寒风扫过柯地荒野，枯草在肃杀的壁垒间低伏。三层夯土坛台上，赤色旌旗被风扯得笔直，如同浸血的裹尸布绷在天地之间。坛心巨大的青铜牢鼎下，柴火噼啪爆响，鼎中乌牛白马的血液混着烈酒沸腾翻滚，腥膻气混着焦烟，被风卷着灌入人鼻息。
坛阶下，鲁庄公紧攥玉圭的手指骨节发白。冕冠垂旒的珠串在寒风中彼此碰撞，发出细碎清响，遮不住他惨淡的面色。他抬眼望向坛顶——齐桓公姜小白玄衣墨裳，高踞主位，九旒玉冕下目光冷硬如淬过冰的青铜剑脊，沉沉压来。管仲肃立桓公身侧，葛布旧袍吸饱了寒风，紧裹着枯竹般的身形，唯有一双眼睛似两口深井，倒映着坛下万物，却又深不见底。
“鲁侯——”坛上传来齐桓公沉浑的声音，字字如裹挟着寒霜，“请——上坛——续盟！”
鼓点猝然炸响！三通闷雷般的鼓鸣撕裂天际！
鲁庄公深吸一口腥冷的空气，猛地挺直脊背！步履艰难地踏上了第一级冰冷的泥阶。身后，曹沫紧随。他那身素白深衣在萧索原野中刺目如冰雪，腰间古剑剑柄被右手自然笼着。靴底踏过凝结着血污的冻土，每一步落下，都似踩过冰棱破碎。无数道冰冷的目光——齐军重甲的锐卒、坛上傲立的诸侯臣僚、还有那高踞坛顶如同审视祭品的王者——如同无形的钢针，钉在鲁庄公的背心。他甚至能感到背后齐军甲士长戈顿地时沉闷的震颤，如同敲击着自己的脏腑。
好不容易登上坛顶。齐桓公端坐未动，只微微抬手：“鲁侯……请坐。”手指向主位旁一张新设的、空荡荡的席。
“盟主在前——”鲁庄公喉头滚动，声音艰涩带沙，“外臣……实乃……背盟获罪之人……安敢……预坐……” 每一个字都像从冰冷的腹腔深处挤压出来。他深深垂首，那象征着鲁国尊严的玉圭在他颤抖的双手中低垂，几乎触地。
“鲁侯言重。”齐桓公嘴角勾起一丝极淡的弧度，声音却带着不容违逆的力量，“既至坛上，何分宾主？坐——” 那个“坐”字仿佛带着千钧重压！
鲁庄公身体猛地一僵！如同被无形的巨掌狠狠按在冰冷的蒲团之上！他甚至听到了自己膝骨撞击蒲席的微响。冰凉刺骨的触感瞬间沿着腿骨蔓延，冻结了血液。座下蒲席新割的草腥气混合着坛上牲血的膻味冲入鼻腔，屈辱如同粘稠的泥浆，包裹住四肢百骸。他攥紧玉圭，抬起头，目光扫过坛顶诸国诸侯那一张张或漠然、或嘲弄、或隐含讥诮的脸，竭力挺起最后的脊梁：
“寡人……昏聩无能……实有……背盟之失……有负……诸公……” 声音带着明显的颤音，干裂的嘴唇艰难开合。
“此——乃天子敕命！”齐桓公豁然起身！九旒玉珠激撞！右手扬起，指向坛下滚滚烟尘中那林立如森寒丛林的五国军阵！“非……某等擅专！”声音陡然拔高，如同山岳倾轧而下！“鲁侯既亲至……当——践约！重——续——此盟！！”
鼎中血酒被劲风吹得猛烈翻腾！
鲁庄公被这雷霆般的威压撞得心神剧震！几乎脱口而出：
“惟——盟主……命是从——！！！”
“好——！”桓公猛喝！声震四野！
就在此时——
坛角！
一道素白如电的身影倏然而动！
曹沫！那一直沉静如玉石的身影骤然前跨！一步！便踏至坛心边缘！素衣广袖被劲风鼓荡翻卷如流云！右手始终笼着的古剑剑柄——在这一刻猝然紧握！五指收拢！
“锵——！！”
一声撕裂耳膜的清越龙吟！！剑锋自鞘中出三寸！！一抹冷彻九天的寒光骤然割破坛顶浑浊腥膻的空气！映亮了齐桓公微凝的瞳孔！
“明公——！！”曹沫的声音如同凛冬寒潭深处炸开的冰锥！清冽、刺骨！瞬间压过鼎沸喧嚣！“奉王命以令天下！当秉——至公之心！！方——能——服——天下之口——！！”
话音未落！一道灰色的鬼魅几乎与他同时踏上坛心最高处！
管仲！枯枝般的身躯似毫无重量！深陷的眼窝猛地抬起！两道冰寒冷电直刺曹沫！左手宽大的旧袖口内——同样按紧腰间佩剑！剑鞘虽朴拙无华，此刻却蕴藏雷霆万钧之力！那只扣住剑柄的枯手，手背上青筋根根虬结如盘踞毒蛇！只要再进一寸，那潜藏的剑锋便会如毒龙出渊！
两股凝成实质的杀气！如同寒潮与冰锋在鼎旁轰然相撞！空气仿佛瞬间凝滞！
“曹大夫！”管仲的声音如同千年枯木在风中摩擦，每一个音节都带着刀刮骨头的滞涩，“登坛持剑——可是——欲对盟主……有‘明教’——？”
“不敢！”曹沫迎向那双深不见底的寒潭之眼，按剑之手纹丝不动！剑脊上倒映着他自己平静如冰湖的眸子，也映着管仲枯槁中隐露狰狞的面孔！“沫——只问一句！”声音陡然转厉，如同孤鹤引唳，刺破苍穹：
“昔年！临淄恃强！霸占吾鲁——汶阳膏腴之地！沃野百里！五谷丰登！今既王命在握！以公行天下！”剑鞘内那三寸寒光骤然一闪！仿佛即将焚尽的寒夜里最亮的星辰！“当——先——还——我！汶——阳——之——田——！！”
“还田？！”
坛上诸国君臣心头巨震！宋桓公手中玉圭险些滑落！蔡哀侯眼中闪过一丝难以置信的惊愕！陈宣侯手按佩剑的指节绷紧！连坛下肃立的联军甲士，都感受到那股骤然提升、近乎刺穿骨髓的杀气！
死寂！唯鼎中血酒沸声如滚雷！
所有人的目光！瞬间聚焦于那个枯立于鼎旁风中的灰袍身影！
管仲按在剑柄上的枯手！那虬突的青筋无声地跳动了一下！那双深井般的眼眸骤然掠过一道电光！如同墨夜云层裂开缝隙！他一瞬不瞬地钉在曹沫脸上！似乎在衡量那把尚未出鞘的古剑！更似在估量那剑锋所指——“汶阳之田”——这四个字背后，是鲁国军民咬碎钢牙的血泪！也是足以撕裂这刚刚奠基之霸业的致命裂痕！
“主公——”管仲的声音陡然响起！竟不再滞涩！反倒如同穿透千年铜钟的洪流！带着一种洞悉因果、决断乾坤的冷硬！“欲执——天子符节！行于四海！正乾坤！则信——为基！义——为甲！”他猛地侧身！枯槁身影几乎遮蔽了坛上所有光线！深陷的眼窝如同燃烧着幽冥之火，直刺向主座上脸色铁青、手按剑柄、怒意如熔岩般在玄甲下奔涌的齐桓公！“今鲁侯俯首请盟！曹大夫所言——至——公！！”管仲的枯指豁然点向坛下无尽苍茫的东南方！“还——侵地——！立——信义——！天下诸侯——谁敢——不——服——？！！”
最后一声诘问！如同九霄坠落的惊雷！狠狠砸在齐桓公的心头！也砸在所有屏息仰视者的魂魄深处！
齐桓公脸上的青筋如同条条怒起的毒龙！他豁然看向管仲！那双燃火的厉目中，是暴怒！是不甘！更是被剧毒蛇信舔舐后的冰冷刺痛！他握剑的手背指节因过度用力而惨白！玄铁臂甲发出咯吱的摩擦呻吟！太阳穴突突直跳！
这沉默仿佛亘古般漫长。
终于——
“好——！！！”
一声石破天惊的暴喝从齐桓公喉中炸出！带着毁天灭地的力量！他猛地从主位上站起！那顶沉重的九旒玉冕被震得剧烈摇摆！玉珠撞击如疾风骤雨！玄色大氅被他起身的巨力掀飞，如同展开的、遮天蔽日的黑色鹰翼！
“传——寡人令——！”
声音嘶哑咆哮！如同被撕裂的风箱！他目光赤红如血！死死钉在曹沫那柄犹自寒光凛冽的剑上！又如同淬毒的矛锋狠狠贯穿鲁庄公魂魄！
“即！日！归——还——汶阳——之地！田——亩——不——差——！！”
“轰——！！！”
坛顶坛下！瞬间炸开无声巨浪！诸侯瞳孔收缩！坛下万千甲卒！握紧长戈的手指猛地一颤！无数道惊骇、狂喜、战栗的目光在齐鲁两公与那素衣持剑的身影间疯狂交织！那柄寒光吞吐的古剑如同拥有生命！竟在这巨大的声浪中微微嗡鸣！发出玉石般的清越长吟！曹沫按剑的手背青筋亦缓缓平复，深潭般的眼眸深处，一丝几不可见的沉重如释然掠过。
“齐侯……真乃……诚——信——之——霸——主——！！！”
不知是谁！坛下人群里骤然爆发出一声裹挟着狂热与震撼的嘶吼！如同点燃燎原的星火！瞬间引爆了更浩大的回响！无数声音冲撞汇聚！“霸主”之呼！如同滔天洪流！席卷了柯地原野！淹没了齐桓公铁青的面容！淹没了曹沫剑尖最后一丝寒光！也淹没了坛心那鼎滚沸翻腾的血酒腥膻！
齐桓公胸口剧烈起伏，喉头腥甜翻涌，几乎要冲破齿关。他缓缓跌坐回席，大氅颓然委地。目光掠过沸腾的鼎血，又越过坛下喧嚣，投向远处灰蒙的齐鲁边界。脚下夯实的坛土深处，似有汶阳之壤未散的温热气息，顺着血脉逆流而上，炙烫他刚铸成的霸主铁冠。
坛角，管仲袖中那只枯手，无声松开冰冷剑柄。指节掠过剑锷一道细微的裂痕，那是北杏熔炉千锤百炼时留下的旧伤，此刻在震天的“霸主”呼号中微微震颤。
素白袍袖卷起，缓缓覆住锋芒已隐的古剑。剑穗上一点残存的、来自遂城枯草的微尘，悄然落于鼎边腥血之上。