公元7年，六月十五日，上午。
天色是一张揉皱的灰宣纸，阳光被揉碎了，吝啬地洒下些微暖意。风也凝滞着，汗意悄然爬上脊背，悬在每一寸紧绷的皮肤之下。空气里弥漫着一种无形的粘稠，那是23c与51%湿度的合谋，无声地熬煎着人心。
铁笼，粗如儿臂的铁条，在晦暗天光下泛着冰冷幽光，囚住了葡萄氏家族的未来——三公子运费业。他蜷在笼角，目光死死钉在笼外人身上，如同濒死野兽最后的反扑。笼外的耀华兴，呼吸粗重如拉风箱，喉头滚动着腥甜的铁锈味——那是被无形巨手扼住咽喉的窒息感。他早已料到最坏的结果：这铁笼的钥匙，根本不在田间地头，它被牢牢锁死，需要另一把钥匙才能打开！寻找的希望何其渺茫？而时间，这最冷酷的刽子手，手中沙漏的流沙正疯狂倾泻。
“锁眼…锁眼是空心的！”他猛地单膝跪地，凑近那冰冷的锁孔，指尖因用力而惨白。阳光吝啬地掠过他汗湿的鬓角，一滴汗珠沿着额角蜿蜒而下，重重砸在铁栏上，留下一道迅速被蒸腾的深色印记。远处，田训的安危像一根无形的绞索，随时准备收紧——伪装一旦戳破，此地顷刻即化为修罗杀场。
……
相隔数十丈，灼人的阳光下，另一场无声的硝烟弥漫开来。
田训背对着铁笼的方向，肩上压着沉重的货担，扁担深深勒进肩头，隔着粗布衣衫印下红痕。他面前站着的，是“刺客”演凌。此人一身短褐虽寻常，腰间那把旧镰刀却磨得雪亮，刀柄被汗渍浸透，散发着一种与农具不相称的冰冷光泽。演凌的目光穿过田训，锐利如鹰隼，直刺向远处的草木深处，那里隐约有铁笼的轮廓，以及人影晃动。
寒意瞬间窜上田训的脊梁骨，冷汗浸透内衫，黏腻地贴在背上。演凌的视线太毒，穿透了他精心编织的虚假外衣，直抵被掩盖的恐慌核心。完了，败露了？田训喉头发紧，心跳擂鼓般撞击着胸膛，几乎要破腔而出。他强撑着笑容，嘴角肌肉僵硬得如同石刻，却清晰地感到那笑容在灼灼目光下寸寸碎裂。
“咳…客官，”田训的声音干涩紧绷，每个字都像从砂纸上磨出，“您瞧瞧这车前草？沾着新鲜露水呢，清热祛火，最是时令...”他慌忙从货担里抓起一把沾着泥点的车前草，枯叶在他微微颤抖的手中发出脆弱的窸窣声。
演凌的目光，却并未落在那把草上。那锐利的视线终于移动，越过田训的肩膀，稳稳落在了货担另一头——一只竹筐里堆满了刚从溪边摘下的野桑葚。紫黑的浆果饱满欲裂，浸润着凉凉的晨露气息，在灰霾天光下流淌着诱人的暗紫色泽。演凌喉结无声地滚动了一下。
“原来，”演凌的声音平平响起，听不出喜怒，却带着一种审视的重量，“你是想要我尝尝这个？”他下巴朝那筐桑葚抬了抬，目光终于从远处的铁笼移开，落在田训脸上。
田训悬在万丈深渊的心陡然一沉，巨大的虚脱感让他膝盖几乎一软。他竭力稳住身形，用力吸了口浑浊的空气，肺部火辣辣地疼——幸好，是虚惊！伪装尚未破碎！“哎哟！您老真是好眼力！”田训的声音瞬间注入了夸张的热情，却仍藏着不易察觉的颤抖。他飞快地捧起那筐桑葚，如同捧着自己的性命。“这可是今早溪边头一茬摘的，甜得很，您尝尝！买点回去，给娃子们解馋？”他堆起十二分的笑容，眼角的每一道褶皱都透着卑微的讨好。
演凌伸手拈起几枚桑葚，紫黑色的汁液立刻染红了他的指尖。他没有立刻品尝，只是低头看着那鲜艳的汁液，目光深沉得如同古井。田训脸上的笑意几乎凝固，心又被无形的手狠狠攥住。这短暂的喘息不过是风暴眼中的片刻死寂。眼前的演凌，绝非寻常角色。他那沉默的审视，指间残留的汁液，都渗透着令人心悸的压迫感。现实的棋局复杂诡谲，一步踏错，即是万劫不复。
田训强迫自己呼出肺里灼烫的空气，每一息都小心翼翼。他压低声音，带着讨好的试探：“客官…还要点别的么？都是山里的鲜货...”汗水滑过他紧绷的眼角，无声地渗入鬓角。
……
铁笼旁，死神的脚步从未停歇。
耀华兴猛地直起身，视线如同焦躁的鹰隼，在周遭每一寸泥地、每一丛杂草、每一块石砾间疯狂扫掠。钥匙！钥匙！必须找到钥匙！胸腔里的心脏疯狂撞击着肋骨，每一次搏动都牵扯着远处田训的命运——那根维系着所有人性命的细弦，随时可能崩断。
“赵柳！”他的声音嘶哑紧迫，如同绷紧的弓弦，“盯紧那边田训和那‘农人’！任何异常，立刻示警！”他的目光如同实质的鞭子抽到赵柳身上。赵柳浑身一颤，脸色苍白地点了点头，立刻扭过头去，眼睛死死盯住田训所在的方向，眼皮都不敢眨一下，仿佛要将那模糊的人影刻进瞳孔里。
“寒春！林香！”耀华兴的目光转向葡萄氏姐妹。姐姐寒春身着素雅的淡青色襦裙，此刻裙摆沾满泥点，如同被践踏的莲叶，她紧抿着唇，一双秋水般的眼眸里盛满了难以言喻的焦灼与坚韧。妹妹林香年龄更小些，一身鹅黄衣衫衬得脸色愈发苍白，小手紧紧揪着姐姐的衣袖，指节捏得发白，眼中含着惊惧的水光，却竭力学着姐姐的样子站直身体。
“搜！”耀华兴的命令斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“石头缝！树根底下！翻遍每一寸土！钥匙不会飞走！”他的声音在紧张的空气中劈开一道裂痕。
寒春深吸一口气，仿佛要将所有的恐惧压入肺腑深处。她猛地蹲下身，顾不上泥土污了裙裾，双手扒开一丛茂密的狼尾草，指尖在潮湿的泥土里急促翻找。草叶锋利的边缘在她白皙的手背上划开几道细小的血痕，她却毫无知觉。泥土的气息混合着草根的苦涩，以及一丝若有若无的铁锈味，钻进她的鼻腔。林香紧挨着姐姐，也蹲下来，学着样子用小手在另一处泥土里乱刨，指甲缝很快塞满了黑泥，眼泪在眼眶里打转，却倔强地没有落下。她的小手碰到一块埋在土里的坚硬石头，下意识地用力一抠，石头纹丝不动，反而让碎石扎进了指尖，疼得她倒吸一口凉气，却死死咬住下唇没哭出声。
耀华兴自己则如同一头被围困的狼，眼神凶狠地逡巡着地面。他猛地一脚踢开一块半埋在土里的顽石，石块翻滚开去，露出底下湿润的泥土和几只惊慌逃窜的黑色蚁虫。没有钥匙。他俯身，几乎是趴在了地上，脸颊紧贴散发着土腥气和微腐落叶气息的地面，瞪大眼睛，借着微弱的天光，艰难地扫视着每一个可能藏匿钥匙的缝隙。粗砺的沙石摩擦着他的颧骨，带来细微的刺痛。他伸出手指，不顾肮脏，深深插进石缝之间，抠挖着里面的苔藓和湿泥，指甲缝瞬间被黑泥填满。冰冷的湿气沿着指尖刺入骨髓。
汗水如同小溪，混合着沾上的泥污，肆无忌惮地在他脸上纵横流淌，勾勒出紧绷的线条。每一次徒劳的搜寻，都在无声地强调着时间的流逝和钥匙的渺茫。他每一次看向铁笼，三公子运费业那绝望而期盼的眼神都像烧红的针，深深扎进他的眼底。
“仔细点！再仔细点！任何反光、任何金属的声响！”耀华兴的声音带着一种近乎野兽的低吼，再次响起，更像是鞭策自己。他强迫那双因焦灼而几乎模糊的眼睛，在那布满碎石、杂草根茎和枯枝败叶的泥地上，进行着绝望的扫雷。每一片形状可疑的落叶都令他心惊，可拾起时，只有粗糙的脉络和潮湿的腐味。
远处，田训那难辨真伪的笑声和演凌偶尔低沉的问话，被风撕扯得断断续续，如同鬼魅的呓语，飘忽不定地钻进耀华兴的耳朵。这声音在他高度紧张的神经上跳舞，每一次声调微妙的扬升或停顿，都让他心脏骤停，仿佛在悬崖边踩到松动的石头。他甚至能幻听到金属摩擦的轻响——是钥匙？还是演凌腰间镰刀出鞘的死亡之音？
……
时间在无声地燃烧，每一粒沙漏中的沙坠落如惊雷。
耀华兴猛地直起身，腰背一阵酸胀刺痛。他抹了一把脸上混合着泥与汗的污渍，目光再次投向田训的方向。阳光似乎又黯淡了些，那片区域的景象更加模糊不清。田训的身影还在，但那细微的肢体语言——肩膀似乎比刚才僵硬了几分？还是纯粹因为疲惫？演凌背对着这边，只能看到他握着桑葚的手指，似乎在无意识地捻动。
“田训那边…怎么样？”耀华兴的声音干涩得如同砂纸摩擦，他压低声音问赵柳，视线却仍死死锁着自己的搜寻区域，手指在一堆半腐烂的落叶里徒劳地翻搅。
赵柳的声音带着明显的颤音：“还…还在说…好像还在看那桑葚…没…没动……” “好像”这两个字，充满了致命的不确定。
就在这时，寒春那边传来一声压抑的低呼！不是喜悦！是纯粹的惊喘！耀华兴的心脏骤然缩紧，几乎要停止跳动。他猛地扭头，只见寒春正对着她刚才翻找过的一丛茂密矮灌，身体绷紧如弓弦，一只手捂着嘴，另一只手指着灌木根系下方的一处阴影，眼中满是惊骇。
“怎么了？！”耀华兴的声音陡然拔高，带着金属刮擦的锐利感。
“虫…虫子！”林香带着哭腔的声音响起，她猛地后退一步，小脸煞白，指着灌木丛下，“好…好大的虫子！在动！”
原来是一条肥硕的黑色蜈蚣受到惊扰，正从那丛灌木根部的腐叶堆里急速蜿蜒而出，百足攒动，油亮的身躯在昏暗光线下泛着诡异的幽光。
虚惊一场！
巨大的失望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了方才腾起的一丝希望之火，只剩下更深的疲惫和窒息般的绝望。耀华兴的指甲死死掐进掌心，留下深深的月牙形印记。他深吸一口气，那股浑浊的空气仿佛带着铁锈味，沉重地压在他的肺腑之上。
“继续找！”他用尽全力才压制住那股想要嘶吼的冲动，声音从齿缝里挤出来，带着血腥味。他强迫视线移开那令人窒息的铁笼，再次投向地面那片已被翻搅得狼藉不堪的泥地。目光一遍遍筛过碎石、草根、泥块……忽然，在一丛被翻开的蕨类植物根部，泥土的湿漉漉的深褐色中，似乎有一个极其微小、极其黯淡的反光点！
那是什么？
心跳瞬间漏了一拍，随即以十倍的速度疯狂擂动！血液猛地冲上头顶，耳朵里嗡嗡作响。耀华兴屏住呼吸，几乎是扑了过去，动作迅猛得带倒了旁边的枯枝，发出“咔嚓”一声脆响。远处的赵柳猛地一颤，紧张地望过来。寒春和林香也停止了动作，目光聚焦在他身上。
耀华兴的手指因极度激动而剧烈颤抖，泥土和腐殖质沾满了指缝。他小心翼翼地扒开那丛蕨草的根系，动作轻柔得如同对待稀世珍宝，泥土簌簌落下。那微弱的反光点逐渐清晰——不是钥匙！那只是一块指甲盖大小、被雨水冲刷得异常光滑的白色石英石碎片，静静地躺在黑泥里，反射着上方树叶缝隙透下的最后一缕残光。
如同被重锤狠狠砸中心窝，巨大的落差让耀华兴眼前猛地一黑，身体晃了晃，几乎要栽倒。他死死咬住下唇，一股腥甜的铁锈味在口中弥漫开来。疲惫如同冰冷的潮水，瞬间浸透四肢百骸，几乎要将他的意志冲垮。他猛地闭上眼，汗水混杂着尘土滑落，在紧绷的脸颊上冲出泥泞的沟壑。每一次呼吸都牵扯着胸腔深处撕裂般的痛楚。绝望，像冰冷的藤蔓，缠绕住心脏，无声地收紧。
就在这时，远处骤然传来一声尖锐的、如同裂帛般的怒喝，刺破了沉闷的空气——
“够了！这筐桑葚里头，哪来的西域红柳刺？！”
这声音如冰锥般穿透距离，狠狠扎进耀华兴的耳膜！是演凌！伪装……终究还是败露了！
（未完待续，请等下一章）