登基大典当日，太和殿外瑞雪纷飞，却难掩殿内的暗流涌动。江晚宁身着十二章纹龙袍，头戴垂旒冕冠，缓步踏上汉白玉台阶。当她的目光扫过阶下跪拜的群臣时，发现本该囚于天牢的萧承珏竟也在列，脖颈间的枷锁不翼而飞，取而代之的是暗紫色的瘀痕。
“吾皇万岁万岁万万岁！”山呼海啸般的朝拜声中，江晚宁落座龙椅。玉玺刚一入手，突然一阵剧烈的震动从地底传来，殿顶的蟠龙藻井簌簌落下灰尘，烛火在风中诡异地明灭。她余光瞥见萧承珏嘴角勾起一抹冷笑，袖中隐约露出半截竹筒——那是江湖失传已久的“惊地龙”机关，能制造地动假象。
“护驾！”禁军统领的呼喊声被第二波震动淹没。江晚宁紧握扶手，指甲在金龙纹上刮出刺耳声响。就在群臣慌乱奔逃之际，三扇殿门轰然洞开，数十名黑衣人手持弯刀涌入，刀刃上泛着诡异的青芒，显然淬了剧毒。
“陛下小心！”面具人挥剑挡在江晚宁身前，剑气与弯刀相撞，溅起火星。江晚宁趁机从龙椅暗格中抽出软剑，却发现剑鞘内侧刻着半行小字：“御膳房井水有毒”。她心头剧震，想起方才祭天仪式上饮下的那盏井水。
混战中，一名黑衣人冲破防线直取江晚宁咽喉。千钧一发之际，她侧身避开，软剑反手刺出，却在触及对方咽喉时突然变招，挑落了他脸上的人皮面具——赫然是本该病死的太医令！“原来你才是血鸦！”江晚宁怒喝，剑尖抵住他颈动脉，“萧承昀的假死、老皇帝的暴毙，都是你一手策划！”
太医令（血鸦）狞笑一声，突然咬破口中藏着的毒囊：“江晚宁，你以为坐上龙椅就能高枕无忧？别忘了，这皇宫里……”话未说完，七窍流血倒地身亡。面具人趁机查看他的尸体，从袖中摸出半枚刻着枫叶的铜牌：“这是‘红叶盟’的信物，江湖上最神秘的杀手组织。”
此时，殿外传来马蹄声。江晚柔竟身着皇后华服，在萧承昀的簇拥下闯入。“姐姐这皇位，坐得可还安稳？”江晚柔手持鸩酒，步步逼近，“你以为老皇帝真的想传位于你？不过是拿你当挡箭牌罢了！当年先帝暴毙，就是他亲手……”
“住口！”萧承昀突然掐住江晚柔的脖子，眼中闪过疯狂，“到现在还不明白？我们都只是棋子！”他转头望向江晚宁，喉间发出癫狂的笑声，“知道为什么老皇帝要在临死前写传位诏书吗？因为他发现了一个秘密——你的生母，其实是……”
话音未落，一支箭矢穿透萧承昀咽喉。江晚宁抬头，只见城楼上站着一名蒙着黑纱的女子，手中长弓泛着冷光。女子转身消失的瞬间，江晚宁瞥见她耳后与自己如出一辙的朱砂痣。
大典草草收场，江晚宁独坐空荡荡的太和殿。手中的玉玺突然滑落，在地面摔出一道裂痕。她捡起玉玺，发现裂缝中竟藏着半张泛黄的图纸，上面画着皇宫地下错综复杂的密道，而标注着“红叶盟总部”的红点，正位于乾清宫的下方。
“姑娘，御膳房传来消息，所有厨娘都……”小桃脸色苍白地冲进来。江晚宁握紧图纸，望向殿外漆黑的夜空。这场登基大典，不过是更大阴谋的开端。老皇帝临终前未说完的秘密、神秘女子的身份、红叶盟的真正目的，还有那道藏在玉玺里的密道——所有谜团交织成一张巨大的网，而她，早已深陷其中。
夜色渐深，江晚宁提着油灯，沿着密道入口的石阶缓缓而下。腐臭的气息扑面而来，石壁上斑驳的血迹还未干涸。当她的脚步停在一扇刻着枫叶的铜门前时，门后传来若隐若现的交谈声：“该告诉她真相了……”“再等等，等她真正明白，这皇位从来都不是恩赐，而是诅咒……”