纪元七年八月三十日·记朝午景
公元七年的八月三十日，时光流转，已然到了下午。记朝广袤的疆域依旧被明亮的秋日阳光笼罩，只是太阳的轨迹明显偏西，光线相较于正午时分，少了几分垂直的灼热，多了几分斜照的绵长。气温在此刻达到了今日的一个峰值，约莫三十摄氏度。然而，得益于湿度进一步下降到百分之三十八，这午后三十分的体感，并非难以忍受的闷蒸，而是一种干爽的、甚至带着点金石可镂般质感的热。空气仿佛被过滤得更加清澈，远处的山峦轮廓清晰，近处的景物色彩鲜明。
在这片干热的午后天空下，记朝的万千景象依旧生动。北方广袤的平原上，收割后的田野显得有些空旷，残留的麦秸在阳光下反射着金色的光芒，农夫们或许正在家中或树荫下歇息，躲避着一天中最后的暑热。东部沿海，海风似乎比上午更强劲了一些，带着咸腥的气息吹拂着海岸，为码头和城镇带去些许凉意。西域的群山之间，阳光穿过山谷，形成一道道清晰的光柱，照在崎岖的山路上，商队的驼铃声在干热的空气中传得格外悠远。而帝国南隅的南桂城，则进入了午后特有的慵懒与喧嚣并存的时段。街市上，一些需要体力劳作的活动节奏放缓，而茶楼酒馆的生意却依然兴隆，人们聚在其中，饮茶聊天，躲避着室外依旧有些炙人的阳光。官署衙门内，吏员们处理着下午的公务，窗扉大开，期望能引进一丝凉风。运河上，船只往来依旧，但船夫们的号子声似乎也因这午后高温而拖长了些许。整个记朝，仿佛都在这种干热的气氛中，调整着自身的节奏，既有持续不断的活力，也有顺应天时的短暂舒缓。这三十度的、干燥的下午，成为了帝国万物投影拉长、声音传播清晰的特定时刻。
耀华兴失魂落魄地离开了那处让她心碎成粉末的墙角。孩子们那惊恐的眼神，母亲们那如同提及什么禁忌怪物般的语气，一遍又一遍在她脑海中回荡，尤其是那句“让耀华兴来治治你”，像一根冰冷的毒刺，反复扎刺着她的心脏。她原本还存着一丝微弱的希望，希望至少能听到一星半点为她的辩解，哪怕是模糊不清的“耀华兴也没那么坏吧”，也足以让她在这片指责的海洋中抓到一块浮木。然而，没有，一丝一毫都没有。听到的只有纯粹的、毫不掩饰的恐惧和厌恶。
巨大的失望和委屈如同潮水般淹没了她。她再也无法面对南桂城，无法面对可能遇到的那些用异样眼光看她的人，甚至无法回去面对公子田训他们的责备或怜悯。她几乎是凭着本能，漫无目的地向前走，穿过了依旧有些喧嚣的街市，绕开了人群聚集的地方，径直走向了城门。守城的士兵似乎认得她，并未阻拦，只是有些好奇地看了这个眼眶红肿、失魂落魄的官家小姐一眼。
她走出了南桂城，踏上了横跨在护城河上的石桥。桥下的河水在下午的阳光下泛着粼粼波光，缓慢地向东流去。她却没有心情欣赏这水景，只是麻木地走着，过了桥，便一头扎进了城郊那片茂密的森林之中。
林间的温度比城内要低上几度，高大的树木遮天蔽日，投下大片大片的阴凉。空气中弥漫着泥土、腐殖质和草木的清新气息，偶尔传来几声鸟鸣，更显幽静。然而，这宁静的环境并无法抚平耀华兴内心的波澜。她独自在林间小径上深一脚浅一脚地走着，思绪纷乱如麻。
“哎……”她终于忍不住长长地叹息了一声，声音在寂静的林中显得格外清晰，“我耀华兴……真的有那么可怕吗？”她喃喃自语，像是在问这片森林，又像是在问自己，“那些孩子……他们一听到‘我要治一下他们’这句话，哪怕是他们父母为了吓唬他们而说的，他们竟然也都信以为真，甚至露出那么恐惧的神色……仿佛我是什么吃人的妖魔一般……”想到这里，她的鼻子又是一酸，眼泪差点再次落下。
她用力吸了吸鼻子，强迫自己思考：“我到底做错了什么呀？我明明是喜欢他们，想跟他们亲近，想对他们好……”她边走边想，眉头紧紧蹙起，努力在自己的行为中寻找问题的根源。她回想着公子田训的斥责——“没有经过同意就亲嘴、拥抱”。一开始，她只觉得这是小题大做，是迂腐的规矩。可此刻，结合那些孩子真实的恐惧反应，她开始不得不正视这个问题。
“好像……我自己也确实……错不到哪个地方？”她内心仍在挣扎，为自己的行为寻找合理化的解释，“喜欢孩子，表达亲近，这不是很自然的事情吗？”但另一个声音，一个被现实打击后逐渐清晰的声音，也在她脑海中响起：“但……田训哥哥说的‘越界’……好像也确实存在。没经过同意就亲嘴、拥抱……这……这似乎真的不太合理？如果换位思考，一个我不太熟悉的人，突然这样对我，我大概……也会觉得被冒犯吧？”这种认知的萌芽，让她陷入了前所未有的道德焦虑和自我怀疑之中。她一直以来的行为准则，她认为理所当然的“热情”，似乎在这一刻，被现实撕开了一道裂缝，让她看到了其中可能存在的、她从未意识到的冒犯性。
就在她沉浸在这种痛苦的自我审视和纠结中，几乎要被这种焦虑吞噬的时候，一个细微的、带着几分怯生生和惊喜的声音，从旁边的灌木丛后响了起来：
“华兴……姐姐？”
耀华兴猛地抬起头，泪眼朦胧中，她看到一个瘦小的身影从灌木丛后钻了出来。那是一个约莫四五岁的小男孩，衣衫有些凌乱，脸上还沾着些许尘土，但一双眼睛却亮晶晶的，正一眨不眨地看着她。
耀华兴瞬间瞪大了眼睛，脸上的悲伤和焦虑被极大的惊讶所取代，她几乎不敢相信自己的眼睛，失声叫道：“演验？！怎么是你？！你……你怎么会在这里？你不该好好待在你父亲……待在刺客演凌的身边吗？”她下意识地提到了那个让她和同伴们之前颇为头疼的名字，但此刻，看到这个孩子，她心中涌起的更多是错愕和一丝莫名的、在孤独中被熟悉的微小存在所触碰的悸动。
小男孩演验，似乎完全没有察觉到耀华兴此刻复杂的心境，也没有立刻回答她的问题。他只是迈着小短腿，噔噔噔地跑到耀华兴身边，然后也不说话，就围着耀华兴的脚边开始转圈圈，像一只寻求主人抚摸的小狗。他一会儿用身子蹭蹭耀华兴的裙摆，一会儿又伸出小手，小心翼翼地碰碰她的鞋子，嘴里发出含糊不清的、满足的哼哼声。
他这般亲昵而依赖的举动，瞬间击中了耀华兴内心最柔软的地方。方才在城中被所有孩子抗拒、被视为洪水猛兽的冰冷和委屈，仿佛被这小小的、温暖的举动融化了一角。一种难以言喻的感动和酸楚涌上心头，让她情急之下，几乎是本能地弯下腰，伸出双手，轻轻地将在地上转圈圈的演验抱了起来，揽入怀中。
抱起演验的瞬间，一种熟悉的、想要表达亲近的冲动再次支配了她。她下意识地、如同过去许多次那样，低下头，在演验略显脏污却透着孩子特有奶香气的小脸蛋上，“叭叭”地亲了好几下。她的动作带着一种失而复得般的急切和宣泄。
而被亲昵的演验，非但没有表现出丝毫在镇道氏家孩子脸上看到的恐惧和抗拒，反而咯咯地笑了起来，声音清脆而欢快。他伸出小手，搂住耀华兴的脖子，用小脸回蹭着耀华兴的脸颊，用带着稚气的、无比信赖的语气说道：“姐姐好软啊……姐姐亲亲，好舒服！连拥抱都好暖和！华兴姐姐喜欢就好，演验也喜欢！”他似乎觉得还不够表达自己的开心，又主动在耀华兴脸上“回亲”了几下，笑声越发幸福和响亮。
这一幕，与之前在城中的遭遇形成了天壤之别。耀华兴抱着怀中温暖、柔软并且全然接纳她亲昵的小身体，感受着演验毫无保留的依赖和喜悦，她的眼眶再次湿润了，但这次，不再是纯粹的委屈，而混杂了一种被需要、被认可的复杂情感。她清晰地意识到，如果换成寻常人家的孩子，即便初期不抗拒，到了后期，面对她这种过于热情和密集的亲昵，很可能也会逐渐表现出不适和抗拒。但演验不同。
演验是她机缘巧合下认识的“特殊”的小伙伴。她至今还记得，当初演验的父亲，刺客演凌，在一次执行南桂城复仇时，演验卷入，险些被误伤，是她恰好看见，护住了这个孩子。自那以后，演验似乎就对她产生了一种特殊的依恋。而在演验那边，他的父亲演凌虽然并非不疼爱他，但常常忙于各种所谓帮夫人冰齐双打扫家务的琐事，或者是一些听起来就很神秘的“小目标抓捕任务”，常常无暇陪伴他。小小的演验，只能孤独地坐在房间的角落，看着父亲忙碌的身影，感到无比的寂寞和无聊。
于是，这个胆大又心思单纯的孩子，想出了一个在他看来绝妙的“好办法”——他要自己出去，离开河南区的湖州城，去找那个对他很好、会陪他玩、会拥抱亲亲他的华兴姐姐！他是怎么做到的呢？凭借着一股懵懂的勇气和难得的运气，他居然混上了一辆标有前往“南桂城”标志的货运马车！一路上，他竟然奇迹般地没有遇到任何马匪或者其他的危险，就这么顺顺利利、懵懵懂懂地跨越了不短的距离，从河南区湖州城，一路来到了湖北区的南桂城郊外，并在这片森林里，如同命运安排一般，遇到了他正在寻找的耀华兴。
此刻，耀华兴将演验小小的头颅轻轻按在自己的颈窝处，感受着孩子温热的呼吸喷在皮肤上，带来一阵微痒和难以言喻的安心感。她用手轻轻拍着演验的后背，声音带着一丝哽咽，却又充满了柔情，低声说道：“好演验……乖演验……我就知道……我就知道我最初遇到你时，在被你父亲误伤的那次，没有白保护你……你看，你现在不是来找我了吗？”她的话语中，充满了在这个孩子身上找到的、近乎救赎般的慰藉。在这个被全世界孩子“抛弃”的下午，演验的出现，仿佛是她唯一的光亮。
与此同时，远在河南区的湖州城内，一处看似普通，内里却可能暗藏玄机的宅院中，却是另一番鸡飞狗跳、人心惶惶的景象。
刺客演凌，这位平日里或许冷静、机敏、执行任务时如同暗夜影子般的人物，此刻却像个无头苍蝇一样，在宅院里外疯狂地穿梭、寻找。他的脸上写满了焦急、恐慌和难以置信，额头上布满了细密的汗珠，声音因为持续的呼喊而显得有些沙哑。
“演验！我的儿子！你去哪了？！演验！”他一边在各个房间快速翻找，一边声嘶力竭地喊着，希望能听到那声熟悉的、稚嫩的回应。“我操！明明刚才还在院子里玩啊！怎么一转眼就不见了呢？儿子！儿子你快出来，别吓唬爹了！”
他先是冲进了家里那间采光不好的小储物间，也就是他口中的“小黑屋”，里面堆放着一些杂物。他借着门缝透进的光，急切地扫视着每一个角落，压低声音喊道：“儿子？演验？你在这里面吗？快回答爹！”然而，回应他的只有一片寂静和尘埃的味道。
没有任何发现，他心头的恐慌更甚，立刻转身冲上楼梯，来到二楼。他几乎是趴在了地上，将脸贴紧冰凉的地板，看向桌子底下那狭窄的黑暗空间，期望能看到儿子蜷缩在那里和他玩捉迷藏。“演验？看到你了哦，快出来！”他试图用轻松的语气，但颤抖的尾音出卖了他的紧张。桌子底下空空如也。
他不死心，又迅速检查了南侧的厨房，锅碗瓢盆都好好的，没有孩童的身影。接着是西侧的几个房间，他猛地推开门，目光如电般扫过房间的每一个角落，床底、柜子、窗帘后……所有可能藏匿一个小孩子的地方，他都翻了个遍，结果依旧是一无所获。
演验，他的儿子，就好像凭空蒸发了一样！演凌只能强迫自己冷静，回到东北侧的主卧室，打开那扇通往楼下后院的小门，冲下楼梯，再次来到后院。他目光锐利地扫过院中的花草、石凳，然后快步走到西侧，那里有两间并排的杂物房。他深吸一口气，猛地同时推开两扇门！
门内，只有一些闲置的农具和旧家具，在下午斜照的阳光中投下长长的、静止的影子，哪里有小演验那活泼好动的身影？
刺客演凌怔怔地看着这一片空荡荡的景象，只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖。家里家外，几乎所有可能的地方都找遍了，很明显，演验不是躲在某个角落，他是真的……不见了！很可能已经不在这个宅院之内了！
巨大的恐惧和自责瞬间攫住了他。他无力地靠在门框上，脸上血色尽失，喃喃自语道：“完了……这下全完了……如果……如果夫人回来，发现我没有照看好演验，让他……让他走丢了……我该怎么向夫人交代？我该怎么向冰齐双交代啊！”他仿佛已经看到了夫人回来后，那雷霆震怒的场景，“她……她那般性子，若是知道我把儿子弄丢了，岂不是要暴打我？恐怕连解释的机会都不会给我，就直接动手了……不行！绝对不行！”
一想到夫人那“可怕”的武力值和护犊心切的性子，演凌就忍不住打了个寒颤。他猛地站直身体，眼中重新燃起一种近乎绝望的坚定：“不行！我不能坐以待毙！为了演验，也为了我自个儿不被暴打至残，我必须找到演验！必须在他母亲回来之前，把他找回来！”他像是自我催眠般重复着，“哪怕……哪怕只是看到他的身影，哪怕只是有人知道他的位置也行啊！我不图别的，不图什么任务奖赏，不图什么功名利禄，就图我的演验能平安回来，我就心满意足了！老天爷，各路神仙，保佑我找到儿子吧！”
他再也顾不上其他，如同离弦之箭般冲出了宅院，身影迅速消失在湖州城下午的街巷之中，开始了他的疯狂寻子之路。而他完全不知道，他苦苦寻找的儿子，此刻正安然地、幸福地依偎在耀华兴的怀里，远在数百里之外的南桂城郊森林中。
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