雪。
终于，在跋涉了十数日后，一座雄关的轮廓如同巨龙的脊背，在地平线上拔地而起！
定北城！
大雍北疆门户，锁钥之地！城墙高耸入云，以巨大的黑色玄武岩垒砌而成，历经千年风霜雨雪，布满了刀劈斧凿的痕迹和暗沉的、洗刷不尽的血迹，散发出铁血与沧桑的沉重气息。城墙上，巨大的床弩如同沉默的巨兽獠牙，闪烁着寒光。然而，此刻这座雄关却笼罩在一片压抑的气氛中。城头巡逻的士兵虽然依旧挺立，但步伐间却带着一丝难以掩饰的沉重和疲惫。空气中弥漫着淡淡的、混合着铁锈、汗水和一种若有若无的…腐朽气息？
车队尚未靠近城门，沉重的吊桥便已轰然放下。一队身着玄黑重甲、气息彪悍的骑兵如旋风般从城门洞内疾驰而出，当先一人，身披赤红大氅，坐下龙驹神骏非凡，正是镇北侯岳霆！
岳霆年约五旬，面容刚毅如刀削斧凿，古铜色的皮肤上刻满了风霜的痕迹。一双虎目开阖间精光四射，顾盼生威。然而此刻，这位威震北疆的宿将，眉宇间却笼罩着一层化不开的凝重与忧色，甚至…带着一丝不易察觉的灰败。他翻身下马，动作依旧矫健，但落地时，身形似乎微不可察地晃了一下。
“末将岳霆，恭迎太子殿下！大公主殿下！二皇子殿下！二公主殿下！”岳霆的声音洪亮如钟，单膝跪地，身后重甲骑兵齐刷刷跪倒一片，甲胄碰撞声铿锵有力。
承乾等人也早已下车。承乾上前一步，亲手扶起岳霆：“侯爷快快请起！一路辛苦，守土卫国，劳苦功高！”
岳霆起身，目光扫过承乾沉稳的面容、翎蝶锐利的眼神、承星苍白却清澈的眼眸、翎昭带着好奇与一丝怯意的脸庞，最后落在阿莉儿和白伊伊身上，眼中闪过一丝如释重负的光芒，但忧色更浓。
“殿下折煞末将了。未能肃清宵小，反累殿下与皇子公主亲涉险地，是末将无能！”岳霆声音低沉，带着深深的自责与疲惫。他侧身引路：“此地非叙话之所，殿下、娘娘、诸位，请随末将入城！”
踏入定北城，那股压抑的气息更加明显。街道宽阔，但行人稀少，且大多行色匆匆，面带忧惧。临街的店铺大多关门歇业，仅有少数售卖粮食、药材的铺子还开着，门口也排着长长的队伍，气氛沉闷。空气中那股若有若无的腐朽气息，夹杂着劣质草药焚烧的味道，挥之不去。
偶尔能看到一队队巡逻的士兵走过，他们盔甲鲜明，但眼神深处却透着一股麻木与不安。更令人心悸的是，在一处军营辕门外，承星的小手猛地抓紧了承乾的衣角，小脸煞白地指向一个方向。
“哥哥…那边…好多人…在哭…好冷…好黑…”他声音颤抖，指向军营深处一排门窗紧闭、被重兵把守的营房。
白伊伊脸色一变，指尖青色药力探出，感应片刻后，凝重地对承乾和岳霆低声道：“是失魂症将士的隔离区！怨气、死气、还有…那种紫雾污染残留的气息交织，非常浓烈！星儿殿下感知敏锐，方能察觉。”
岳霆虎目含悲，握紧了拳头，指节发白：“自那诡异的坠星之后，已有三百余将士先后染病。初时只是嗜睡、乏力，继而昏厥不醒，醒来后…记忆缺失，性情暴戾，六亲不认！更有甚者，力大无穷，需数名精壮兵士才能制服！如今…已有数十人…力竭而亡。” 他声音沙哑，带着一种无力回天的痛苦。
阿莉儿锐利的目光扫过那些营房，又看向岳霆：“侯爷，你的气色…似乎也不太好？”
岳霆身体一僵，随即苦笑一声，缓缓抬起右手，挽起厚重的玄铁护腕。只见他古铜色的手臂上，赫然缠绕着几道如同活物般缓缓蠕动、散发着微弱暗紫色光芒的诡异纹路！那纹路如同跗骨之蛆，正缓慢地向上蔓延！
“末将…半月前于城北巡查水源，遭遇小股渗透之敌，激战中不慎被一枚淬毒的骨刺擦伤…初时只道寻常毒物，未想…竟如此难缠！”岳霆的声音带着一丝不易察觉的颤抖。那紫纹不仅带来钻心的隐痛和阵阵冰寒，更不断侵蚀着他的意志，带来狂躁的幻象。
“侯爷！”众人皆惊！
“让我看看！”白伊伊立刻上前，指尖凝聚精纯药力探查。承星也紧张地靠近，小脸上满是担忧，他本能地觉得那紫纹散发的气息，比断龙岭的紫雾更让他难受。
“是同一源头！毒性更强，且已深入血脉，与侯爷自身刚猛血气冲突，形成恶性循环！”白伊伊脸色极其难看，“寻常解毒之法，收效甚微！”
承乾目光凝重：“星儿，你感觉如何？”
承星看着岳霆手臂上蠕动的紫纹，小拳头握紧，认真感应着：“好难受…像好多冰冷的虫子…在啃侯伯伯的肉…比路上的坏雾雾更凶…” 他抬起头，眼中带着一丝不确定的希冀，“哥哥…我…我想试试…能不能赶走这些虫子？”
镇北侯府议事厅内，炉火熊熊，却驱不散众人心头的寒意。岳霆服下白伊伊紧急配置的压制药剂，手臂上的紫纹暂时被一层青色药力包裹，蔓延之势稍缓，但他脸色依旧灰败。
巨大的北疆沙盘摆在厅中，岳霆强打精神，指点着城防部署与已探知的异常区域。
“殿下请看，那坠星预测落点，在城西北三十里的‘黑水沼泽’深处。末将先后派了七批精锐斥候，皆深入沼泽后便如泥牛入海，再无音讯传回！沼泽边缘，已开始弥漫稀薄的紫雾，鸟兽绝迹！”
“城中水源，主要引自城外‘玉带河’。然半月前，下游靠近沼泽方向的几处取水点，水质开始浑浊，带有微腥。牲畜饮之即病，人若长期饮用，亦感昏沉乏力。如今城中用水，皆取自上游未污染河段及深井，然深井水位…近日也在莫名下降！”
“至于将士染病…”岳霆痛苦地闭了闭眼，“多发生在靠近城北水源地、下水道出口及…靠近地脉节点的军营驻地！仿佛那邪秽，能循着水脉与地气蔓延！”
承乾站在沙盘前，星算珠盘悬浮于黑水沼泽上空，心灯光芒投射其上，推演着混乱的星轨与地脉走向。翎蝶的“千翎”核心悬浮一侧，无数翎羽虚影在沙盘上空模拟着沼泽复杂的地形和可能的能量陷阱。阿莉儿则盯着沙盘上标注的深井和水脉走向，眉头紧锁。
就在这时，一直安静坐在一旁、小手按在地板上的承星，忽然抬起了头，小脸上充满了惊悸！
“哥哥！师父！侯伯伯！”他声音带着哭腔，指向脚下，“地下…地下有东西！好大好冷！它在喝水！喝好多好多水！它…它好像醒了！在…在哭？不…在笑？好可怕！”
承星的话如同惊雷，在议事厅内炸响！
地下？！喝水？！醒了？！
所有人的目光瞬间聚焦在承星身上，又猛地看向脚下坚实的地面！一股源自地底深处的、难以言喻的寒意，似乎顺着脊背悄然爬升！定北城的阴影，远比他们想象的更深、更近！