镐京的风雪似乎比往年更烈，褒府那尚算齐整的院落里，也被一片刺骨的死寂笼罩。正厅还算宽敞，铺着半旧的织锦坐席，四壁却显得空荡，仅有的几件青铜礼器因长久无人擦拭而黯淡无光。妇人颓然瘫坐在茵席上，泪早已流干，嗓子也嘶哑得发不出大声音，只死死攥着半幅帛书——那是丈夫褒姠下狱前托人辗转递出的绝笔家书，墨迹仓惶，如同枯槁的手印。每一次屋外传来风声异响，她枯瘦的肩膀都剧烈一颤，绝望地将那帛书揉进怀里，又怕揉碎了上面的每一个字。
“阿母！”少年褒洪德猛地从门槛处直起身，赤红的双眼布满了血丝。方才老管家递来的消息如同冰锥刺穿了他最后的侥幸：阿父在天牢，恐难久待！他几步抢到母亲身侧，双手用力扳住她颤抖的肩膀，声音因激动而劈裂：“不能再等了！坐以待毙，阿父必死！”
他深吸一口气，将几近窒息般的恐慌压下去，话语急促却条理分明：“儿近日在城中打探！那天子嗜色如渴，已非朝野之秘！如今赵叔带远走，褒姠被囚，朝中再无铮臣，他更肆无忌惮！”
洪德的目光投向窗外褒城中那些略显局促却也整洁的瓦舍屋檐，声音压得更沉：“城中确有一家，世代在府衙为低末胥吏，如今衰败不堪，连糊口都难！他家小女……”少年喉结滚动了一下，艰难地吐出几个字，“……儿偶随管事采买见过一次！虽有菜色，然骨相清奇，眉眼如画！若稍加梳洗饮食，必是……必是绝色！闻其家典尽薄产，走投无路，其父正欲舍下老脸，忍痛将骨肉鬻于商贾为婢！”
妇人的泪眼猛地收缩，一丝微弱的光芒在浑浊的眼底挣扎着燃起，仿佛溺毙前看见唯一的浮木。她枯瘦的手死死攥住儿子的衣袖，喉间咯咯作响，最终迸出淬血般的两个字：“……匣子！”
褒府后巷深处，一座瓦舍半倾、篱墙破败的小院在风雪中瑟缩。虽非赤贫泥屋，却处处透着家道中落的颓丧气息。院角的杂树虬结着枯枝，半掩着歪斜的柴扉。洪德母子在老管家的陪同下，踏着院中凝结的污雪泥泞，推开了虚掩的堂屋门扉。
一股混杂着劣质草药、陈米和潮湿木头的霉味扑面而来。屋内陈设简陋，几张半旧的桑木矮案，席角磨损，显出底下的草芯。一个面黄带愁、穿着洗得发白却还算完好的青色布衣的中年人，局促地站在堂中。他见褒府贵人来，下意识地躬身，动作带着久为小吏的恭敬与如今穷困的惶然。屋内一角，一个身影抱着膝蜷在阴影里的草团上，将脸埋在臂弯，肩头微微起伏——无声的抗拒与绝望。
洪德的目光定在那边。纵有心理准备，心仍像是被冰锥凿了一下。
那少女约莫十四五岁，身形单薄。一件浆洗得发白、打着补丁但尚算干净的桑麻衣裙裹着她，枯黄略显毛躁的头发随意束在脑后，几缕散落黏着冷汗贴在苍白的脖颈上。听到动静，她猝然抬头，惊恐的目光如受惊幼鹿般撞入洪德眼中——
饶是灰头土脸，饶是眼中含着大颗将落未落的泪珠，饶是因惊惧而嘴唇失色微微翕动。那张脸的轮廓清丽得超乎想象，眉眼犹如远山含黛，琼鼻精巧，樱唇一点。尤其那双眼睛，大而清润，瞳孔是纯净的墨色，此刻盛满了最原始的恐惧、羞耻与无措，像暴雨欲来前蓄满水汽的两潭深池，清澈见底，却动荡不安。那是一种未经雕琢、带着山野露气与泥土韧劲的、极其纯粹的生气。
妇人看到那双眼睛，心头猛地一刺，几乎是下意识地后退了半步。那中年人看到洪德拿出那个描了金漆、显然是祖辈体面遗物的木匣，看到里面排列整齐、沉甸甸的黄澄澄马蹄金饼，眼中猛地爆发出一种混杂着希望与无尽痛苦的灼烈光芒！是活下去的指望？还是亲手卖出骨肉的剜心之痛？他脸上的肌肉剧烈抽搐着，嘴唇开合数次，却发不出声音，最终从喉咙深处挤出一声破碎的、如同兽鸣般的哽咽。他猛地侧过身，手指哆嗦地指向角落，不敢再看：“……带……带她走吧……”
洪德感到一阵冰冷的眩晕，他走向那团阴影。少女缩得更紧，手腕无意识地抬起，护在胸前，宽大的、洗得发白的桑麻袖口滑落一截，露出纤瘦伶仃的腕骨，在晦暗光线下白得刺眼，上面空无一物。
褒府后院专用于仆妇浆洗的偏院被临时收拾出来。院落不大，青石板铺地，角落里堆着几只半旧的浆洗大陶缸。阳光透过半旧的织锦屏风滤进屋内，勉强带来几分暖意。两个府中手脚麻利、见惯了世面的仆妇端着温热的、加了香草浸泡的热汤盆侍立一旁。几件干净的、虽是婢女所穿的细葛衣饰和一盒半新的头油脂粉摆在案上。
少女如同被拖入未知刑场的祭品，被两个仆妇半强制地安置在矮杌上。外面那件粗糙但还算完好的旧衣裙被褪去，露出内里打着细密补丁的亵衣和苍白瘦削的身体。她死死咬着下唇，牙齿深陷软肉几乎要渗出血来，身体控制不住地剧烈颤抖，仿佛每一寸肌肤暴露在空气中都让她痛苦万分。温热的布巾带着几分适度的力度擦过她的颈项、手臂，搓揉掉多日奔波的尘垢与屈辱的气息。布巾裹着热水氤氲出的薄雾，模糊了她惊恐的双眸。没有人为她卸去那卑微的衣衫，也没有人再试图去强行梳理她略显枯涩的头发。仆妇们沉默而快速地为她换上干净的细葛襦裙——依然是奴婢的服色，但材质明显细腻得多。
她们只是用篦子小心地将少女那头略显干枯的长发梳顺，松松地挽成一个简单的髻，用一枚半新的黄杨木簪别住。洗净的面庞未施太多脂粉，只用湿布细细擦过，露出被污垢掩盖下更显清透的底色，以及眼角眉梢那份本真的稚嫩与惶恐。她下意识地抓紧了自己那件被换下的、已经浆洗得异常柔软泛白的旧内衬麻衣角，指节用力到发白。
褒洪德在屏风外，就着昏沉的日光，用沾了浓墨的笔，在一片打磨还算光滑的竹牍上艰难刻写。每一个字落下都沉重无比：“罪臣之子褒洪德泣血上奏…臣父姠愚直触怒天颜，幽系囹圄，命悬朝夕…臣五内崩摧，思父劬劳…值此死生之际，忽闻褒地有小民女，虽蓬门蓬户，然姿容尚可…惶惑无计，乃效古意献于阶前…但求陛下宽仁浩荡，恕臣父死罪一命，纵遣归田庐，亦感深恩…臣万死莫辞…”
最后一笔刻下，墨汁几乎浸润了整片竹牍。洪德将竹牍郑重地递入一旁侍候的老管家手中。那老管家看着屏风后少女梳洗后更显惊魂未定、却难掩清透的侧影，浑浊的老眼中复杂难言。他将那卷沉甸甸的赎罪书放入一个半旧的、漆色剥落的精致木函内。少女怀中，被换下的那件旧葛衣也被叠好，悄悄塞入洪德手中一个不起眼的青布行囊。
镐京宫阙巍峨，重重积雪压着琉璃瓦当。幽王罢朝不久，正在暖殿软榻上半卧半坐，由一名宫娥轻捶肩膊，意态慵懒。近侍脚步轻悄地趋近王座阶下，伏地细声回禀：“陛下…囚臣褒姠之子，褒洪德，携贡品于宫门求见…”
“褒姠？”幽王眼都未睁，漫不经心地哼了一声。当“贡品”与“美人”两个词被小心地、带着试探意味地递出时，他微阖的眼皮骤然掀开一条缝隙，暗沉的眼珠里掠过一丝如鹰隼攫物的寒光。挥手屏退捶肩的宫人，他懒散地撑起身体，嘴角勾起一丝残酷的玩味：“献美赎罪？呵…宣他进来，看看到底是块什么料。”
褒洪德几乎是被两名高大的金甲卫士按着肩膀押入暖阁的。阁内浓郁的椒兰暖香扑面而来，驱散了外面的严寒。巨大的青铜鎏金温鼎吞吐着热浪，殿柱蟠龙，四壁辉煌，洪德几乎被这威压与富贵灼伤了眼睛。“扑通”一声，双膝重重砸在光滑冰凉的黑色水磨石地上。他双手捧着一个样式古朴、边缘漆色已显斑驳的木函，极力压抑着声音的颤抖：“罪……罪臣之子……褒洪德……拜……拜见……陛下……万岁……”
一名内侍上前取过木函，揭开盖，取出里面那片似乎还带着墨渍的竹牍，小心呈递御前。幽王只略略扫了一眼竹牍开头的几个字，便随手将它丢在温鼎旁光洁的地面上。那竹牍轻轻磕碰，发出细微的清响。幽王的目光如探照般射向殿下那伏地的人影之后：“人呢？带上来。”
殿门轻启，一股凛冽寒气卷入。一个小小的、身着深青色细葛衣裙的身影，如同被无形丝线操控的提线傀儡，僵硬而缓慢地被两名面容刻板的女官引到殿中。她的头几乎要垂到胸口，崭新的葛布衣料浆洗得挺括生硬，套在纤细的骨架上反显出一种突兀的空荡。巨大的空间和无数道审视的目光让她浑身每一根汗毛都竖了起来。她双手无意识地绞着崭新的、略显粗糙的裙边，指节捏得泛白。
“抬起头来。”幽王的声音不高，却带着不容置疑的穿透力。
少女的身体猛地一颤，仿佛灵魂都被这声音刺穿。她用了极大的力气，才极其缓慢地、一点点抬起脸。动作僵硬而迟缓。
瞬间，暖阁内流动的空气似乎凝固了一瞬。连近侍都下意识地屏住了呼吸。唯一的声音是温鼎中炭火细微的噼啪声。
稚气未脱的脸庞上毫无脂粉痕迹，呈现出一种近乎透明的苍白。新浆过的葛衣领口衬得那细弱的脖颈越发纤瘦，青色血管在薄皮下隐隐可见。唇瓣因紧张而紧抿着，血色褪尽。而那双眼睛……大得惊人，眼瞳如同最上乘的黑曜石打磨而成，幽深墨黑，此刻因为极度的惊恐、羞耻和茫然，映着暖阁煌煌的烛光，蒙着一层令人心碎的、破碎的水光。那份未经世事的稚拙、猝然被抛入龙潭虎穴的惊惶、以及不自知的、从骨子里透出的荏弱与娇柔，糅合成一种奇特的、致命的吸引力——一种完全区别于宫中所有刻意调教雕琢、带着香粉与驯顺气息的“美”的、带着生涩露珠与荒野腥气的鲜活生命力！
幽王身体微微前倾，身体里蛰伏的、被金玉雕栏困顿多年的某种暴戾与亢奋瞬间被点燃！他死死盯着阶下那个如同林中惊鹿的少女，喉结急速滚动了一下，声音带上一丝不易察觉的沙哑：“褒地所献……姒？”他咀嚼着这个音节，仿佛在品味这鲜活猎物带来的新鲜刺激，眼中燃起浓烈占有欲的火焰，“赐尔名……褒姒。”他不再看洪德一眼，目光灼灼如烙铁，锁在那小小的身影上，“即入琼台，好好……安置！”
“陛下——使不得！使不得啊——！”两声苍老嘶哑却如惊雷般的咆哮骤然撕裂了暖阁的凝滞！两位须发如霜、身着正式朝服的老臣猛地从群臣队列中扑跪而出，额头“咚”地砸在冰冷坚硬的地砖上，声音悲愤欲绝！
“妖孽祸水！倾国亡家！史不绝书！”一位老宗正激动得胡子乱颤，双手高举如托日，“夏桀丧于妹喜！殷纣亡于妲己！陛下！血迹斑斑的前鉴就在昨日啊陛下——！”
另一位掌礼官更是声泪俱下，手指颤巍巍指向面无人色的少女：“此女来历草野，骤入禁宫，已是不详！其身负罪臣之女烙印，怨气凝塞！老臣泣血叩请陛下……”他猛地挺直佝偻的身躯，仿佛要用尽最后的力气呼喊，“将此女押出午门，立时处决！以应天象！斩断祸根！方能护我大周……国祚绵长——！！”