郑士彪的掌心还残留着星核碎片的灼烫感，量子回廊的乱流在光茧外如银色毒蛇般嘶鸣翻卷。他踉跄着靠向光茧内壁，突然瞥见王楚涵手中火焰剑爆发出异样的红光——那并非战斗时的炽烈金芒，而是如同生锈铜器般的暗红，剑身符文竟缓缓流淌出液态的光影，凝聚成2008年泛黄的日历画面，红色马克笔在9月17日画了个圈，正是他八岁生日那天。
“这是……”王楚涵的指尖轻轻抚过剑身，冰凉的金属传来记忆的温度。她看见剑身投影里，年幼的自己正站在巷口老槐树下，校服裙摆被风掀起角，而不远处，扎着冲天辫的郑士彪正被三个高年级男生按在墙上，书包带散落在满是煤渣的地面上。她下意识攥紧拳头，第一缕微弱的火苗从指缝间窜出，像受惊的萤火虫。
就在这时，投影里的郑士彪突然抬起头，那双还带着婴儿肥的眼睛里闪过一丝极淡的银色数据流，快得像相机快门的反光。王楚涵的呼吸陡然一滞，她清楚地记得，自己挥出第一簇火焰击退霸凌者时，郑士彪盯着她手腕的眼神——不是孩童的惊奇，而是某种近乎机械的扫描，瞳孔深处仿佛有齿轮在无声转动。“原来那时……”她的声音发颤，指尖划过剑身投影中郑士彪的眼睛，“你的星陨臂就已经觉醒了？”
光茧外的齿轮装置突然发出沉闷的轰鸣，黑色轮廓在量子乱流中若隐若现，每一次转动都带起时空扭曲的涟漪。林清寒周身的幽冥业火骤然收缩成九条细链，死死缠住最近的一枚齿轮，火链接触金属的刹那腾起暗紫色烟雾，带着焦糊的电子味。她紧咬下唇，发梢的火焰随呼吸剧烈起伏：“看那边！”
众人循声望去，光茧内壁的光影突然撕裂，露出另一幅画面——屋顶的阴影里，一个穿着长风衣的身影正举着望远镜，镜片反射的光斑恰好落在郑士彪触碰到王楚涵手腕的瞬间。那人袖口滑落，露出半截青铜色的手腕，皮肤下隐约有齿轮状的纹路在蠕动。“是他？”郑士彪的星陨臂突然传来针扎般的刺痛，掌心的幽冥裂隙纹路渗出银色数据流，在空气中凝成“韩旭”二字又迅速消散。
“韩旭为什么要监视我？”郑士彪按住突突直跳的太阳穴，八岁生日的记忆碎片如破碎的镜面般涌入脑海。他记得那天回家路上，裤兜里莫名多了块温热的金属片，形状像半枚齿轮，而现在光茧投影里，那个风衣人影转身时，口袋里正掉出相同的碎片，在地面上滚出一串火星。
林清寒的业火锁链突然收紧，齿轮装置发出不堪重负的呻吟，裂纹从咬合处蔓延开来。她盯着投影中那截青铜手腕，瞳孔中闪过《灵能秘录》残页的血色文字：“秘录上说‘当复制者触碰本源，楔子便已埋下’……”她猛地看向郑士彪，“你复制王楚涵火焰的瞬间，不仅激活了星陨臂，还被观测者标记成了‘实验体’！”
话音未落，郑士彪的系统界面突然全屏爆红，十七个时间线亮点如警灯般疯狂闪烁，其中编号073的光点正以肉眼可见的速度黯淡下去。红色警告框如潮水般涌出：【检测到实验体标记激活】【基因数据链异常波动】【建议立即启动隔离程序】。他下意识撩起袖子，看见小臂上不知何时浮现出细密的红色纹路，组成一串极小的数字——073。
“十二岁的那封神秘信件……”王楚涵的火焰剑突然剧烈震颤，剑柄符文与郑士彪臂上的星图印记共鸣出刺耳嗡鸣，“根本不是什么修炼指引！”她想起信件里用蝇头小楷写着“引灵入体需先破后立”，现在想来，那些所谓的修炼口诀，分明是引导郑士彪过度使用复制能力的催化剂。
光茧外的量子乱流突然变得粘稠如墨，无数齿轮状的黑影从漩涡中浮现，组成一道旋转的金属幕墙。林清寒的业火锁链被震得节节败退，她咬牙催动灵力，九条火凤虚影在背后展开，每片羽毛都燃烧着记忆的碎片——仙侠秘境里郑士彪为救她被雷火劈中后背的焦痕，蒸汽都市中王楚涵为保护伙伴折断的火焰剑刃，还有无数个时间线里他们重复着生离死别的画面。
“他们从一开始就知道我们会走到这一步。”林清寒的声音带着不易察觉的颤抖，她看着郑士彪臂上的073印记，“观测者像培养皿里的实验员，看着我们在副本里挣扎，收集我们的情感数据，甚至……”她突然指向光茧外的齿轮幕墙，“甚至用我们的痛苦来驱动这些装置！”
郑士彪的系统突然弹出一段残缺的音频，夹杂着电流杂音和孩童的笑声。那是他八岁生日那天，躲在槐树后的王擒婧正捂着嘴偷笑，而现在音频里却叠加着另一个冰冷的机械音：【实验体073已触发情感共鸣，能量收集效率提升17%】。他猛地看向王楚涵，发现她也瞪大了眼睛——火焰剑的投影里，王擒婧的袖口滑落，露出与韩旭相似的青铜纹路。
“不止我一个……”郑士彪的声音干涩，他想起无限流副本里结识的88位伙伴，每个人觉醒能力时都伴随着“意外”：有人在雷雨天被闪电劈中，有人触碰了古墓里的诡异器物，还有人喝下过神秘人给的药水。这些所谓的“奇遇”，难道都是观测者精心设计的标记仪式？
就在这时，光茧突然剧烈震动，一枚齿轮突破业火锁链的防御，狠狠砸在光茧表面。郑士彪清晰地看见齿轮边缘刻着细密的符文，与海底基地克隆舱上的花纹如出一辙。他的星陨臂不受控地抬起，掌心与齿轮上的符文产生共鸣，银色数据流如蛛网般蔓延开来，在齿轮表面拼出一行小字：【第十七次实验体筛选中】。
“第十七次？”王楚涵的火焰剑险些脱手，“难道在我们之前，还有十六批像我们这样的人？”她想起蒸汽都市里牺牲的机械师，临终前曾抓着她的手说“齿轮心脏被人动过手脚”，现在想来，那分明是观测者植入的能量收集器。
林清寒突然闭上眼，将全部灵力注入业火锁链，九条火凤虚影化作燃烧的绳索，死死捆住那枚刻着“第十七次”的齿轮。她的额头渗出黑色汗珠，每一滴都在空气中凝结成记忆碎片：郑士彪在迷雾森林里为救她被毒藤刺穿肩膀，她在聊斋古村替王楚涵挡下厉鬼的利爪，王楚涵在仙侠秘境中为唤醒郑士彪燃烧了自己的时间火焰。
“他们以为情感是弱点，”林清寒的声音陡然拔高，业火锁链爆发出刺眼的光芒，“但他们错了！”她猛地睁开眼，瞳孔中燃烧着两簇幽冥业火，“观测者收集我们的痛苦，却没算到我们会把痛苦变成羁绊！”
郑士彪看着林清寒眼中的决绝，又看向王楚涵紧握着火焰剑的手——她虎口处的旧伤疤正在发光，那是蒸汽都市里为保护他留下的痕迹。他的系统界面突然刷新，【检测到强情感共鸣】【启动「真心悖论」预备程序】的提示音在脑海中响起。
光茧外的齿轮幕墙开始瓦解，无数记忆碎片从裂缝中涌出：八岁巷口的槐树叶、十二岁神秘信件的火漆印、迷雾森林的晨雾、聊斋古村的灯笼、仙侠秘境的桃花、蒸汽都市的齿轮……这些碎片在光茧中汇聚成河，倒映出三人从小到大的身影。
“原来从八岁那年起，”郑士彪低声说，指尖触碰光茧内壁的记忆河流，“我们的命运就被串在一起了。”他看着河流中王楚涵挥出第一簇火焰的画面，又看看身边真实的她，突然笑了，“但观测者没算到，就算知道了一切是阴谋，我们也会选择这条路。”
王楚涵握紧他的手，火焰剑的光芒温柔地包裹住两人相握的手：“因为这条路有你们。”
林清寒的业火锁链突然炸开，化作漫天星火，每一粒火星都带着记忆的温度，飘向光茧外的量子乱流。她看着郑士彪臂上渐渐淡去的073印记，轻声说：“现在，该让观测者看看，被他们视为实验体的我们，到底能走出怎样的路了。”
光茧在记忆河流的冲刷下缓缓打开，三人并肩站在量子回廊的入口，身后是无数时间线的倒影，身前是未知的黑暗漩涡。郑士彪的星陨臂与王楚涵的火焰剑、林清寒的业火同时亮起，在时空乱流中劈开一道光门。
而在遥远的海底基地，伪满看着监控屏幕上突然亮起的三道光芒，手中的青铜酒葫芦“当啷”落地。酒液洒在地面，凝结成的血色冰晶里，清晰地映出三个八岁孩童在巷口追逐的身影，其中一个男孩正好奇地触碰女孩手腕上跃动的火焰。