楚国郢都，王宫深处。
空气沉闷如凝滞的死水，弥漫着浓重得化不开的药石苦涩与一种朽坏的气息。重重深帘之后，那张宽大的、铺着柔软锦褥的王榻之上，楚子熊嘉瘦骨嶙峋的身体，如同被抽干了所有生机的枯树，深陷在锦被之中。苍白凹陷的脸颊上，唯有那双浑浊失焦的眼珠，偶尔无力地转动一下，证明着这具躯壳尚存一丝活气。内监垂首侍立榻前，连呼吸都放得极轻，唯恐惊扰了这位缠绵病榻多年、几乎与世隔绝的君王。殿宇深广，唯有更漏嘀嗒的声响，像在计数着这具衰朽生命无可逆转的流逝。
珠帘微动，带起一阵细碎的玉击声。
一道身影迈步而入，脚步稳重有力，踩在冰冷光滑的玉砖上发出清晰的回响。来人身姿挺拔，穿着精致的玄色深衣，外罩绣有繁复夔纹的锦绣武服，腰间悬一柄鲨鱼皮鞘的青铜长剑。他面色平静，甚至带着一丝恰到好处的忧戚，正是楚子的胞弟——公子熊恽。
“臣弟，熊恽，问君王安。”声音低沉清晰，在寂静的寝殿中显得格外突兀。
楚子熊嘉的眼皮微微颤动了一下，似乎想睁开，却终究无力抬起，喉咙里发出一丝微弱得几乎听不见的嗬嗬声。侍立一旁的老内监微微抬眼，对上熊恽那双深不见底的眸子，只觉一股寒气顺着脊梁骨窜起，连忙躬身：“王上……王上他……精神不济……”话语中充满畏缩与未尽之意。
熊恽的目光缓缓扫过那如同僵卧死尸般的兄长，眼中没有悲悯，只有一片冰冷的决绝。他唇角竟勾起一丝不易察觉的弧度，极其轻微地颔首。
老内监身子一抖，不敢有片刻犹豫，甚至不敢抬头再看一眼榻上的君王，迅速挥了挥手。殿内所有侍立的宫女、内侍如同得到解脱，又如被无形的手驱赶的羊群，顷刻间低着头，无声无息地从两侧殿门鱼贯而出。厚重的殿门，在熊恽身后缓缓合拢，发出一声沉闷至极的“哐当”声，彻底隔绝了内外。那声响不大，却如同命运之锁落下，将这座深邃寝殿变成了一个只有死神在旁观的角斗场。
光线随着门扉关闭黯淡了几分。烛火在角落巨大的鎏金铜鹤灯台上跳跃着，映照出熊恽脸上忽明忽暗的阴影，也映照出他缓缓抽出的那柄藏在袍袖之下、长不盈尺却寒光刺目的短剑！
剑身狭长，似一泓凝结的死水，毫无华丽装饰，唯有锋利到极致的刃口吞吐着令人心悸的幽芒！那是淬炼了无数日夜杀意的精魂！
熊恽一步！再一步！无声地逼近那张承载着至高权力也禁锢着残喘生命的王榻！每一步都踏在死寂的心跳上！阴影完全笼罩住榻上那个毫无知觉的躯体！他甚至能看清兄长枯槁脸上松弛微张的嘴角，能闻到那股浓郁药味下隐藏的、一丝丝衰败的死亡气息。
就在他立于榻前的那一瞬——
楚子熊嘉似乎感到了什么！那双浑浊失焦的眼睛，竟猛地睁开了一丝缝隙！浑浊的目光中映出眼前这张无比熟悉又无比陌生的脸孔！和他手中那柄冰冷刺骨的杀器！
那眼神！是茫然？是恐惧？还是……最后一丝清醒的难以置信？
没有时间了！
熊恽的眼神骤然狰狞如野兽！所有的伪装、所有的耐心尽数褪去！凶狠与决绝彻底燃烧！他喉头滚动，发出一声压抑在喉咙深处、如同来自九幽地狱的低吼！
“王兄——！此位！该换我来坐一坐了！！！”
话音未落！握剑的手腕猛地一翻！动作快到化作一道模糊的残影！那柄淬毒的短剑如同毒蛇扑噬！挟着最阴狠的力道！狠狠地、精准无比地刺入了楚子熊嘉毫无防备的、微微起伏的——心口！！！
“噗嗤——！”
沉闷！却无比清晰的利刃破入皮肉骨骼的声音！在死寂的寝殿中炸响！温热的鲜血瞬间从撕裂的锦袍下喷涌而出！溅在熊恽胸前的夔纹上，如同绽开的朵朵暗红恶花！
熊恽的身体剧烈地震了一下！那张刚才还枯槁的脸上瞬间定格！眼睛彻底地、大大地睁开了！充满了临死前极致的惊愕与永远凝固的痛苦！连一声闷哼都未来得及发出！只有喉管中“嗬”地一口气被生生堵住！身体剧烈地弓起！如同离水的虾！随即重重砸回锦褥！再无一丝动静！殷红的血液迅速在身下昂贵锦被上洇染开巨大而狰狞的图案！
熊恽死死盯着那张瞬间失去生气的脸，胸膛剧烈起伏着！鼻翼翕张！握剑的手甚至因这瞬间释放的暴力与权力更迭的狂喜而微微颤抖！浓烈的血腥味直冲鼻腔！如同世间最甘美的芬芳！他缓缓抽剑！带出一道血线！利落地在榻旁垂落依旧干净的帷幔上擦了擦剑身的血污。
烛火跳跃了一下，将熊恽脸上那抹混合着疯狂与野心的冷笑，长长地投在冰冷压抑的宫墙之上。窗外，深秋的冷风仿佛从未止歇。
七日之后。
楚宫正殿之上，新换了玄色丝绒的巨幅王幡。王座之上，熊恽身着玄端玉冕，神色威严肃然，早已不见一丝弑兄时的阴鸷。他端坐如渊，俯视着阶下惶恐叩拜、尚未从巨变中完全清醒过来的群臣。肃穆中隐藏着无言的威慑。
“先王英武，饮马汉水，鞭及中原！惜乎天不假年！寡人兄长……体弱早逝……”熊恽的声音低沉厚重，带着一种不容置疑的定论，目光扫过殿中垂首的众臣，“然其壮志未酬！半途夭折！寡人！承天命！继大统！欲续先王之志！率楚之雄兵！逐鹿中原！重振熊氏！问鼎九州！！”他的声音陡然拔高，如同虎啸山林，震得殿宇嗡嗡作响，“今！带甲百万！战车千乘！文武如云！此等威势！诸位爱卿！伐何地为先？当取何方！可定我楚国霸业之基？畅所欲言！”
殿内一片死寂！群臣噤若寒蝉！谁人不知那榻上“体弱早逝”的真相究竟如何？巨大的压力如同实质般压在每个人头顶。空气凝滞，唯有巨大的龟鹤青铜香炉里袅袅升起的烟线，在紧张中微微扭曲。
“臣！斗伯比！愿陈愚见！”一个沉凝稳定的声音，如同投入平静死水的石子，骤然打破了这令人窒息的沉默。一位身材高瘦、面颊深陷、眼神却锐利如刀锋的老臣越众而出，正是谋臣斗伯比。他从容拱手，声音如同磐石碰撞，清晰的逻辑瞬间抓住所有人的注意：
“大王！天下之形胜，犹如棋盘锁钥！欲控全局，必扼首脑咽喉！”他目光炯炯，直视宝座上那位眼神深处燃烧着野火的新王，“中原地土，列国纷争如麻，然有两点最重！其一，郑国！南连洛邑周室王畿，北控大河天险，东引齐鲁膏腴，西扼秦晋门户！此为天下之喉！扼此一关，如同掐住天下之咽喉！进退自若！”
他微微一顿，语气陡然转沉，仿佛敲响警钟：“其二，齐国！齐桓公纠合诸侯，尊王攘夷，号为霸主！手握盟主之柄！锋芒正盛！实为我楚国北上之大敌！”
“然！”斗伯比话锋陡然一转，如同毒蛇吐信，杀机毕现：“大王既号令百万熊罴之众！何须惧其表面虚威？所谓争霸！非一城一地之得失，乃制其心！控其柄！”他眼中精光爆射，声音带着一种冷酷的蛊惑力，“大王若倾雷霆之力！猝然南下！以虎狼之师！直扑——虎牢关！此乃郑国命门所在！亦为中原诸国目视焦点所在！一旦破关！”
他的话语斩钉截铁，如同宣告：
“则可挟持郑君！陈兵伊洛之野！兵锋直指周室洛邑！天下震动！届时！尊奉天子之权在谁手中？号令诸侯之印当由谁执掌？是那远在东海的姜小白？还是坐拥周室、控扼天下咽喉之地的楚王？！大王！此乃攻其必救！抄其根本！斩其首脑！齐桓公纵有百万兵！亦将进退失据！束手束脚！中原盟主之位！唾手可得！此乃我楚国霸业之真正基石！一战可定乾坤！！”
每一个字都如同重锤！狠狠砸在熊恽的心坎上！他眼中那炽热的野心火焰瞬间被点燃、炸裂！仿佛已经看到兵临洛邑、诸侯跪拜的辉煌！
“好！好！好一个扼喉断首！驱虎吞狼之策！！”熊恽猛然拍案站起！声震殿宇！玄端玉带在激烈动作下簌簌作响！脸上再无半分掩饰！只剩下赤裸裸的兴奋与杀机！那“一战可定乾坤”六个字，如同魔咒点燃了他所有的狂妄！“斗卿！真乃寡人之良师！智谋之士！当为楚之张良！陈平！”
他目光如电！扫视阶下！杀气混合着君王的决断喷薄而出！
“右将军——斗章何在？！”
“末将在！”一员身披乌金明光铠、狮鼻虎目、须髯戟张的剽悍猛将！轰然跨出武将班列！抱拳应诺！甲胄铿锵如金铁相击！
“寡人命汝！为灭郑先锋！统荆襄精锐甲士两万！配百乘战车！即刻拔营！昼夜兼程！”熊恽的声音斩钉截铁，每一个字都裹挟着冰冷的杀意与不容置喙的权柄，“直扑——虎牢关！！！”
“孤！要你在七日内！拔除这根卡在我楚国喉咙中的倒刺！”
“孤！要你让天下诸侯都看清楚！敢挡我楚国战车者！”
“下场只有——挫骨！扬灰！！”
“给孤！拿下虎牢！血洗关上！用守军的头颅和郑侯的仓皇！给我大楚霸业——祭旗！！”
“遵王命！！！”斗章那如同洪钟般的怒吼在殿堂中轰然炸响！巨大的声浪仿佛要将殿顶的琉璃瓦震落！他猛一转身，厚重的战靴踏在玉阶之上，如同擂响出征的战鼓！大步流星向殿外走去！厚重的殿门在他魁梧的身影撞击下发出不堪重负的呻吟！
殿外的天光骤然涌入！却驱不散他带起的浓烈血腥煞气！殿内百官只觉一阵令人胆寒的狂风从身边席卷而过！
郢都城门轰然洞开！早已集结完毕、杀气冲霄的两万荆楚精锐如同沉默的黑潮！随着斗章那柄指向东南方向的长戈所指！滚滚铁流！卷起漫天征尘！踏上了那条注定要用铁与血铺就的——争霸中原之路！
目标——扼守中原要道、虎视周室王畿的——虎牢关！黑色的楚军战旗在狂风中猎猎翻卷，如同一条巨蟒，贪婪地嗅向中原腹地的血食。
而此刻，千里之外的虎牢关城头，夕阳正将那道历经沧桑的古老关隘涂上一层苍凉的金色，浑然不知一场足以撕裂平静的血色风暴，正咆哮着扑向它固守千年的脊梁。